黒騎士ルイスの戦場

第４話 吸血鬼

　俺達が慌ててテントを出ると、そこに現れたのは、人の胴体程の太さがある、丸太を担いだ一匹のオークだった。

　オークは、魔物の中でも凶暴で怪力を誇る。

　先程のコドモドラゴンよりも大きい肉体は、人間とは比べ物にならないほどに分厚く低位の魔物を率いる程の知能を持っている。

「ちょっとちょっと！　わたし、魔力も魔石もそろそろ限界なんだけど」

　魔法学院を卒業していないイヴは、制限の無い触媒――つまり世界樹の枝から出来た魔術師の杖を持っていない。

　魔術を発動するにも、回数制限のある魔石を消費しなければならない。

　そして、イヴは魔力も触媒も限界らしい。

　だからと言って敵が待ってくれる訳でも無いし、俺も待つつもりも無かった。

「元から１人でやるつもりだったクエストだ」

　俺がオーガに向かって集中を始め、斬りかかろうとすると突然後ろから襟首を引っ張られた。

　突然の衝撃に視界が歪む。

　なんとイヴは、突進しようとする俺の勢いを片手で止めて見せたのだ。

「あっぶねぇな！　なにすんだよ！」

　イヴのどこにそんな膂力があるのか、俺は一瞬不思議に思った。

　しかし、そんな疑問はイヴのまくし立てるような言葉攻めによって思考の端へと追いやられてしまう。

「一時的にでも共に戦った仲間に対してその言い方はどうなのかしら！？　と言うか、そんなんだから一人でクエスト受けてるのよね？　そうに違いないわ、可哀そうな人」

「１人なのはお互い様だ――――ッッ！」

　イヴと口論を交わしているうちに、オーガが手にした丸太を投擲(とうてき)した。

　ちょうど俺達の中心に飛んできた丸太を、お互いを突き飛ばすようにして、どうにか回避に成功した。

「お前のせいで死にかけたぞ」「あなたのせいで服が汚れたわ」

　お互いのセリフが綺麗に重なる。

「おまえ――この状況で服とか気にしちゃうんだ」

　俺は、大剣を担ぎ攻撃態勢をとった。

「――ッツ！　……無知なあなたに教えてあげる。これはね、ただの服じゃないわ！　ゴスロリって言うファッションよ！！」

　イヴは言い切ると同時に６発の魔弾を撃ち込んだ。

　魔弾は、オーガの頭部に命中したが――やはり魔力が限界なのだろう、オーガに対して効果的なダメージには繋がっていない。

　しかし、顔面に命中した魔弾はオーガの視界を遮り、態勢を崩すには充分だった。　

　俺はその隙を見逃さず、集中し一歩踏み込む――

「戦技――瞬動――」

　瞬動は30メートル程のオーガとの距離をまるで無かったことにした。

　そのまま上段に振り上げた大剣で、体重を乗せた一撃を与えようとすると……

「ガァァァァァァ！」

　オーガの本能が危険を察知したのだろう。

　突然、がむしゃらにオークが暴れ始めた！

　見えない視界の中でのオーガのラッキーパンチが、俺の眼前へと迫る。

「戦技――常構――」

　闘気によって加速した思考で、俺は戦技を発動する。

　すると、大剣の振りかぶりなど無かったかの様に中段の構えへと瞬時に戻った。

　俺は両腕を振り上げて隙だらけのオークの胸元へそのまま剣を突き立てた。

　心臓にずっぽりと大穴を開けたオークは、勢いも虚しくゆっくりと崩れ落ちていった。

　戦闘は、あまりにもあっけなく終わりを迎えたのだ。　

「どんな体勢からでも構えの姿勢に戻す戦技。使う人は初めて見たわ」

　イヴが、感嘆の声を上げる。

　戦技――常構――は剣を振り上げていても、振り抜いていても、身体の自由が利く状態なら瞬時に構えの状態に戻す事が出来る。

　効果が地味な割に魔力の消費が激しい戦技で、使う者は稀だ。

「地味だが効果が高い。後だし出来るじゃんけんの様な技だからな」

　そう、相手が手を見せてからでも切り返す事が出来る。

　ミスを帳消しにし、相手のミスを確定的にすることが出来る――対人戦闘ならどんな戦技よりも有利に戦闘を進められるのだ。

「――そうね。人を殺すのに効果的でしょうね」

　どことなく元気がないようなイヴの冷たい呟きが、俺の心に深く深く沈んで行った。

「お前は――言い方ってもんがあるだろ？」

　初対面で、こうもズバズバと言って来るイヴに小言を言ってやろうと思っていたが――　

　俺の思考を遮る様に、後ろからばたりと何かが倒れる音が聞こえた。

　すると、俺の目の前には、先ほどまで笑えない冗談を語っていたイヴが、うつ伏せに倒れ込んでいたのだった。

「イヴっ！？」

　駆け寄ってみると、イヴの呼吸は荒く、額にはじんわりと汗が滲んでいた。

　よく見ると、イヴの頬や破れた服の下にじんわりと滲む血が見えた。

　まさかオークの丸太が、かすったのか？

「俺のせいだ……とにかく状態を確かめないと」

　イヴの体を抱きかかえると、傷口からシュウシュウと音を立てて蒸気の様な煙が上がった。

「……傷口が塞がってる？」

　傷だらけだった肌は綺麗に元に戻っている。

　アイテムや回復魔法を使った訳ではない。

　つまりは、イヴの自力で治った……と言う事だ。

　そんな人間離れしたイヴの回復力に俺は心辺りがあった。　　

　だが、それを確認するよりも先に今だうなされる様に苦しむイヴを助けなければ……

「イヴ！　しっかりしろ！　――体は治ってる。なら魔力か？」

　身体は、肉体と魔力のどちらかが欠けてもダメなのだ。

　イヴの正体が、俺の予想通りならなおさら……

　俺は、瞳に魔力を込めた。

　すると、イヴの魔力が手に取るように見る事が出来た。

　身体に対して、か細い炎のように小さく、ひ弱な魔力。

「……やはり魔力欠乏症か。だがどうして！？」

　イヴは確かに連続で魔法を使った。

　いくら魔力量が少ないとは言っても、あの程度で枯渇(こかつ)するような事はあり得ない。

　特に、魔力操作能力が高いイヴなら尚更だ。

　例え魔力回復量の少ないあの種族であったとしても、衰弱するまで枯渇するなんてあり得ない。

「とにかく、魔力ポーション飲ませよう」

　俺は、魔法の鞄から小さな小瓶を取り出し、イヴの小さい唇へと持っていく。

「イヴ、ポーションだ。飲め」

　イヴはゆっくりとポーションを口に含むが、むせ返したように吐き出してしまう。

　まずいな、魔力欠乏症は、一種の危険信号だ。

　魔力を持つ生物は、魔力によって器となる体を維持している。

　そして、体を維持できないレベルで魔力が消耗すると、体力を奪ってでも魔力へと変換されてしまうのだ。

　つまり今、イヴの体では、生きる為の魔力を体力を削って補ってる……と言う事になる。

　街まで急いでも2時間はかかる。それでは間に合わない。

　無理やりにでもイヴに魔力を入れてやらないと……イヴは死ぬ。

「選べる命は無い……か。恨むなら、いくらでも恨んでくれていい。だがな、俺の目の前で死ぬな！」

　俺は、魔力ポーションを口に含むと、そのままイヴの唇に押し付けた。

「んぐっ……」

　イヴの体内にポーションが流れ込むと、僅かに魔力が回復する。

「おかしい。このポーションなら、ある程度は回復する筈なのに――やっぱりそうか、お前は……」

　人間なら、このポーション一本でかなりの回復量が見込める。

　だが、イヴはそうじゃなかった。

　そして異種族でもとりわけ魔力の鈍感な種族と言えば……

　念のため、もう一本を取り出していると、突然、俺の体が吹っ飛ばされた。

　ゴツンと大きな音を立てて、俺は背中から倒れてしまう。

　やけに血走った瞳をしたイヴが、そんな俺に覆い被さった。

　イヴの真っ赤な瞳は、血のように暗く、唇から覗く歯が、獣の様に伸びていた。

「吸血鬼……」

　人の血液から、魔力を摂取する亜人だ。

　人とは違い、明確な魔力の補給方法がある為、魔力量が少なく魔力に鈍感だ。

　吸血で魔力を回復する事が出来るが、逆に吸血以外の手段で魔力を補給するのが難しい種族でもある。

　脅威的な身体能力と回復力を持ってはいるが、吸血と言う、人を供物にする為に種族同士での激しい争いが生まれた事もあった。

　やけに幼い容姿、それに反する知識と技術。

　なるほど、寿命と言う概念がない吸血鬼なら納得だ。

　屈強と評される俺の抵抗を振り解くほど、強い力を見せるイヴに正気は残っていないだろう。

　俺は魔力を集め、闘気で体を強化し、イヴを押し倒す。

　華奢(きゃしゃ)な両腕を両膝で押さえ込み、馬乗りに固める。

　いくら膂力(りょりょく)があろうが、重心を抑えてしまえば自由には動けない。

　そのまま腰に下げた短剣を引き抜き、目の前で手首を切った。

　もちろん、俺の手首を……だ。

　今、イヴの体は魔力を求めている。

　生命活動に必要な魔力を吸血で得ようとするのは吸血鬼の生存本能なのだ。

　ならば吸血鬼の魔力回復のは、吸血させるのが一番効率的だった。

　しかし、噛まれればグールとなる可能性もあった。

　だから俺は、噛ませずに血を飲ませることにした。

　ポタリと、流れてくる血をイヴの口元へと押し付ける。

「ガブリ」

「いっつ……」

　牙のリーチを見誤ったのか、結局噛みつかれてしまった。

　母親から乳を吸う乳児のごとく、イヴは、俺の手首から吸血を始める。

　その時には、もう暴れようとはしていなかった。

　しばらく血を啜ったイヴは、正気を取り戻した様子で手首から口を放した。

「ガブリ」

「なんで噛み直したんだよ！」

　正気を失っていたとは言え、イヴは自分がした事を恥じているのだろうか……

　誤魔化すように、もう一度、噛みついてきたようにも思える。

　事実、イヴの頬は朱に染まっていた。

　俺は、イヴの頭を振りほどき手首をさすると、案の定、手首には噛み跡がしっかりと付いていたのだった。

「ごめんなさい。見苦しい所を見せたわ」

　イヴは口から伝う俺の血を拭いながら、申し訳なさそうに言った。

「吸血衝動が起きる前にどうにかならなかったのか？」

　俺は、魔法の鞄から回復ポーションを取り出し一息に呷った

　すると、流れていた血が止まり、傷が塞がっていく。

　どうやらグール化の心配はないらしい。

「あのくらいの消耗で、起きるとは思わなかったの。本当よ」

「なんでだ？　いくら吸血鬼って言っても異常だぞ」

　イヴは、俺の問いにしばし考えると……

「魔力が少なくなった辺りから、一気に吸い取られたみたいだったわ」

　と、思い出したらしい。

　俺は、今一度、闘気を纏う。

　肉体強化の為ではない。

　全ての感覚を研ぎ澄まし、内なる魔力を感じる為だ。

「――微かにだが、魔力が減っている。しかも継続的にどんどん外に流れているみたいだ」

　あまりにも微々たる差なので、俺は気にも留めなかった。

「もしかしたら……これが何らかの魔法的要因だったとして、わたしの魔力が弱まったことで抵抗力が失われたから急に魔力をごっそり持っていかれた……とか」

　魔法的要因。

　つまり、外部の何者かが魔力を奪う様に何かをしていたと言う事だろう。

　魔力を扱える俺達は、無意識の内にコレを抵抗していた。

　しかし、戦闘で消耗していたイヴは抵抗力が弱まり、本来の速度で魔力を奪われ、魔力欠乏症になった。

　しかし、それならゴブリン共には影響が無かったのだろうか？

　魔物と言っても魔力を持つ生物である事に変わりは無いはずだ。

　ならば、弱ったゴブリンも魔力欠乏症になっていてもおかしくない……！？

「待てよ……イヴ、付いて来てくれ」

　俺は、イヴを連れゴブリンのテントへと戻った。

　さっきも確認した、綺麗な死体のゴブリンだ。

「これだ、どう思う？」

　手の平や足の裏にマメが少ないこの死体は、ゴブリンの子供と思われる。

「もしかして、このゴブリンが魔力欠乏症で死んだって言いたいわけ？」

「可能性の話だ。それに、だったとしても何故そんな事が起きたか調べようもない」

「――土地的な要因か、人為的か、ね。それで、どうするのかしら？」

　イヴは、どことなく調査を期待している様に見えた。

「ギルドに報告する。それ以上は無い。俺は、ゴブリンを退治して報酬をもらうだけだ」

　正直、魔術関連の調査は魔術師に任せるのが一番だ。

　ギルドに報告し、冒険者が解決困難だと判断されれば魔術師が動く。

　だから俺達が深追いする必要は無いのだ。

　なにより、この場所に長時間とどまるのはマズい気がする。

　俺があっさりと引き下がるのを見て、あり得ない物でも見るような顔をしている。

「なんだよ」

「――あなたには、こう正義感とか使命感とか無いのかしら？」

「それがあって何になるんだ？　金を稼げるのか？」

「だから、お金とかじゃなくって。名誉とか……」

「そんな物で飯は食えねぇ」

「あなたやっぱり傭兵でもやった方がいいわよ」

　呆れてものも言えないと言った様子でイヴは、踵を返したのだった。

「じゃあ、ギルドに行きましょう？　お腹空いたわ」

「なんで、ついて来ること前提なんだよ！」

　こうして、俺のゴブリン退治と言う美味しいクエストは、何だかよく分からない吸血鬼との出会いと言った形で幕を下ろしたのだった。