義娘の冬の部屋を明け渡せと言われましたが、母役の座も妻の座もお断りして公爵家を出ます

第23話 リーナが選ぶ部屋

リーナの後見について、特別面談が行われた。

　法廷ではなく、監察局宿舎の小さな面談室だ。白い壁に、低い机。椅子は大人用と子ども用があり、窓辺には小さな鉢植えが置かれている。リーナが疲れたらすぐ横になれるよう、隣室には寝椅子も用意された。

　出席者は、監察官一名、ミラ医師、エルヴィン侯爵、カイ辺境伯、私。リーナ本人の希望で、ネラも部屋の隅に座った。

　リーナは最初、緊張で手を握りしめていた。

　私は隣に座りたいと思ったが、監察官から少し離れた椅子を勧められた。本人の言葉を聞くためだ。代わりに、リーナの手元には呼び鈴が置かれた。

「鳴らしてもいい？」

　リーナが聞く。

　監察官は微笑んだ。

「もちろん。休みたい時、質問が分からない時、誰かに来てほしい時に鳴らしてください」

　リーナは頷き、鈴に赤い糸がまだ結ばれているのを確かめた。

　面談は、ゆっくり進んだ。

「リーナ嬢。今、一番安心できる場所はどこですか」

「エリシア様がいる部屋です」

　即答だった。

　私は思わず膝の上で手を握った。

「ノルデン別邸、監察局宿舎、ベルモンド侯爵家、公爵家。場所としてはどうですか」

　リーナは少し考える。

「公爵家は、いやです。冬の部屋は好きだったけど、もう怖い。ベルモンドのお家は、お母様のお話が聞けるから行ってみたい。でも、知らないお部屋は少し怖い。ノルデンのお屋敷は、鈴を鳴らしても怒られなかった」

　監察官が丁寧に書き取る。

「エリシア様と暮らしたいですか」

「はい」

「エリシア様は実のお母様ではありません。そのことは分かっていますか」

　リーナは、少しむっとした。

「分かっています」

　その声に、子どもらしい強さが戻っていた。

「実のお母様は、マリアンヌお母様です。エリシア様は、エリシア様です」

「では、エリシア様をどう思っていますか」

　リーナは私を見た。

　私は、頷きたいのを我慢した。ここで合図をすると、彼女の言葉が私のものになってしまう。

　リーナは自分で考え、ゆっくり言った。

「手を握ってくれる人。薬が苦い時に、苦いって言っていい人。怖い人と二人きりにしない人。母役じゃなくて……」

　そこで言葉が止まる。

　リーナは鈴を鳴らした。

　ちりん。

　監察官がすぐに聞く。

「休みますか」

「違います。言葉が見つからない」

　部屋に、柔らかい沈黙が落ちた。

　カイ辺境伯が、珍しく助け舟を出さなかった。エルヴィンも、ミラ医師も、ネラも待っている。

　リーナは眉を寄せ、もう一度言った。

「母役じゃなくて、わたしが選んだ家族」

　私は目を伏せた。

　涙が落ちそうになったからだ。

　監察官は静かに書いた。

　本人希望。エリシア・クロフォードを「選んだ家族」と表現。

　リーナは続けた。

「エルヴィン叔父様にも会いたいです。お母様のお話を聞きたい。でも、暮らすところは、エリシア様と相談して決めたい」

「カイ辺境伯については？」

　リーナは少し笑った。

「鈴係」

　カイ辺境伯が無言で瞬きをした。

「あと、書類を書く人。怖い顔だけど、鈴を鳴らしてくれる人」

　監察官の筆が一瞬止まった。笑いを堪えたのだと思う。

　面談の後、リーナは疲れて寝椅子に横になった。ネラが毛布をかけ、ミラ医師が体温を測る。

　廊下に出ると、エルヴィンが私に言った。

「リーナは、あなたを選びました」

「重いですね」

「ええ。だから、一人で背負わないでください。ベルモンド家は、医療費と母方の記録を支援します。ノルデン辺境伯も、制度と安全を支えるでしょう。あなたは、リーナの手を握ってください」

　私は、しばらく答えられなかった。

　手を握ることは簡単に見えて、簡単ではない。熱がある時も、反抗する時も、私自身が疲れている時も、握ると決め続けなければならない。

「私で、よいのでしょうか」

　小さく言うと、カイ辺境伯が隣で口を開いた。

「本人が選んだ。医師が安全上の条件を出す。支援者がいる。なら、次はあなたが自分で選ぶ番だ」

　私が選ぶ番。

　これまで私は、選ばれる側だと思っていた。妻に選ばれ、後妻にされ、母役を押し付けられ、都合よく使われた。

　でも、リーナのそばにいることは、私も選ばなければならない。

　義務ではなく、恐れでもなく、役でもなく。

「私は、リーナと暮らしたいです」

　言葉にすると、胸が温かくなった。

「ただし、あの子を私だけのものにはしません。ベルモンド侯爵家にも会わせます。医師の意見を聞きます。怖い人と二人きりにしません。できたことを記録します」

　カイ辺境伯が頷いた。

「良い条件だ」

「契約書にしますか」

「必要なら」

　エルヴィンが笑った。

「ノルデン辺境伯、本当に契約書がお好きなのですね」

「約束を長持ちさせる道具です」

　その返事に、私は笑ってしまった。

　面談室に戻ると、リーナは半分眠りながら私を見た。

「エリシア様、怒ってない？」

「どうして？」

「選んだ家族って言ったから」

「怒りません。とても嬉しかったです」

　リーナは安心したように目を閉じた。

「じゃあ、新しい部屋に、椅子いっぱい置いて」

「はい」

「鈴係の椅子も」

　部屋の隅で、カイ辺境伯が静かに咳払いをした。

　私は体温表の「できたこと」に、新しい一行を書いた。

　リーナ、自分で家族を選ぶと言えた。

　その文字を見て、私はようやく涙を一粒だけ落とした。

　温かい部屋で泣く涙だった。