義娘の冬の部屋を明け渡せと言われましたが、母役の座も妻の座もお断りして公爵家を出ます

第5話 証拠は薪よりよく燃える

翌朝、カイ辺境伯は書類の山を抱えて私の前に現れた。

　朝食を終えたリーナがミラ医師の診察を受けている間、私は隣室の机で記録を整理していた。昨夜から眠った時間は短いが、眠れないなら手を動かしたほうがいい。そう思って台帳を日付順に並べていたところへ、辺境伯が無言で箱を置いた。

「公爵家の公開会計写しだ」

「どうしてここに」

「王都の監察局に取り寄せさせた。公爵家は大貴族だが、王領の補助金を受けている。補助金を受ける家の会計は、一定範囲で閲覧できる」

　彼は椅子に座り、紙束を三つに分けた。

「薬代。薪代。療養室維持費。あなたの手元の記録と照合する」

「今からですか」

「審問は明日だ。今からでなければ遅い」

　正論だった。

　私は自分の台帳を広げ、二人で数字を追い始めた。カイ辺境伯の読み方は速いが、雑ではない。一つの支出に印を付け、別紙の領収書と結び、矛盾があれば紙片を挟む。

　淡々とした作業なのに、ページをめくるたび、胸の奥で火が起こる。

「この月、公爵家の会計では高級薬草『銀葉草』が三袋購入されています」

「実際に届いたのは一袋です。薬師に不足を問い合わせたところ、公爵家からの注文は一袋だけだと言われました」

「差額は」

「二十六銀貨」

「この月は薪代も倍になっている」

「冬の部屋の薪は、私費で買いました。公爵家の薪庫からは『客間用が足りない』と断られています」

　カイ辺境伯が紙片を挟んだ。

「面白いな」

「面白くはありません」

「失礼。監査上、意味のある矛盾だ」

　彼は真面目に訂正した。

　私は少しだけ肩の力が抜けた。この人の言葉は冷たいが、こちらが抗議すれば修正する。公爵家で「言い方が悪い」と指摘すれば、私が神経質だと笑われただけだった。

　午前の終わりに、ネラが茶を運んできた。盆の上には小さな焼き菓子もある。

「リーナ様が、奥様にも食べてほしいと」

「リーナが？」

「はい。自分だけ甘いものをもらうのはずるい、と」

　焼き菓子は、林檎を薄く挟んだ素朴なものだった。私は一つ口に入れる。甘さが控えめで、疲れた頭にちょうどいい。

　カイ辺境伯も当然のように一つ取った。

「閣下も召し上がるのですね」

「リーナ嬢が二人分と言ったなら、記録上は二人分だ」

「記録のために焼き菓子を？」

「食べられるものは食べる主義だ」

　ネラが横で小さく吹き出した。

　公爵家では、食卓の会話はいつも誰かの機嫌を損ねないためのものだった。ここでの会話は、用件の隙間に息ができる。たったそれだけで、机に向かう手が軽くなる。

　午後、ミラ医師が薬包の簡易分析結果を持ってきた。

「薬草の配合は正規の半分以下。代わりに安価な乾燥草が混ぜられています。害は薄いですが、効き目も薄い。長期的には治療遅延の原因になります」

「誰がそんなことを」

「薬舗の印は偽造です。紙の出所を辿る必要があります」

　カイ辺境伯が、机に地図を広げた。

「王都中央薬舗の包み紙を扱う印刷所は三つ。偽造紙を出せるとすれば、下町の小さな印刷所か、家令の伝手だ」

　私はマルクスの顔を思い出した。

　温和な目。丁寧な言葉。毎月のように「奥様、今は公爵家の財政が」と言った声。

「家令マルクスは、支出帳に触れられます」

「医師ベインも処方内容を知っている。薬師が関わっている可能性もある。誰が主犯かは、まだ断定しない」

　断定しない。

　その言葉は私を少し冷やした。怒りは必要だが、怒りだけで書類を見ると、見たいものだけ見てしまう。リーナを守るためには、私の怒りも証拠の順番に従わなければならない。

　夕方、カイ辺境伯の部下が公爵家の動きを報告した。

「アルヴェルト公爵は今朝、王立監察局に抗議文を提出。夫人が精神的に不安定で、娘を連れ去ったと主張しています。ロアン男爵未亡人は南棟二階の部屋へ移ったとのことです」

　部屋が、胸の中で一瞬だけ空になった。

　リーナの寝台。薬棚。窓辺の小さな椅子。毎朝、日が差すとリーナが指で光の形を追っていた場所。

　そこに、ロアン未亡人がいる。

　怒りより先に、気持ち悪さが来た。

「療養器具は」

「一部は使用人廊下に出されています。温石の調整弁が外された形跡あり」

　カイ辺境伯の表情が変わった。ほんのわずか、目の奥の温度が下がる。

「調整弁を外せば、床下の温水管が不安定になる。子どもが戻った時に危険だ」

「戻しません」

　私の声は、自分でも驚くほど強かった。

「リーナを、あの部屋には戻しません。冬の部屋は大切でした。でも、あの家にある限り、また奪われます」

　カイ辺境伯は、少しだけ頷いた。

「その発言も明日使える」

「感情も使えるのですか」

「感情は証言になる。事実と結びついていれば」

　彼は紙に短く書いた。

　私は手元の台帳を見た。

　薬代、薪代、療養室維持費。数字は冷たい。けれど、その数字の下に、リーナの咳、ネラの徹夜、バルドの蜂蜜生姜、私が売った真珠の耳飾りがある。

　証拠は薪よりよく燃える。

　薪は一晩の暖を取る。証拠は、嘘で凍った家を内側から焼く。

　夜、リーナの部屋へ戻ると、彼女は呼び鈴を枕元に置いて絵を描いていた。ミラ医師が退屈しのぎに紙と色鉛筆をくれたらしい。

「何を描いているの？」

「新しい部屋」

　紙の上には、四角い窓と、丸い暖炉と、椅子が三つ描かれていた。

「椅子が三つあるのね」

「エリシア様と、ネラと、カイ様」

「カイ様も？」

「証拠を書く机がいるから」

　私は笑って、絵の端に小さな机を描き足した。

　リーナは満足そうに頷く。

「ここには、お父様の椅子はいらない」

　静かな声だった。

　私は何も言わず、リーナの髪を撫でた。

　子どもが父親の椅子を描かない。その事実は、どんな台帳より重かった。

　明日の審問で、私はこの重さを言葉にしなければならない。

　役を降りるだけでは終わらない。妻でも母役でもない私は、リーナを守るために、エリシア・クロフォードとして証言台に立つ。

　そう思うと、怖さが戻ってきた。

　けれど、怖さの向きは合っている。

　私はリーナの絵を丁寧に乾かし、書類鞄の一番上へ入れた。