黒騎士ルイスの戦場

第８話 ルイスの葛藤

　太陽の暖かさで、俺は目覚めた。

　机で寝ていたからだろう、腰や肩が凝っていて気持ち悪い。

　一つ背伸びをして辺りを見渡すと、先日から借りている宿の一室である事がわかった。

　昨日は、酔い潰れたイヴを適当な宿にぶち込もうとした。

　しかし、残念ながらその時間で空いている宿が無くなっていたので仕方なく俺の宿に寝かせた。

　当然、俺が一緒に寝る訳にはいかず、机で寝ていたと言う訳だ。

　ベッドにはスヤスヤと寝息を立てるイヴの姿がある。

　その可愛らしい口元から、吐息が漏れるたびに昨日の事を思い出す。

「……ったく、キスぐらいで意識しちゃってさ」

　俺は自嘲気味につぶやく。

　あれは人命救助だ。

　それ以上でもそれ以下でもない。

　だからノーカンだ。

「それで、わたしの唇はどうだったのかしら？」

「うわっ」

　どうやら寝たふりをしていたらしいイヴが、目だけをこちらに向けていた。

　いや怖いから。

「起きてたのかよ」

「いま起きたの、それで？　どうだったの？」

　どうやら逃してはくれないらしい。

　イヴは、悪戯に口元を歪めている。

　その表情は、いじめっ子のそれに近い。

「そんな事より、酔っ払いを泊めてやったんだから礼の一つぐらい欲しいんだが？」

「お礼？　ああ、何もしなかったのね。見た目の割にヘタレ？」

「お、お前な…」

　酔い潰れた女を抱くなど、情けない事だ。

　俺はそこまで落ちちゃいないし、これからもそうするつもりはない。

　だが、ヘタレと言われる事には少しだけカチンと来た。

　いっその事、今からこの吸血鬼を押し倒してしまおうかと考えていたら、冗談だと切り捨てられてしまった。

　てめー、男心を弄びやがって！

　まだ会って一日と経ってないと言うのにイヴには振り回されてばかりだ。

「そんなことより、いつまで一緒にいるつもりだ？」

　目が覚めたなら出て行って欲しい所だが、イヴはベッドから降りる気配がない。

　なし崩し的に一緒に街に下りたのは失敗だったか……

　カイトの依頼の話もある、しばらくはウォータウェイに滞在することになるだろう。

　その間、厚かましくもしたたかな吸血鬼様に振り回される事を考えると気分が沈む。

「――人間社会は世知辛いのよ」

「つまり、しばらく着いて来るつもりか……はぁ。金は……無いんだよな」

「無いわ」

「俺にメリットはあるのか？」

　正直、俺は仲間を求めてはいない。

　そもそも冒険者で人手が必要なクエストはまわって来ないからだ。

　災害規模の大きい魔獣討伐などは、騎士団の仕事だ。

　連携も指揮系統も不確かな冒険者に依頼するのは危険すぎる。

　つまり極論で言えば、ソロでもなんとかなるクエストしかない。

　冒険者がパーティーを組むのは、あくまで効率と安全の為だ。

　だから俺が、イヴと一緒に行動する事にメリットはない。

「男一人、むさくるしい旅が色鮮やかになるわ。あなたの辛気臭い顔も見納めかも知れないわね」

　言ってやったわと言わんばかりのドヤ顔が見えた。

「旅を彩るつもりはない。金を稼げればそれでいいんだ」

「そうかしら、わたしには仲間を失いたくありませーんって強がってるようにしか見えないけれど？」

「お前にッ――！　いや、いい。今日から調査だ、とっとと終わらせる」

　俺は、頭に血が上らないうちに部屋を後にした。

　嫌な事を思い出した。

「なによ……地雷なら言っときなさいよ」

　部屋を出る寸前、イヴの呟きを俺は努めて無視したのだった。

　俺は、カイトとの待ち合わせの前に冒険者ギルドに立ち寄っていた。

　ギルドには、冒険者向けの銀行がある。

　預金、引き落としが何処の支部でも出来る為、必要以上の金銭を持ち歩く必要が無い。

　遠い場所への送金も代行しているので重宝している。

「あら？　今日はどのような御用で？」

　受付嬢は、俺を見つけると明るく微笑んでくる。

「送金だ。ラキエ支部に」

「分かりました。こちらに金額と受取人氏名、それとサインをお願いします」

　受付嬢が一枚の紙を取り出す。

　俺は慣れた手つきで、必要項目を埋めて紙を渡す。

「確認します……えっ！？　100万ロイ？　あ、失礼しました」

　銀等級冒険者が月に稼げるのはせいぜい30～50万ロイだ。

　パーティとしての収入なら問題ないだろうが……

　だから、100万ロイを送金する、と言いうのは驚かれても仕方ない。

「……」

　受付嬢の叫びを聞いた冒険者が、ちらちらとこちらに視線を向けている。

「すみません……なにせ初めての額だったので。ちなみにどちらに？」

「ああ俺は孤児院の出なんだ。だから……」

「そうだったのですね。つかぬ事をお聞きしてしまい申し訳ございません。ルイスさんはやっぱり他の方とは違いますね」

　どこか感銘を受けたように両手を胸に抱いている受付嬢に軽く挨拶をしつつ、俺はカイトとの待ち合わせ場所へと向かう。

　どこも違わないのだ。

　ただ人より必要な金が多いだけで、俺はただの冒険者で……ただの人間だ。

　カイトとは、街の中央広場で待ち合わせとなっていた。

　中央の噴水に街中に張り巡らされた水路が巡っている。

　噴水により、大量に空気を含んだ水は魚が生活する上でもいい環境になっているらしい。

　無断での釣りは禁止だが、水路で育てられた魚はウォータウェイの名物として有名だった。

　俺が待ち合わせ場所に到着すると、カイト達炎剣とイヴの姿が見える。

　さっきのこともあり、イヴと顔を合わせるとどこかバツの悪さを感じてしまい、サッと視線を切ったのだった。

「すまない、遅れた」

「いいや俺達も今来た所だからね。早速だけど調査に協力してくれ」

　俺はカイトの案内のまま、闘気を纏い周囲を見渡す。

　ウォータウェイ全体を歩き回って分かったのだが、全体的に靄が掛かったようにマナが乱れている。

　これでは魔法の軌跡を辿るなんてことも出来ないだろう。

「はぁ。これじゃ調べるのは無理だな」

「やっぱりか」

　カイトが、考え込んでいると俺の隣にいるイヴがあっと呟きを漏らした。

「症状って魔力欠乏症みたいなのよね……それってダムのゴブリンと同じかしら」

　ダムのゴブリン。

　昨日、俺達が討伐した。

　しかし、その中には既に命を落としている個体も多かった。

　それは幼体や老体と言った魔力量の少ないゴブリンで……

「まさか！　いや、でもあり得るか」

　術者の思惑はともかく、ダムから水を伝って魔法がかけられているとすれば、痕跡が消えていてもおかしくはない。

「二人ともなんの話だい？」

　俺は、昨日のゴブリン討伐で見た事を全部、カイト達に聞かせた。

「……つまり、ゴブリンの中でも魔力欠乏症が？」

「そんな事ってあり得るの？　魔物でしょ？　アンソニー、どう思う？」

「魔物と言えど、魔力を持つ生物ですかね。あり得るでしょう」

　カイトに続いて、イリーナとアンソニーも可能性を探っている。

「どうする、一度ダムに行ってみるか？」

　どのみち、これ以上歩き回っても有益な情報は得られないだろう。

　だったらダムを調べた方がいい。

「あの時に調べて置けばよかったのよ」

　イヴの指摘に返す言葉もない。

「――そうだな、金になるって分かってたら調べておくんだったな」

　厳しい指摘に、つい煽る様に反応してしまった。

　どれだけ言われようとも後の祭りなんだ。

　今は、やるかやらないか、だけなのだから。

　だから、イヴが怒ったのも当たり前の事だった。

「いい加減にしてくれるかしら」

　怒気が孕んだ声が、イヴから放たれる。

「なにが、だ」

「そうやって、人を見下したようにするのを――よ！　わたしの何が気に入らないの！？　まだ出会って一日と経ってないのよ！　あなたの事、何も知らないわ！　ちょっと地雷を踏んでしまったのがそんなに気に食わないの？　あなただってわたしの事なにも知らないじゃない！？　なんでそんなに冷たく出来るのよ……」

　演技でも、小細工でもない。

　本物の涙が、イヴの白い頬に一筋の痕を残した。

　突然の事にカイト達は驚いている。

　俺は……なんでこんなに、コイツに強く当たってたんだ。

　宿屋でイヴに言われた時は、何も知らないくせに――って怒りが湧いてきた。

　だけど、それは当然なんだ。

　昨日、偶然出会ってしまっただけなんだから。

　異世界に好意的な彼女は、俺にとっては腹立たしい。

　だけど、彼女の事情だって俺は知らなかった。

　そんな彼女に八つ当たり的な態度をとってしまっていたんだ。

　俺は、イヴに何を求めているんだ……

　その事実に気が付き、俺の心にずっしりと重たい自責の念が渦を巻く。

　だが、今更どうイヴに向き合えばいいのか分からなかった。

「……ねぇ、二人が何でもめてるか分からないけど、ちゃんと話し合ったら？」

　俺達を見かねたイリーナが助け船を出してくれた。

「ルイス、僕たちは先にダムに向かっているよ。このままにしちゃダメだ」

　カイト達は、俺とイヴを残して出発した。

　沈黙と気まずさが、立ち込める。

　残された俺達は、互いに顔を見る事が出来なかった。

　だが、そのおかげで冷静になれた。

　はぁ――っと大きく息を吐くと気合を入れてイヴを見やる。

　すると、ちょうど俺を見上げていたイヴと視線が合わさった。

　不安そうに赤い瞳を揺らす、イヴ。

　吸血鬼と言うだけで、人から拒絶されていた彼女。

　今でこそ差別なんて殆どない。

　だけど、イヴは過去に差別を受けた事は変わらない。

　なのに俺は、そんなイヴの気持ちを思いやる事が出来なかった。

　イヴを拒絶するように、遠ざける様に振る舞っていた。

　俺が居なければ、街にだって降りてこなかったイヴを……

「……すまかった」

　だから、たったこれだけしか言葉に出来なかった自分が許せない。

「やっぱり吸血鬼だから……？」

「違う！」

　即答だった。

　違う、そうじゃないんだ。

「じゃあなに！？　あなたが、何が嫌なのか分からないわよ……」

　その言葉は、消え入りそうで泣き出しそうで……不安そうで……

　イヴは悪くない、悪いのは俺なんだ。

　俺が何も言い出せずにいると、イヴは後ろを向いて走り出した。

「待って！」

　俺はただ、衝動的にその手を引き留めたのだった。

「全部、話すから……」

　目いっぱい抵抗していたイヴだったが、俺が言うと力無く頷いてくれた。