黒騎士ルイスの戦場

第６話 ギルド飯にて

　カランカランと呼び鈴を鳴らした俺はイヴを連れ、ある店へと来ていた。

　ウォータウェイの街が静まって来たと言うのに、これからだと言わんばかりに活気に溢れている。

　冒険者が集うここでは、飯と酒と唄と武勇が飛び交っている。

　そう、ここはギルドが冒険者の為に用意した冒険者の為だけの食事処。

　通称、ギルド飯だ。

　常に命をかける冒険者にせめて美味しい物を安く提供しようと、古い冒険者が始めた人気の店だ。　

　冒険者は、よく食い、よく飲み、よく騒ぐ。

　なので、一般のお店を出禁になる事も珍しくは無い事なのだ。

　しかし、ギルド飯ではそれが許される。

　もちろんルールを破れば追い出されるだろうが、冒険者が羽を伸ばせるようになっているのだ。

「これはまた……凄いところに連れて来たわね。仮にも姫を連れてくる所なのかしら？」

「自分で言うのか？　仕方ないだろ、ウォータウェイじゃ夜に空いてる店がほとんど無いんだ」

　何故か、イヴに飯を奢る事になっている俺の選択肢に、ここ以外は考えられなかったのだ。

「いらっしゃい！　おやー？　誰かと思ったら巷(ちまた)で噂のルーキー様じゃ無いですかー」

　俺達が店に入るなり、声を掛けて来たのは俺と同じぐらいの女性ウェイトレスだ。

　彼女は、酒に酔い暴れていた男性冒険者を組み伏せている。

　ここの従業員は、元冒険者も多い。

　食い逃げや迷惑行為等は、いとも簡単に収めてしまう。

「どこのギルド飯も変わらないな」

「そうでしょ、そうでしょ。ほんっとうに、バカばっかなんだから！　騒がしい所だけど、空いてる席使ってよ」

　最早、見慣れた騒ぎを横目に俺は席を探す。

　しかし、空いてる席を見つけるのが――なかなかに難しい。

「テーブルがめちゃくちゃじゃない。こんな所で本当にご飯が食べられるのかしら……」

　騒がしいのは好きだが、席が無いのは困ったものだ。

　しばらく店内を見渡していると、俺の肩に背後から何が触れる。

　イヴがいる左側では無く、右肩をだ。

「……ッ！」

「おっと、ごめんごめん！」

　反射的に振り解いた俺は、初めてそれが人の手であった事を知る。

　人の主は、若い男だ。

　癖のある金髪を短めに整えた、中肉中背の青年。

　歳は、おそらく俺と同じかそこらだろう。

「君が、放浪の冒険者。ルイスだね。噂で聴いたよ、なんでも半年で銀等級に昇級した。しかも、たった1人で」

　その男が首から下げている認識証は金。

　つまり、冒険者にとって最高位の証と言うことだ。

「ウォータウェイの金等級冒険者……炎剣のカイト」

「僕の事を知ってくれてたんだね。そう、僕がカイトだ。カイト・ロッソ、よろしく頼むよルイス」

　そう言うとカイトは、俺に右手を差し出す。

　有名な、魔剣鍛治師ロッソ家の長男。

　本来なら鍛治職を継ぐ筈が、才が無かった為に冒険者となった秀才だ。

　冒険者の名声は、時折り詩となって世に広まる。

　そして金等級冒険者ともなれば、王国で知らぬ人も少ない。

　カイトは俺と握手をすると、うしろにちょこんと佇(たたず)むイヴへと視線が移った。

「ところで、そちらは？」

「あぁ、こいつは今日出会った……」

「イヴ・ブラッドリーよ。旅人をしてるわ」

「ブラッドリー？　どこかで聞いた事あるような」

「それよりも、あなたはルイスに何の用件かしら？」

　イヴは、正体がバレる危険を避けたかったのだろう。

　さっさと本題へと誘導してしまう。

　名のあるロッソ家の長男、吸血鬼の姓にも気がつくかも知れない。

　いくら、良くなったとは言ってもイヴにとっては未だ差別は無くなっていない。

　彼女の時間は、昔のままなのだ。

　とか考えていると、カイトに呼ばれてしまった。

「ああ、そうだ！　こっちに来てくれ」

（ねぇ、あの人誰？）

　イヴは、単純に知らない人に警戒していただけだったようだ。

　やはり世情に疎(うと)いのか、カイトを知らないらしくコソコソと耳打ちしてくるイヴ。

（魔剣使いだ）

　ふぅん。と、自分から聞いて来た割には、サッパリとした反応が返って来た。

「カイト、イヴ。僕のパーティだ」

　カイトに連れられて来たのは、6人掛けのテーブルだった。

　デカいテーブルには、数々の料理と、2人の男女の姿がある。

　1人は、優しげな顔つきの大男。

　もう1人は、銀色の髪を後ろで束ねたスラリとした美女だ。

　耳が少し尖っている所を見るにエルフだろう。

「ほほう、放浪の冒険者とは、私と同じぐらい大きいのですね」

　2人は、興味津々と言った様子で詰め寄ってくる。特段珍しい事では無い。

　しかし、続けられたエルフの言葉は、俺が1番言われたく無い事でもあった。

「わー！　黒髪だ！　もしかして異世界人！？」

「ッ！　違うッ！」

　突然の事で、俺は語気を荒くしてしまう。

　注目が集まり、俺はハッとし、小さく咳払いする。

「すまない。散々言われてきたから……ついな」

「いやいや！　ワタシこそごめんね、異世界人って滅多に会えないじゃん？　だから浮かれちゃった」

　エルフは、両手を合わせて深く頭を下げる。

　それに合わせて尖った耳もしゅんと垂れた。

「ワタシは、エルフ族のイリーナ・エリュシア。こっちのデカいのは、アンソニー・パランパーク。こう見えて、元神殿騎士なのよ」

「俺がルイス、こっちはイヴだ。よろしく頼む」

「もう席が無いからね。せっかくだから一緒に飲もう！」

　一通り挨拶を済ませた、俺達はカイト達のテーブルにつく事になった。

　注文された全員分のビールが運ばれてくる。

　イヴは、お酒を飲めるのだろうか？　

(イヴ、大丈夫か？)

(大丈夫よ)

「じゃあいいかな」

　ジョッキを天に掲げる。

　冒険者流の乾杯の音頭だ。

「この素晴らしき出会いに！」

「忘れえぬ一生の出会いに！」

「「「乾杯！」」」

　俺達は互いにジョッキを合わせる。

　そして、ビールを豪快に流し込んだ。

　冷蔵の魔道具で、キンキンに冷えたビールが、クエストの疲れを洗い流していく。

　樽ジョッキの木目が、ビールの泡をきめ細やかく滑らかにしていて喉越しがいい。

　水と麦の質が良いウォータウェイのビールは、麦のしっかりとした風味の中に大自然を感じさせてしまう程に爽やかである。

　人気のおつまみ、枝豆の塩茹では格別だ。

　ほのかな塩味と、ほくほくと甘い枝豆はビールを誘う。

　二口目のビールは、口の中をさっぱりとさせ、次を頂く準備を整えるのだ。

　次に鶏の串焼きを手に取った。

　焼き鳥と呼ばれる料理だ。

　木製の串に一口大の鶏肉が、５つ刺さっている。

　炭火でじっくりと焼かれた鶏肉は、香ばしくジューシーだ。

　カリっと焼かれた皮と、肉汁でパンパンに膨らんだ肉に、山塩とワサビを添えたら準備完了だ。

　ひょいっと口に放り込んだ鶏肉は口の中で弾け、肉汁と塩とワサビが合わさり身体の芯まで染み渡った。

　余韻を残したまま、とどめのビールを煽ると、あっと言う間にジョッキが空になってしまった。

「うまい」

　俺が、料理とエールを堪能していると、そんな様子を驚いたように見ていたイヴから声が掛けられた。

「あなたの嫌いな異世界の料理でも？」

「食べ物に罪はない」

「それじゃ、銃とか武器は？」

　俺は、イヴの質問に少し考える。

　しかし、答えは簡単に出た。

「道具に罪は無いだろう。使う人間の問題だ」

「へぇ。異世界の物は全部嫌いなのかと思ったわ」

「人を差別主義者と一緒にするな」

　そこまで聞くと興味を失ったのか、イヴもビールを呷(あお)る。

　コクコクと小動物の様にジョッキを傾ける姿は子供の様で、そんな事もあり子供に酒を飲ませていいのか……と、心配になってしまう。

「ルイス、君は何で旅をしてるんだい？」

　唐突に聞いて来たのは、カイトだ。

「理由は無いよ。ただ、効率良く稼げるクエストを探してたら……ここに来ただけだ」

「そっか。それじゃ、君が元騎士だと言うのは本当かい？」

　騎士とは、闘気を纏い戦技を扱う事の出来る戦士であり、国王陛下に認められ騎士爵位を賜った言わばエリートだ。

　その強大さ故に、騎士を抱えようとする貴族は多い。

「……事実だ」

「そっか！　やっぱり！　だけど、何で冒険者に？」

　カイトの瞳は、輝いている。

　まるで仲間を見つけた子供の様に。

「戦争が嫌だっただけだよ」

　俺は、話は終わりだ――と言わんばかりに吐き捨てる。

　昔の事を思い出す話題は、嫌いだった。

「ところで、これは何のつもりなんだ？」

　俺は、テーブルに並ぶ食事を指してカイトに尋ねる。

　初対面の、しかも他所者の冒険者をもてなすには理由があると踏んでいた。

「――ああ、そうだね。君にお願いがあるんだ」

　やはりカイトが俺に接触して来たのには、理由があるらしい。

　しかし、格下の冒険者に頼む用件なんて考えれないが。

「断る」

　俺の過去を聴いてきた事もあり、素直に頷く事は出来なかった。

「まだ何も言ってないんだけどな」

「依頼書も見せられてない、どうせ金にならない問題だろ？」

　金にならない仕事はしない。これは俺の信念だ。

「でも君は、料理を食べて酒を飲んだよ？　話くらい聴いてくれてもいいんじゃないかな」

　俺は、口に運んでいた猪肉の衣揚げを落としてしまう。

「卑怯だぞ。食べ物に罪はない」

「ハハハっ、君は厚顔だね」

　クエストを手伝って貰う報酬が食事とは、カイトの方がよっぽど厚顔ではないか……

「報酬は？」

　あくまで俺は、依頼を出せと念押しする。

「50万ロイ……それ以上は無理だ」

「正気か？」

「僕は至って真面目だよ」

　大陸では、ロイが共通通貨である。

　基本的に公職の生涯収入は２億ロイと言われていて、今回、俺が受けたゴブリン討伐のクエスト報酬は５万ロイ。

　それでも一日の収入としては、かなりの稼ぎだった。それが、50万とは……

「話を聴かせてくれ」

　金等級冒険者が、大金を叩いてまで俺に依頼を出した。

　それだけで異常事態だと言うのに50万と言う大金を提示されたのなら、聴かないわけにもいかなかった。

「そうだね……これは、二週間前の事なんだけど」

　カイトの話を要約すると、二週間前から老人と子供の間で、体調を崩す住民が続出しているらしい。

　風邪や流行り病を疑い、医師や元神官のアンソニーによる治療を開始。

　しかし、ポーションや奇跡を駆使しても一向に改善される気配はなかった。

　どうやら、魔力欠乏症に近い症状が出ているらしく、魔力ポーションを投与しても効果は乏しいらしい。

　そもそも魔力量の少ない、子供や老人に起きているのでポーションを使ってもすぐに魔力が無くなってしまうと言う。

　吸血鬼のイヴが見せた症状に近い。

　しかし、イヴの場合はポーションの効きが弱いと言う、種族的なハンデもあった訳だが……

　そこでギルドは外的要因による魔力の放出を疑い、カイト達、炎剣に調査を依頼。

　調査の結果、街全体に何らかの魔術が掛けられている事が分かった。

　しかし、魔力反応は微弱で追跡は不可能。

　その上、時間が経つたびに被害は拡大。

　今では、大人でも眠気や倦怠感に襲われていると言う。

「この時間に空いている店が無いのはそのせいか」

「そうだね。魔力量の少ない一般人じゃ、どうしても抵抗できないみたい。もちろん僕達は大丈夫だろうけど」

　僕達と言うのは、魔力量が多く、魔力操作が出来る冒険者の事だ。

「俺の役目は？」

「話が早くて助かるよ。街を混乱させた魔術師の捜索、そして――討伐」

　討伐……か。拘束でも捕縛でもない。

　つまりは、見つけ次第殺せと言う事だった。

「街の人たちはどれくらい持つ？」

「一週間なら何とか持つだろうね。焼け石に水と言っても魔力ポーションも手配したからね」

　なんの手がかりも無い、残していない狡猾(こうかつ)な魔術師の討伐に一週間と言うのは、あまりにも短い。

　せめて拠点を掴めているのなら話は別なのだが、微弱な魔力を感知したのみ……

「魔力は何処から感知した？」

「どこと言う事は分からないよ。街全体から微力な魔力が感じられるらしい」

　魔力を感知するには、方法が二つある。

　一つは、魔力操作を用いて身体を強化し、魔力を感知する第六感を得る事だ。

　俺が、イヴの魔力量を量った時もそうした。

　二つ目は、魔道具を用いる方法。

　魔力を増幅、計測する術式が組み込まれた魔道具は、一般的に探索や偵察に役立てられている。これは、広く遠くまで計測できる反面、細やかな測定が難しい。

　今回は後者を使ったのだろう。

「地道に辿れないほどに、飽和している。と考えていいのか？」

「流石だね。その通りだよ。魔力反応を追ってみたけど、見事に街を一周しちゃったからね」

　カイトは、両の掌を返して降参だと言わんばかりである。

「調査は何時から？」

「明日からでもお願いしたい。僕達と一緒に、ね」

「――そうか。分かった」

　正直に言うと解決しようがないなと、俺は思った。

　何故なら、手がかりが少なすぎる。

　街全体にこれほどまで緻密に魔術を行使するとなると、術師が近くにいないとおかしい。

　しかし、魔力の反応は街でとどまっていると来ている。

　怪しい人物が居ないか、聞き込みから始めるか、それとも街をしらみつぶしに魔力感知をしていくか……

　50万ロイの為に、俺は頭をフル回転させていた。

　だと言うのに、俺の努力を無に帰するように酒ぐさい吐息が、俺の左隣から漂って来るのだった。

「ねぇ、なぁにはなしてるのぉ？」

　酒精混じりの吐息を吐き出したのはイヴだ。

　彼女はどうやら酔っ払ってしまったのだろう。

　透き通るような肌をほんのりと朱に染めて、体温の上がった腕で俺に絡み付いてくる。

「依頼だ。お前、ほどほどにしておけよ？」

　何が楽しいのか、イヴが俺の髪を弄る。

　正直言って、鬱陶しい酔っ払いのダル絡みだ。

「またお前っでいったぁぁぁぁぁ」

　かと思えば、突然に泣き出すしまつである。

「分かった。もう言わないから、よせ」

　カイト達の視線が痛い。

　お願いだから離れて、と引き剥がしに掛かるが、吸血鬼の膂力の前に遂に離れなくなったイヴ。

「そろそろお開きにしようか」

　カイトが心底微笑ましそうに言ったことで、とりあえず今日はお開きとなった。

　この吸血鬼はどうしたもんか……