第１話 ルイスとイヴ
太陽が天高く舞い上る初夏の猛暑に、俺――ルイス・アストレアは汗で気持ち悪くなった鎧を何とかしなければと思考を巡らせる。
木々が生い茂った山奥とはいえ、幸いな事に近くには川もあった。
枝をかき分けるように川を目指すが、不幸な事にも頭をぶつけてしまう。
「まったく、低いんだよ。これだから山には入りたくなかったんだ」
半ば八つ当たり気味に枝をへし折り先を進むと、いっそ爽やかとも言える渓流が視界に飛び込んで来た。
思えば最初から可笑しかったのだ。
あれは、昨日の昼。
水の都ウォータウェイに到着し俺は、真っ先に冒険者ギルドに向かった。
掲示板にあった、手っ取り早く済んで金が入るクエストを選んだんだが……
「山奥にあるダムに住み着いたゴブリンの討伐――って、山ん中にも程があるだろぉぉっっ！」
もう山に入って、三時間にもなる。
しかし、一向にダムらしい建造物は見当たらない。
話を聞いた限りでは、街に流れてる水路の水は全てダムから川を伝って来ているそうだ。
だから念のため川に沿って進んで来たのだ。
そこまでは良かった。
しかし、歩けど歩けど山を彷徨うばかりで辿り着かない。
「これじゃいくら旨いクエストって言っても誰もやらないよな」
ようやく川にたどり着いた俺は、辺りも確認せず勢いよく鎧を脱ぎ捨てた。
素朴だが、きちんと手入れをされている鋼鉄製の胸板がついた鎧が大きな音を立てて落ちた。
音に怯えた野鳥たちが、一斉に飛び立つ。
俺は、そんな事お構いなしに川へとダイブしようとした瞬間。
俺の視界の端に不思議な物が映り込んだ。
それは、川を流れる一つの物体。
なにやら金色布のような物と、真っ白な人肌の様な色の物体が合わさって流れていく。
俺はその流れを見送ろうとして……
「って！ 人じゃん！ 助けないと！」
すぐさま川へ飛び込んだのだった。
川の流れに逆らって、人を運ぶと言うのは思った以上に体力を使う。
「水難救助ってレベルじゃねぇぞ」
濡れて重くなった服を脱ぐことも許されずに、流されてきた人物を陸へと引き上げた。
「まったく、生きてたらたっぷり謝礼をいただくから――ッ！！」
だが、次の瞬間には俺は救助なんて忘れてその人物に見惚れてしまっていた。
太陽の様に輝く金髪に、日焼けを知らない真っ白なきめ細やかな柔肌。
どこか作り物の様なこじんまりとした美少女が、生まれたばかりの姿で倒れているのだから。
「――って、早く何とかしないと！」
俺は、跳ねる胸の鼓動を理性で抑え金髪少女の顔に耳を近づける。
「――――スゥ――――ゥ――――」
「息はあるな。水を飲んだ形跡はない？ 溺れてたんじゃないのか？」
吐息が耳に当たるこそばゆさを感じながら、上半身を観察する。
成長の乏しい胸部は、ゆっくりと上下に揺れていた。
「眠っているのか？ だとしたらマズイっ！」
このまま少女が目覚めたらどうなる！？
俺が真っ裸で寝てる少女を襲ってるように見えるじゃねぇか！
「んっ……ふぁ――暑いわね」
少し大人びた声音が俺の鼓膜を揺らす。
太陽の日差しは強い。
川から出た少女にとっては、暑く感じるだろう。
そんな少女の真っ赤な瞳と視線が合った。
「――――（ゴクリ）」
「わぁ――――ッ！」
だが、俺が予想していた反応は飛んでこなかった。
ひまわりが咲き誇るような笑顔でこちらを見た少女は、それはそれは綺麗で、まるでこの瞬間の時が止まったのではないかと錯覚した程だ。
「あ、あなたの名前は！？ どうしてわたしの目の前に！？」
食い気味な少女は、自分の姿を忘れているのだろう。
その見目麗しい体躯が俺の視界を独占する。
「ちょ、ちょっと待ってくれ！ ……とりあえず服を着てくれ」
「ふく……ッ！？」
少女が視線を戻した瞬間、白い頬が真っ赤に染まった。
両の目に大きな涙を浮かべた少女は、なんの迷いもためらいも無く俺を引っ叩いたのだった。
“パシッ――！！”
「いってぇぇぇ――！」
小鳥たちがさえずる昼の山に俺の悲鳴が虚しく響いたのだった。
「……その悪かった。川に流されてたから、溺れてるのかと思って」
「別にいいわ。わたしもまさか流されるとは思ってなかったもの――それに、さっきは殴って悪かったわね」
川に流されて当然、手荷物一つ無い少女と背中合わせに言葉を交わす。
「ありがとう。俺は、ルイスだ。冒険者をやってる。君は？」
「ふぅん。わたしはイヴ……ところで、その黒髪は生まれつきかしら？」
金髪赤目の美少女はイヴと言うらしい。
にしても変な事を聞くもんだ。髪の色なんて。
「地毛だよ。でもどうして？」
俺は、手持ちの魔法の鞄から外套を取り出しイヴに渡す。
「魔法の鞄なんて――あなた、結構有名な冒険者なのかしら」
魔法の鞄に代表される魔道具は、とても高価な物が多いのだ。
魔法の鞄でさえ、魔晶石の流通が乏しければ100万ロイまで値がつり上がる事もある。
「一応、銀等級だよ」
「そうなのね――って上から二番目の等級じゃない！？」
外套を羽織りながらイヴは驚いたように声を荒らげた。
冒険者には、等級と呼ばれるものがある。
等級が高く無ければ受ける事の出来ないクエストがある様にその冒険者の実力を証明するための一種の目安なのだ。
上から金、銀、銅、鉄、木と言った五階級がある。
階級を上げる為には、功績を得るしかない。
クエストをこなし、人々の役に立つことが冒険者としての在り方なのだ。
「それよりもイヴ……って呼んでいいのか？」
「構わないわ」
「この辺りにダムがあるハズなんだが……知らないか？」
「ダムならもっと下流に在るはずだけど？」
しまったな――どうやら俺は、途中で道を間違ったみたいだ。
どこで間違ったのか記憶を辿っていると、イヴは何かを考えるそぶりを見せる。
「――――提案なんだけど、わたしの荷物を置いてある場所まで付き合ってくれないかしら？ 代わりにダムまでの道案内はわたしが引き受けるわ」
「それは構わないが、俺のクエストはゴブリン退治だ。群れが住み着いているかも知れない、危険だぞ」
俺は、裸に外套と言うちょっぴり変態的なイヴを見る。
「なにを見てるのかしら？」
案の定イヴの声には怒気が含まれている。
「違う違う！ イヴ――君は、お世辞にも魔力が高いとは言えない。それに戦士にも見えない。やはり危険だ」
俺が見ていたのは、太陽に透き通る柔肌ではない。
イヴの体内に溢れる魔力量を見ていたのだ。
いや確かに見ていたのは事実で綺麗だけど、俺はもっとこうメリハリのある方がタイプなのだ。
「魔法が使えるわ。それに、冒険者だったこともあるわ」
「……分かった。案内を頼む――それで？ イヴの荷物は何処にあるんだ？」
魔法が使えるなら、なんとかなるだろうと俺は結論付けた。
断ってまた道に迷うのも面倒だしな。
イヴが川を沿って上流へと歩いていく。
俺は時折覗かせる彼女のおみ足に劣情を抱かない様、必死に心を無にしたのだった。
