黒騎士ルイスの戦場

第２話 ゴスロリ少女

　イヴと言う美少女と出会った俺は、彼女が水浴びを始めた滝へと到着した。

　ざっと20メートルの高さがある滝は、壮観(そうかん)だ。

「なぁ」

「なにかしら？」

　イヴは心底不思議そうに俺の顔を見上げる。

　その宝石の様に赤く美しい瞳に吸い込まれそうになりながらも、俺は強い意志で彼女に言い放つ。

「なにかしら？　――じゃねぇ！　あれから一時間も歩かされたんだぞ？　流されすぎだろ！」

　そう、イヴと出会った地点から約１時間の山道を登ったのだ。

　幸いにも勾配は少なく、体力を余計に消耗することは避けられたのだが、さすがに想定外と言えた。

「仕方ないじゃない。ちょっと気持ちよくてウトウトしちゃったんだから」

　イヴは、微かに朱に染まる頬を小さく膨らませている。

　その仕草は、イヴの幼い容姿と相まって庇護欲を掻き立てられる。

　だからそれ以上イヴを責め立てる気にもなれず……

「お前には危機感ってものが無いのかよ、はぁ……」

　そのまま流されて溺れてしまったりだとか、魔物や賊に襲われるだとか考えないのかコイツは……

「危機感ねぇ、どうせわたしは……まあいいわ」

　イヴは何かを言いかけてやめる。

　これだ……イヴは少女然とした容姿なのにも関わらず、内面はやけに大人びた余裕と言ったらいいのだろうか。

　それとも達観だろうか。

　そのギャップが、俺の頭を混乱させた。

「なんだよ？」

「なんでもないわ。着替えるから向こう向いていてくれるかしら？」

　そう言うと、まだ俺と対面していると言うのに外套(がいとう)を脱ぎ始めてしまった。

「ッッ！！　せめて後ろ向くまで脱ぐな！！」

　だからなのだろうか、発達途上とも言える彼女の裸体を見てバクバクと心臓の鼓動が強くなるのを感じる。

　きっと俺の顔は火が噴きそうなくらいに赤く染まっている事だろう。

　落ち着け、ただの子供の体だ！　

　俺は努めて自分に言い聞かせた。

「クスクスッ――」

　そんな俺を見透かしているのか、背後から彼女の笑い声が聞こえて来た。

「あなたって意外とうぶなのね」

「お前に恥じらいが無いだけだ」

　幸いな事に滝の激流が衣擦れの音をかき消してくれたおかげで、イヴに余計な感情を抱くことは無かった。

　しぶきが、辺りを冷たく冷やすこの場所は心地いい。

　彼女が水浴びで、うたた寝してしまうのも今なら分かる気がする。

　滝の音に重なる様に小鳥たちはさえずり、滝つぼでは餌を求めた川魚が跳ねる。

　人里に下りれば、やれ戦だの、やれ魔物だのと騒ぎは絶えない。

　だけどここには、この場所にはそんな事は関係ないんだ。

　そう感じるだけで心が安らぐ。そんな気がする。

「――――もういいわよ」

　イヴの合図で振り向くと、俺はつい言葉を失ってしまった。

　そこに立って居たのは間違いなくイヴだった。

　だけど、その人形の様に成端な体に身に着けている黒いドレスによって、着飾られた彼女を目の前にして、感嘆以外の声を上げる事は、俺には出来なかった。

　雪の様に白い四肢を隠すシワ一つない闇の様に暗いゴシック調のドレス。

　ふわりとウェーブがかけられた金髪が、暗い夜に浮かぶ満月の様に輝いている。

「なにか言いたそうだけど？」

　またも彼女は、俺の心を見透かしたようにクスリと微笑んだ。

「――いや、準備が出来たなら行こう。時間をかけたくない」

　どこか出会ったばかりの彼女に弄ばれているようで、俺は素直になる事が出来なかった。

　特に会話も弾まないままイヴの案内に従い下流へ向かっていた。

「ルイス、あそこを見て」

「呼び捨てかよ――別にいいけど、それで？」

　彼女が指をさした先に見えるのは川の対岸だけだ。

　流木だろうか、一部の個所に流れ着いたゴミがたまっていた。

「しかし変だな。あんなところに引っかかるなんて」

「そうね。川が極端に曲がっている訳でも無いのに溜まるなんておかしいわね」

　イヴは俺の返答を期待している様子だ。

「なるほど、あそこがダムに続いてる川なのか」

「そういうこと。もともとダムって水源確保と治水が目的ですもの。氾濫(はんらん)を防げるだけの貯水量があればいい、それにウォータウェイに続くのはダム側だからこっちは別の川だったってわけ」

　イヴはダムについてやけに詳しい。

　元々ダムと言う建造物の設計をしたのは、異世界人だと言われている。

「昔のウォータウェイは川の氾濫で、毎年作物がダメになってたって話だ。ダムを造った異世界人は凄いな」

　俺は異世界人は嫌いだ。

　だが、人の生活の為に努力してきた素晴らしい異世界人がいるのも事実だ。

　認める他ないだろう。

　川の水面(みなも)に映る俺の顔は、苦虫を噛み潰したようだった。

「そうよ！　ダムは異世界の技術で造られているの！　魔力も魔法も存在しないとされている異世界の技術なのよ！」

　そんな俺と打って変わって、イヴの表情には輝きが増して行く。

「王国が魔道具や魔法を発展させてどれぐらいになる？　未だに個人の魔力に依存する道具や技術に何年、何十年もの歳月を注いでいるわ！　だけど、それで発展するのはあくまで魔力を扱う事が出来る一部の人なの。これっておかしな話じゃないかしら？　だって数年前に大陸を圧巻させた火薬兵器は何処へ消えたの？　魔力もいらず、訓練も早い。魔力の無い人間でも魔物とも渡り合える素晴らしい技術だったわ！　だけど――――」

「そんなに素晴らしいもんかねぇ」

　ますます饒舌(じょうぜつ)になっていくイヴを傍目に、俺は吐き捨てるように呟いた。

「なぁ――そろそろ先に進んでいいか？」

「ごめんなさい。ちょっと熱くなってしまったわ」

　苛立ちが伝わったのだろう。イヴは口をつぐんだ。

「いや、悪い態度に出た。五年前の戦争……俺は王国騎士として戦場に居た。だから異世界人が作った武器が気に入らない」

「そう……だったのね。わたしも何も知らなかったとはいえ無神経だったわ」

　俺達はお互いに謝罪したのに、どこか濁ったようなそんな重たい空気に包まれていた。

「さっさと終わらせよう」

「そうね」

　そんな居心地の悪さを感じていた俺達には言葉はもう不要だった。

　対岸に渡った俺達は、積み上げられた瓦礫を越えてダムを目指す。

「ねぇ、これ見て」

　イヴが徐に瓦礫でせき止められていた川を指さした。

　俺は言われたとおりにその場所を見やると、川のそこで動く影が見て取れた。どうやら逃げ場を失った魚が溜まっているらしい。

「魚を捕る罠のつもりかしら？」

「だろうな。ゴブリンは知恵が回る珍しい魔物だ。食料さえ確保できれば人間を襲う事も無い」

　ゴブリンは個体としての能力が低いが、群れとしてまとまる事で種を守っている魔物だ。

　その為、仲間同士ではコミュニケーションを取って連携する場合もある。

　食人の習慣が無いために人間が襲われたとしても五体満足で助かる事も多い。

　ならばなぜゴブリン討伐なんて依頼があるのか。

　と疑問に思う人も少なくない、亜人と同じように共に生活出来るのではないか……と。

　答えはノーだ。

「ダムはウォータウェイの生活の基盤だ。ゴブリン共の巣穴じゃない」

「そうね、でもこれで分かったわ。この先に居るゴブリンには歴史があるって事が、あなたが危険だと言うわけね」

　イヴは気が付いたのだ。

　通常、ゴブリンは十数体単位の部族ごとに洞窟や森林に身を潜め生活している。

　それらはメスや子供を含めた数だ。

　川を流木で塞き止めて、巨大なダムに住み着くには頭数が足りない。

「他部族をまとめるゴブリンの長が、存在する可能性があるって最初から想定していただけだよ。怖いか？」

　俺は、クエストが命がけなのだと念を押した。

「銀等級の冒険者が危険だと言ったのだから、初めから理解していたつもりよ」

　だが、イヴは覚悟の上だとばかりに胸を張った。

　どこか背伸びをする大人の様なイヴ。

　なんでも分かったで、自分よりも遥かに大人に見えるイヴ。

　無邪気に異世界を語るイヴ。

　まだ短い時間しか過ごしていないと言うのに、彼女の表情はコロコロと変わっていく。

　俺は、そんな彼女が少し羨ましい。

「俺が先行する。イヴは支援を頼む」

　俺は背中に背負った鋼鉄製の大剣を右手に持ち、腰にぶら下げた、赤い宝石が組み込まれたクロスボウを左手に持つ。

「魔道具ね、それも自動装填式のクロスボウ――あなた、傭兵とかの方が向いていると思おうわ」

　装備の華の無さに呆れたのか、イヴはそんな俺の装備にため息を漏らし、自身のポーチの中から数個の小さな赤い塊を取り出した。

　それは石ころ大の大きさで、形が揃っていない。

「魔石か？　――もしかして、異端だったりするの……か？」

「失礼ね、魔術学院に通って無いだけよ。魔法は使えるから安心しなさいな」

「ああ――悪かった」

　思い返せばイヴは一言も魔術師とは名乗っていなかったな……

　魔法が使えると聞いて勝手に魔術師だと思い込んだ俺が悪い。

　だが本当に大丈夫だろうか？

「クスッ――ごめんなさい。なんだかわたし達、謝ってばかりじゃない？」

「そう言われると……そうかもな」

「そうだ！　このクエストが終わったら一杯奢りなさいな！」

「なんで俺が奢る方なんだよ！　って言うかその不吉な誘い方やめろ」

　昔こんな噂が流れた。

　とある領軍の騎士が戦場に赴く際、騎士団長にこう声を掛けたらしい――この戦いが終わったら、結婚するんです――と。

　その騎士が戦場から生きて帰ってくることは無かった。

　いつか噂は現実に起き、何かが終わったら――と言う約束は縁起が悪いとされている。

「こういうのなんて言うか知ってるかしら？」

　そんなやり取りがいたく気に入ったのか、イヴが上機嫌で尋ねてくる。

「ジンクス」

「残念……正解は、死亡フラグでした」

「――知らねぇ」

「勉強が足りないわよ冒険者さん」

　いつも大人っぽいちょっと斜に構えたイヴが、あどけない少女のような輝いた笑顔を見せた瞬間だった。