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11.願いは救いか

「あぁあ……っ！！」

　レリアの呼吸音が乱れていく。広がっていく血溜まりに、レリアがひゅっと息を吸ったのが見えた。

　マズいと思った時には遅かった。レリアが「いやぁあぁあっっ！？」と悲鳴を上げる。それに興奮している男が、銃口をこちらに向けた。

　パウクは“にげろ”と言った。つまり、生きろと。汝の最後の願い。

（聞き届けた）

　レリアに向かって、地面を蹴る。弾丸をギリギリで避け、レリアを庇いながら地面に転がった。

（むぅ……。ワタシ一人ならば、何の問題もないが。レリアを庇いながらとなると）

　特に今のレリアは、取り乱している。逃げるにしても厳しい。ヴェルなら出来るとは思うが。

　ちらりとレリアを見る。幸運なことに気絶していた。

（よし！　このまま誘拐されよう！！）

　相手の男は言っていた。“高く売れる”、と。ならば、殺されることはあるまい。

　ここでワタシが暴れると、被害が拡大してしまう恐れがある。こういう手合いは、ヴェルが適任だろう。

「おい！　商品にまで撃ってどうする！？　殺されてぇのか！？」

「ひぃっ！？　すみません！！」

　男達が争っている内にと、レリアのリボンを抜き取る。

（うぐぅ……。帽子を置いていきたくない！！　だが、致し方なし！！）

　こっそりと帽子を脱いで、その中にレリアのリボンを入れた。それを魔法で隠し手に握る。

「お？　今日は、ついてる。特に怪我もなさそうだな」

「へ、へぇ」

「おい！　そっちのガキはお前が持て！　商品だぞ、分かってるな？」

「もちろんです！！」

　銃を撃った男が乱暴にワタシを肩に担ぐ。

（何も分かってないが？）

　ヴェルの暖かい腕の中が恋しくなって、帽子を持つ手に力が入った。しかし、そんな事は言っていられない。

　路地に入った所で、それを手放す。ぽとりと、帽子が路地に取り残された。

　路地の狭い道の先、帽子越しにパウクの姿が見える。鮮血がじわじわと石畳を汚していた。

（人の子は、実に儚い）

　何百年、いや、何千だろうか。昔の話すぎて、もはや感覚も曖昧だ。しかし、ワタシは確かに贄の子の願いを聞き届けた。

“どうか、どうか、お願いします――黒龍様”

　その瞳に滲んだ憎しみをワタシは、美しいと感じた。あの子のために積み上げた屍の数をワタシは、覚えていない。

“なぜ分からない！！”

　思考が散らばる。煩わしいあの英雄(おとこ)の嫌悪の眼差しがワタシを見た気がした。

　そうだ。あの瞬間確かにワタシは、パウクの魔法防壁が砕けると分かっていた。しかしワタシは、助けるよりも“下がれ”というパウクの願いを取った。

“この世には、叶えてはならない――願いもある！！　あるんだよ！！”

　騒がしい英雄(そやつ)の声に、眉根を寄せる。

（ないさ。そんなものは、ない）

　あの子の願いを邪魔した男の言葉など、ワタシには何の価値もない。それが何故、分からないのか。

“じゃあ――アルラ。なんて、どうだ？　君の名前だよ”

　ヴェルの声が、私の心を落ち着けた。過去に沈みかけた思考が、急に引き戻される。

（あぁ――ヴェルは、きっと悲しむのだろうな）

　そして、この死に心を痛める。何せ、魔獣にさえも弔いを捧げる男だ。どこまでも皆が求める英雄像をなぞれない。

“死は、救いにならない”

　木格子越し。今にも死にそうな目をしたあの日のヴェルが、静かにそう呟く。ワタシは今もその言葉の意味を探している。

「あっ！　お疲れ様です」

「あぁ、上玉だった。ほら、報酬だ」

「うお！？　ラッキー」

　不意に、第三者の声が聞こえてきた。扉が開く音に微かに目を開ける。肉の焼ける香りが鼻腔を擽った。

「親父は買い出しに行ってます。早くここから壁の向こうに」

「じゃあな。間違っても変な気、起こすなよ」

「へ、へへっ、勿論です」

　会話だけでは、よく状況を理解できない。

「ランタン付けろ」

「へい！　うへぇ、すげぇッスね」

「領主が逃げるための隠し通路だと。いいねぇ。守られてる人間ってのは。お幸せだ」

　それが犯罪に使われている、と。どうやら街の人間に、誘拐犯側(こちら)の道を選んだ者がいるらしかった。

（なるほど！　だから捕まらないのか！）

　実に狡猾。しかしこの二人からは、そのような雰囲気は感じられなかった。

「この国とのおさらばだ。船で発つぞ」

「へい！　成果は上々ですよね」

「あの方に殺されずに済みそうだ」

　土臭い匂いが充満している。男二人の声がやけに反響して聞こえた。

「最近、物騒な用心棒を雇われたからな」

　上司らしい男の声が震える。部下の男が、唾を呑んだ。

「例のですかい？」

「あぁ、人斬りらしい」

　どうやら、元締めがいるようだ。そやつが、頭の切れる者であるのだろう。

　しかし、ワタシはその元締めよりも船という言葉の方が気になった。

（船か。港というものを初めて見るな。まぁ、ヴェルがそちらの道を選べばの話だが）

　思わずワクワクに体を揺らしそうになる。しかし、誘拐されている途中だったことを思いだし、何とか止まった。