黒騎士ルイスの戦場

第５話 ウォータウェイ

「なぁ」

「……」

「おい、なぁ！」

「うるさいわね。わたしは、なぁ、なんて名前じゃないわよ？」

「ちげぇよ！　なんで一緒に来てんだよ！？」

　ダムに巣くうゴブリンを討伐した俺は、クエスト達成の報告の為にウォータウェイの冒険者ギルドに向かっていた。

　俺の横には、何食わぬ顔で手に入れた魔石を眺めている金髪の少女がいる。

「え？　だってクエスト、手伝ったじゃない？」

　当然の様に両の手を差し出し、金銭を要求するイヴ。

　そのしたたかさは、さすがの俺もびっくりである。

「あ、血でもいいわよ？　あなたの血は良かったわ」

「荷物取りに付き合っただろ。チャラだ！　それに血もやらん」

「貴重な魔石もたくさん使ったの。ゴブリンみたいに小さい物じゃまともな戦闘には耐えられないし」

　確かに援護でクエストは楽になった。

　それに魔石も貴重だ。

　対価として報酬を払っても惜しくはない。

　だがしかし！　俺はこいつに手伝ってくれと頼んだか？

　なんなら吸血衝動を抑えるのに手首切って、血を与えた挙句に噛まれたんだぞ。

　いくら思い出そうとしても、アイツに金を渡す義理は無いと思えた。

「あなた、ケチね」

「それが助けられた奴が言うセリフかよ」

　俺は、このしたたかを通り越した暴君を見捨てて、ギルドへと向かおうと一歩踏み出した時。

　それは始まった。

「わたしを騙していたの！？　さっきはキスだってしてくれたじゃない！　その後も……わたし、初めてだったのに」

　ウォータウェイの道すがらイヴは、唐突に叫び出した。

　しかも、ご丁寧にその目元には涙らしき水滴すら浮かんでいる。

　街の住民は、そんなやり取りをしている俺達を見るやいなや、ひそひそと囁き始める。

　やれ、幼気な少女に手を出す悪魔だの外道だの、全て俺に対する罵倒であったが……

「おまっ！　なに言ってんだよ！」

「水浴びしてただけなのに！　いきなり体を引っ張って！　無理やり押し倒されたわ……」

　イヴは、その場にへたり込み、涙を拭う仕草をする。

　あ、いま何か瞼(まぶた)に塗ったぞ。

「ち、違うだろ。川で流されてたの助けただけだろ」

「目の前で着替えさせられたわ！」

　俺を見上げたイヴの瞳には大粒の涙が浮かんでいる。

　瞼は、もうずいぶんと泣き続けたように赤く腫れあがっている。

　その姿に、言われもない罪悪感すら覚える程だ。

　幼気なイヴの、輝く金髪が微風に揺れる。

　ゴブリンやオーガと戦ったからだろう。

　血なまぐさい香りと共に、何かツンとした匂いが混ざっていた。

　これは……ワサビ？　まさか、それで瞼を擦って！？

　こいつ――！　その涙は偽物か！

　俺が、ようやくそのことに気が付くと、イヴは悪戯っぽく、舌をべーっと出していたのだった。

「クソッ――分かった、分かった俺が悪かった」

　周囲の視線があまりにも痛くなってきた俺は、ついに折れてしまった。

「最初からそう言いなさいな」

　まるで何事もなかったかのように、立ち上がるイヴ。

「ほら、ご飯。奢ってくれるんでしょ？」

　そう言ったイヴは、未だに腫れぼったく赤い顔を満開のひまわりの様に綻ばせたのだった。

「お前、何が目的だ？」

　俺達はウォータウェイの大通りを歩いていた。

　舗装された道路は、清潔で歩きやすい。

　その上、街中に巡らせている水路が涼やかなせせらぎを奏でていた。

「吸血鬼よ？　１人じゃ相手にされないわ。　あ、魚」

「いったい、いつの時代の話だよ。確かに珍しい事に変わりはないけど」

「そうかしら？　少なくとも、わたしは魔術学院には入れなかったわ。吸血鬼だからって」

　吸血鬼は、一種の差別対象になっていた時代がある。

　と言ってもここ数年の話ではなく、数百年も前の話だ。

　俺が知る限りでの差別はないとも言える。

「あなたには分からないわ。何もしてないのに、避けられ、囁かれるの」

「ついさっき経験したけどな。お前のせいで」

　含みを込めてイヴを見やる。

　だんまりを決め込むようだ。

「……」

「お前のせいで」

　大事な事なのでもう一度。

「その、お前って呼ぶのやめてくれないかしら？　わたしには、ちゃんとイヴ・ブラッドリーって名前があるんだから」

　あ、都合が悪くなってはぐらかしたな。

「分かりましたよ、イヴ姫。ほら、これでいいか」

　半ば投げやりに呼んでみた。きっとイヴは殴るわよ、って凄(すご)んで来るに違いない。

「ひ、姫なんて……恥ずかしいわ」

　しかし、目の前にいる吸血鬼の美少女はどうだろう。頬を微かに赤らめ、か細しなやかな指が輝く金髪を遊ぶ。

「お、おう」

「そ、それより！　あなたは？　あなたのフルネームはなんて言うのかしら」

　イヴは誤魔化すように話題を逸らす。

　彼女の意外な一面を覗いてしまった俺は、そんな彼女を弄ってやろうと思っていた事も忘れてしまう。

「ルイス・アストレア……ハッ！」

　ご丁寧にフルネームを名乗ってしまった。

　俺は、過去の立場を明かしたく無い。

　かつての俺は、王国でも有数に名が通っている。

　だがそれは四騎士としての俺だ。

　本名が知られているとは思っていない。

　それでも、アストレア家は別だった。

「アストレア？　どこかで聞いた事があったような」

「ありふれた姓だからな、聞いたことぐらいあるだろ」

　吸血鬼の寿命は、ほぼ無い。

　イヴも何年、いや何百年生きているか分からない。

　アストレアの姓が知られるようになったのは、ここ20年程だろう。

　イヴにとって、その程度の時間では記憶に残りづらいと言う事なのかもしれない。

　良かった。

　今尚イヴは、頭を捻らせているが答えに辿り着く事は無さそうだった。

　ウォータウェイの街に夕陽が沈む。

　緩やかなせせらぎと共に、街に眠りが訪れるかの様に、街の人々は次々と店を閉めて行く。

　夕暮れ時は、いつも寂しさを伴うものだ。

「あ！」

　感傷に浸っていると、隣の吸血鬼姫が突然大声を上げた。

「どうした？」

「ご飯……」

　そう言って、俺を見上げるイヴの真剣そうな眼差しは、今日出会ってから1番マジだった。