黒騎士ルイスの戦場

第７話 イヴ・ブラッドリー

　わたし、イヴ・ブラッドリーが人間社会から離れたのはもう随分(ずいぶん)と前の事だ。

　吸血鬼が、人間の血を求めて戦争を始めたのが今から500年程前の出来事。

　当時、まだ吸血鬼の王国が存在して居た頃、それはそれは傲慢(ごうまん)な国家だったそうな。

　だけど、その戦争で吸血鬼が勝利する事は無かった。

　身体能力で優る吸血鬼だけど、魔力を鍛えた人間達には、魔術師や騎士と呼ばれる一騎当千の猛者達が居たから。

　能力を過信した吸血鬼達が鍛えなかった魔力によって負け、全ての責任を押し付けられた吸血鬼は散り散りになっていった。

　血を安定供給する為に植民地を増やそうとして、自分達がやられてれば世話は無いでしょうね。

　わたしは、母と一緒に人間の片田舎に引っ越して、ひっそりと暮らしていた。

　あの日までは……

　その日は、今にも振り出しそうな重たい雲が、空一面を満たしていた。

「今日もダメだったわ」

　わたしは、冒険者として生計を立てるべく、たった一人でクエストへと赴いた。

　吸血鬼である事がバレてからと言う物、職は失い主だった店から出入り禁止をくらってしまったからだ。

「せめて魔法が使えれば……ね」

　魔法に必要な物は魔力量、魔力操作術、イメージ、そして触媒だった。

　わたしは、吸血鬼にしては魔力量も多く、魔法を使う技術がある。

　しかし、触媒がない。

　魔術師の持つ杖は、グリニッジ魔法学院を卒業しないと貰えず、代わりに魔石を買おうとしても店に入れて貰えない。

　なんら少女と変わらない体躯(たいく)のわたしが、力でごり押しなんてナンセンス。

　だから、今日も失敗してしまったのだ。

　空模様同様に落ち込んだ、わたしの足取りは重い。

　帰りを待つ母になんと声をかけていいか、今から憂鬱だった。

　そんな時、街の住人が何か叫んでるのが聞こえてきた。

「おい、あっちで燃えてるぞー！」

　その騒ぎが、広がって行くように遠くには一本の煙が天に向かって伸びている。

　それは、わたしが帰る場所。

　母が待つわたしの家の方角だった。

　全力で走った。

　降り出した雨で泥が跳ね、服にこべりつく。

　しだいに切れる呼吸を整える余裕すら無

い。

「……どうして」

　だけど、

「お母さんーー？　お母さんっ！」

　焼け落ちた木造の建物は、柱だけを残している。

　急に降り出した雨のお陰で、大きな火は消えていたようだった。

　必死に母を探した。

　未だ燻る木材を跳ね除け、両手の皮が焼けようとも、叫び、退かし、母を探した。

　母には、満足に動けるだけの元気が無かった。

　かなり長い間、血を吸って来なかった弊害だろう。

　衰弱し、寝た切りだった。

　人を傷つけた私達への罰だ。

　母は、そう言って血を拒んでいた。

　わたしの視界は、雨か涙が分からない程に歪んでいた。

　もう、分かっていた。

　だけど、認めたくなかった。

　手を動かし続けたる事しか出来なかった。

「くそっ！　くそっ！　くそ…… うあぁぁぁぁぁ」

　母は死んだ。

　信じられないくらい呆気なく死んだ。

　帰る場所も、帰りを待つ人も失った。

　ぽっかりと心に穴が空いた様に、かつて我が家だった建物を見つめる。

　なにか悪い冗談だったのではないか、自分がクエストなんか行かなければよかった。

　そんな考えがぐるぐると頭の中を掻き回す。

　三日三晩、わたしはそこから動けずにいた。

　時折、様子を見に来た人間達から嘲笑(ちょうしょう)されるが、今のわたしにはどうでも良かった。

　大切な、たった一人の家族だった。

　差別が大々的に取り締まられる様になったとしても、社会の根幹に根付いた差別は決して無くならない。

　それは分かっていた。

　出火の原因は、玄関口に灯した松明だそうだ。

　わたしが真っ昼間に松明など焚く筈もないし、お母さんにそんな事が出来ない事は分かっている。

　誰かが、意図的に燃やしたのだ。

　だけど、役人達は、ただの事故と言うことでまとめてしまった。

　こんな真っ昼間に松明を焚く事なんて無いのに、わたしの不始末だと言うのだ。

「ほんと……どうかしてるわ」

　なんでわたしが。

　なんでお母さんが。

　なんで吸血鬼が。

　理不尽に行われる差別に、わたしはどうしようもなく打ちのめされていた。

　誰も味方は居ない。

　同族だって散り散りで、きっと同じ想いをしているのだろう。

「こんな世界、無くなればいいのに」

　だから、誰に言った訳でも無い呟きが漏れたのだ。

「そうだね、ここはちょっと理不尽かも」

　誰も居ないと思っていたのに、何故か言葉が返って来た。

　十代くらいだろうか、声音は元気そのもので、好奇心が聴き取れる女性の声だ。

「誰？」

　わたしは驚く元気も無く、聞き返した。

「病んでますなぁー。異世界人って言えば分かるかな？」

「異世界人……？　貴方は勇者には見えないけど？」

　異世界人と言えば、魔王を倒すべく、上位者によって召喚させられた勇者が有名だ。

　彼らは、世界を渡る際に特別な力を与えられるらしく、世界を変える力がある……らしい。

　それに先代の勇者の鶴の一声で、吸血鬼への差別が禁止されたのも事実だった。

　実際に無くなることはなかったが。

「ん〜。なんて言うのかな、気が付いたらこの世界に居たんだよねぇ」

　彼女は、艶のある黒髪を揺らし、うんうんと難しく頷いている。

「迷い込んだ異世界人。なら転移者なのね、それで？　わたしに何かよう？」

「用事って言うか、なんだか辛そうだったから声かけただけかなー。ああ！　あわよくば悩みを解決して、この世界について聴ければベストだけど！」

「傷心につけ込む人なのね貴方」

「ち、違うって！　これはその……そう！　お約束だから！」

「もっと酷いと思うけど」

　彼女は、自分でも何を言っているのか分かって居ないのだろう。

　だけど、彼女に自分に対する差別意識は感じなかった。

「あれ？　えーとだから取り敢えず話してみて！」

「わたしはイヴ・ブラッドリー。吸血鬼よ」

　普通ならこの時点で、わたしは対等な扱いを受けることは無い。

　吸血鬼と聞けば、何をしても許されると人間は思っているのだから。

　だけど、目の前の彼女は違かった。

「わー！　吸血鬼！？　本当に本物？　牙はあるの？　血、吸う？」

　きらきらと輝いた瞳で見つめてくる彼女は、差別なんて言う壁を簡単に飛び越えてしまった。

　そんな接近に、わたしがたじろいていると――

「あ！　ごめんね！　あっちの世界じゃ吸血鬼なんて架空の存在だから」

「架空？」

「そうそう！　て言うか、まだ自己紹介して無かったね。わたしは西条朱音(さいじょうあかね)。地球の日本から来ました！　歳は17で、ピチピチのJKですっ」

　彼女――西条朱音は、きゃぴきゃぴと聞こえて来そうなほど元気だった。

「サイジョウ……？」

「そう、サイジョウアカネ。あ、アカネが名前だから！」

「アカネ」

　私はポツリと彼女の名を呟く。

　すると、不思議な事に心の奥に響いてくる。

　それは、暖かさ。

　初対面の、それも異世界人のアカネにどこか安心感を覚えてしまう。

　それは、彼女の魅力なのか、はたまた傷心中で不安定だったからかなのか、分からない。

　けど、母を失ったわたしにとって唯一信用してもいいと、思えたのだ。

　そんな出会いから20年。

　私たちは、共に異世界に渡る為に冒険をする事になった。

　そして彼女は――

　◇◆◇

「ん……ふぁ」

　懐かしい夢を見たわ。

　辛くて、楽しくて、悲しい夢。

　もう何十年前の事かも覚えてないけど、わたしにとって大切な思い出。

　寝ぼけた思考の中、辺りを見渡してみると、ここが宿屋の一室である事が分かる。

　机に突っ伏した大きい背中を見て、一瞬ギョッとしてしまう。

　わたし、お酒飲んで……それで……

　自分の体をペタペタと触ってみるけど、何もされて無いみたい。

　そして、もう一度彼をみる。

　黒い髪が寝息と共にくしゃくしゃと揺れる男。

　黒髪は特別だ。

　なんせ、異世界人で無ければ持ち合わせないから。

「先祖返りかしら」

　ルイスの髪を弄びながらそんな事を考えていた。

「初対面で吸血鬼のわたしを受け入れてくれたのは、あなたで2人目ね」

　ルイスが起きる気配は無い。

　その寝顔は、どこかあどけなくて、遠い記憶に眠るあの異世界人――アカネを思い起こさせる。

「同じ黒髪、ね……」

　何かの因果なのかしら。

「大丈夫、約束は果たすわ。……必ず、異世界に……ニホンに行ってみせるから」

　誰にした訳でもない呟きをして、わたしはベッドへ戻るのだった。

　朝目が覚めたら、この状況でルイスをからかってやろう。

　そんな決意をしたら、悩みなんて忘れて眠りにつく事が出来たのだった。