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12.昔々のお伽噺

　ワタシは鉄檻の中、心底困って溜息を吐き出した。隣でレリアがずっと泣いているのだ。

「レリア、少し落ち着きなさい」

「うぅっ、おかあさん、おかあさぁん」

「ううーん……」

　レリアだけではない。そこかしこにある檻の中から啜り泣く声が聞こえてくる。

　狭い小屋内に、強い願いの気配が充満していた。しかしその内容は恐らく、皆バラバラ。これでは、叶えてやれない。

（さて、どうしようか）

　ふと、記憶の中で幼子が笑った気がした。

“お伽噺は、『めでたしめでたし』じゃないとダメなのよ”

　その子は、お伽噺が好きだった。自分は、救世の乙女だと信じていた。だから、雨を願ってその身を捧げたのだったか。

「めでたしめでたし、か」

　少しは空気が和らぐだろうか。確信は全くなかったが、ワタシの知るお伽噺をレリアに語ってやることにした。

「よし！　お伽噺を語ってやろう！！」

　レリアの瞳がやっとワタシに向く。こんな時に、何を言い出すのかと言いたげではあったが。

「そうだな。昔々ある村には、願いを叶える黒龍がいた。黒龍はある時、贄の少女の願いを聞き届け、村を焼いた」

「こわい……」

　レリアの瞳に涙が溜まる。それに、「待て待て待て！」と背を擦ってやった。

「黒龍は、五人の英雄によって封印される。力を奪われ、牢に閉じ込められるのだ」

　レリアがほっと、息を吐く。それに、何とも言えない気持ちになった。

「それから、何百年、何千か。黒龍は、木格子越しに滝の水を見続けた。時折、冒険者がやって来るが、封印の力か。話しかけようと何をしようと、誰も返事はせんかった」

「ずっと？」

「そうだ――ずっとな。しかしある日、そう。あれは、雨の日だった。滝の水量が増えていたからな。男がふらりと洞窟の中に入ってきた」

　あの日の情景が脳裏に浮かぶ。フラフラと酷く危なっかしい足取りの男が、ふと牢の前で足をとめる。今にも死にそうな瞳が、確かにワタシを見た。

「『あぁ、悪い。ここは、君の寝床だったのか』男は、黒龍を見てそう言った」

「なんで？　見えないのに？」

「見えたのさ。その男には、黒龍が見えた。男はな。熱を出していた。牢の前にズルズルと崩れ落ちると弱々しく呟いた。『少しだけ、雨宿りをさせてくれ』」

　男は、幼子のように小さく小さく丸まると、膝に顔を埋めてしまった。ワタシは、久方ぶりに聞いた“願い”に心浮き立つのと、あの英雄(おとこ)の顔がちらつくのとで、複雑な心境だった。

「黒龍は、暇を紛らわすためお喋りに興じることにした。『冒険者か？』男は答える『ちがう』」

「違うの？」

「あぁ、そうだ。『では、何故ここに来た』『ただの雨宿りだ』『こんな場所で？』男は黙った。暫しの沈黙の後、『俺は、仇討ちの旅をしている』と震える声で言った」

「あだうち？　ってなに？」

「復讐の旅だよ」

　レリアが目を丸める。きゅっと眉間に皺が寄った。パウクのことでも思い出しているのだろうか。瞳が、危なげに揺れる。

「男は続けた。『分からないんだ。俺は、どうして――』」

　そこで、ワタシは言葉をきった。

　記憶の中で、男が鼻を啜る。その音が洞窟内で、やけに響いて聞こえた。

「『あの日、旅に出てしまったんだろう』」

　酷く覚束ない、危なっかしい声音だった。だから、ワタシは手を差し伸べようとした。したのに。

「黒龍は問うた。『我に、願うか？』、と。男は言った。『願いなんて、何もない』、と」

　確かに、男からは何の願いの気配もなかった。か細い生命エネルギーが、ゆらゆらと不安定に揺れている。

「『いっそ死んだら楽かもしれんぞ？』黒龍は、親切心からそう言った。しかし、男ははっきりと『死は、救いにならない』それだけ言って眠りに落ちた」

「どういうこと？　むずかしい」

「あぁ、そうだな。ワタシも分からない。むずかしいなぁ」

　目を伏せた瞬間、鉄格子が強く叩かれた。それに、レリアが短く悲鳴を上げワタシに抱き付く。それを受け止め、顔を上げた。

「静かにしてろ！！」

　あの二人とは違う男だった。見張りだろうか。男の目の下には、濃い隈があった。血走った目が、ワタシを見下ろしている。

「クソッ！　こっちは寝不足だってのに！！」

　男が親指の爪を噛む。ワタシは、レリアを下がらせ一歩前へと出た。

「眠りたいのか？」

「あ？」

　鉄格子の間から両手を差し出す。ワタシは、ゆったりと笑った。

「我に――願うか？」

　しん……と小屋に静寂が落ちた。男の瞳が安寧に凪いでいく。跪くようにして、男が両膝を地面に付けた。

　ゆらりと頭上と背後の空気が揺れる。

（おっといかん。ズボンが破けると、ヴェルに怒られる）

　我は、魔法でスカートにさっと着替える。瞬間、隠していた龍の角としっぽが出てきてしまった。

「祈りを捧げなさい。汝の強き願いを込めて」

　男が、「あ……」と希望の乗った声を出す。そして、手を顔の前で組んだ。

「我、黒龍なり」

　肌寒いほどの澄んだ空気が張り詰める。男の表情が歓喜に染まった。

「黒龍様、どうか、眠れないんです。どうか、お願いします」

「その願い、この黒龍が聞き届けた」

　男がふらりと後ろに倒れる。

（さぁ、もっと願え。我、汝の願いを叶える者）

　お伽噺はめでたしめでたし。黒龍はただ、人の願いを叶えるのが、大好きなだけだったのに。