第9話 薬瓶の底に残った嘘
薬の出所を辿るには、王都の下町へ行く必要があった。
もちろん、リーナを置いて遠出するのは不安だった。だが、ミラ医師とネラが別邸に残り、カイ辺境伯の騎士が守る。私が部屋に張り付いているより、薬瓶の底に残った嘘を拾いに行くほうが、今はあの子のためになる。
そう自分に言い聞かせて、私は厚手の外套を羽織った。
カイ辺境伯は黒い馬車ではなく、目立たない灰色の馬車を用意していた。白狼紋も外されている。
「公爵家に知られないほうがよいのですか」
「知られてもいいが、邪魔が増える。邪魔は少ないほうが仕事が早い」
その理屈はよく分かる。
下町の薬舗は、表通りの立派な店ではなかった。細い路地の奥、古い看板に擦れた文字で『ラザール薬房』とある。中へ入ると、乾燥草と酒精の匂いが混じっていた。
店主のラザールは片目に傷のある老人で、私たちを見るなり渋い顔をした。
「貴族の奥様が来るような店じゃありませんよ」
「貴族の奥様だったのは昨日までです」
私が言うと、老人は少しだけ眉を上げた。
カイ辺境伯は身分を隠すつもりもなく、監察局の許可証を出した。
「この薬包を扱ったか確認したい」
老人は紙片を受け取り、鼻で嗅ぎ、光に透かした。
「うちの紙じゃない。だが、混ぜ物は見覚えがある。冬咳の薬を薄めるなら、普通は苦味でばれる。これには薄荷草を少し入れて、舌を誤魔化してる」
「誰が買う」
「まともな薬師は買わない。安く見せたい奴、効いたふりをしたい奴、金だけ抜きたい奴」
老人は奥の棚から帳面を出した。
「半年前から、同じ混ぜ物を買う若い男がいた。名前は名乗らないが、王都中央薬舗の包み紙を持っていた。医師の助手だと言ってたな」
「顔は覚えていますか」
「覚えてる。鼻の横に黒子。右手の薬指に、医師見習いの指輪跡。最近は見ていない」
カイ辺境伯が部下へ合図する。似顔絵師を呼ぶのだろう。
私は店内を見回した。棚には、安い薬草も高い薬草も同じように瓶に入って並んでいる。違いは札と匂いと、薬師の良心だけだ。
「薄めた薬を飲むと、どうなりますか」
私が聞くと、老人は私を見た。
「治りが遅くなる。熱が長引く。体が弱る。死ぬ時は、薬のせいだと分かりにくい」
分かりにくい。
その言葉が、胃の底に落ちた。
もしリーナがあの部屋で悪化していたら、公爵家は言っただろう。元々弱かった。冬咳だから仕方ない。後妻が大げさに騒いだだけだ、と。
薬瓶の底には、そういう嘘が沈んでいる。
店を出る時、ラザール老人が私を呼び止めた。
「奥様、いや、元奥様か。子どもは生きてるのか」
「生きています」
「なら、正規の銀葉草を持っていきな。古いが使える。金は後でいい」
「なぜ」
老人は傷のある目を細めた。
「薬師が混ぜ物を売ったせいで子どもが苦しんだなら、薬師が少しは埋め合わせるべきだろう。売ったのは俺じゃないが、同じ棚に薬を置く人間として気分が悪い」
私は深く頭を下げた。
公爵家では、頭を下げることは負けることだった。ここでは、感謝を渡すために頭を下げられる。
馬車に戻ると、カイ辺境伯が薬草の包みを検めた。
「質は一定以上だ」
「疑うのですね」
「疑うのではなく確認する」
「似ていますが、少し違います」
「違う。疑いは感情で、確認は手順だ」
私は思わず笑った。
その帰り道、騎士が駆け寄ってきた。印刷所の火事について新しい情報が入ったという。
偽造紙の版を持ち出そうとした男が捕まった。鼻の横に黒子。右手の薬指に指輪跡。ベイン医師の元助手、名はサミュエル。
「話は早そうだ」
カイ辺境伯はそう言ったが、表情は厳しい。
「早すぎる時は、誰かが切り捨てられた可能性がある」
「切り捨てられた？」
「主犯が自分に火が回る前に、下働きを燃やす」
その比喩は冷たかった。
けれど、公爵家の食堂でジェラルドが怒鳴っている姿を思い出すと、あり得ないとは言えない。
別邸へ戻ると、リーナは起きていた。窓辺の椅子に座り、毛布に包まれている。膝の上には昨日の絵。新しい部屋の机に、呼び鈴と薬瓶が描き足されていた。
「おかえりなさい」
「ただいま」
私は薬草の包みを見せた。
「良い薬草をもらいました。ミラ先生に確認してもらってから使います」
「薬、苦い？」
「たぶん」
「じゃあ、蜂蜜湯もいるね」
リーナは真剣だった。
カイ辺境伯が部屋の入口で言った。
「苦い薬と蜂蜜湯は、別々に記録する」
「カイ様、蜂蜜湯は証拠になる？」
「なる。飲めた量が分かる」
「じゃあ、たくさん飲めたら、エリシア様が喜ぶ証拠？」
カイ辺境伯は少しだけ考えた。
「それは、私の管轄外だ」
リーナが笑い、私も笑った。
管轄外でも、記録には残すつもりだった。
できたこと。笑ったこと。苦い薬を飲んだあと、蜂蜜湯で顔をしかめたこと。
薬瓶の底に嘘が残っていたなら、私たちはその上に本当の記録を積み上げる。
薄められたものを、もう一度濃くするために。
