義娘の冬の部屋を明け渡せと言われましたが、母役の座も妻の座もお断りして公爵家を出ます

第22話 ベルモンド侯爵家の使者

リーナの母方、ベルモンド侯爵家から使者が来た。

　使者といっても、年老いた執事ではない。マリアンヌ前公爵夫人の弟、エルヴィン・ベルモンド侯爵本人だった。淡い金髪に青い目。リーナと同じ色を持つ穏やかな男で、法廷の控室に入るなり、深く頭を下げた。

「エリシア様。姪を守ってくださったこと、心より感謝申し上げます」

　私は少し戸惑った。

　ベルモンド侯爵家は、これまでリーナの療養費を信託として出していたが、公爵家との関係が悪化することを恐れ、直接介入はしてこなかった。私も、彼らに対して複雑な思いがある。

「感謝を受けるには、まだ早いです。リーナは回復途中ですし、後見も決まっていません」

「だからこそ参りました」

　エルヴィンは椅子に座り、丁寧に書類を出した。

「ベルモンド侯爵家は、リーナの母方として後見を申し立てる用意があります。公爵家に戻さないという点では、あなたと同じです」

　私は書類を見た。

　母方の親族が後見を申し立てる。それは自然なことだ。むしろ、血縁のない私より、法的には強い。

　胸の奥が、少し冷えた。

　私はリーナを公爵家から出した。けれど、私があの子の未来を所有しているわけではない。あの子にとって良い場所が母方の家なら、私は手を離すべきなのかもしれない。

　頭では分かる。

　心は、すぐには追いつかない。

「リーナには、この話をしましたか」

「まだです。まず、あなたへお伝えすべきだと思いました」

「なぜ」

「姪があなたを信頼しているからです。あなたを飛ばして話せば、また大人が勝手に決めることになる」

　その言葉で、私は少し息をついた。

　エルヴィンは、少なくともリーナの言葉を聞くつもりがある。

　カイ辺境伯が同席していた。彼は書類に目を通し、いくつか確認する。

「ベルモンド侯爵領は南部だ。冬は王都より穏やかだが、湿気が多い。冬咳には良い面と悪い面がある」

「医師の意見を聞くつもりです」

「療養室は」

「マリアンヌの生家に、古い日当たりの良い部屋があります。改修は可能です」

　条件としては、現実的だった。

　現実的だからこそ、胸が痛い。

　私はリーナの部屋へ行く前に、廊下で立ち止まった。

　カイ辺境伯が隣に来る。

「怖いか」

「はい」

「何が」

「リーナがベルモンド家へ行きたいと言った時、笑って送り出せるか分かりません」

　正直に言うと、情けなさが込み上げた。

　母役を降りたと言いながら、私はあの子を手放したくないと思っている。リーナのためと言いながら、自分の寂しさを混ぜてしまう。

「それは普通だ」

　カイ辺境伯が言った。

「手放したくない気持ちがあることと、手放さないために子どもの選択を奪うことは違う」

「私は、後者にならないでしょうか」

「だから今、怖がっているのだろう。怖がれるなら、確認できる」

　私は小さく頷いた。

　リーナは部屋で、レティシアと絵札をしていた。熱は下がったが、まだ長く座ってはいられない。寝台の上に板を置き、札を並べている。

　エルヴィンが入ると、リーナは目を丸くした。

「エルヴィン叔父様？」

「久しぶりだね、リーナ」

　彼の声は震えていた。

「会いに来るのが遅くなって、すまない」

　リーナは少し考えた。

「お母様の弟？」

「そうだよ」

「お母様に似てる？」

「自分では分からないけれど、姉上とはよく笑い方が似ていると言われた」

　リーナはじっと彼を見た。

　そして、小さく言った。

「エリシア様も、笑うと少しお母様に似てるって、昔、お父様が言ってた」

　部屋が静かになった。

　私は初めて聞いた。

　ジェラルドが私と結婚した理由の一つが、マリアンヌ様に少し似ていたからだとは薄々知っていた。けれど、リーナの口から聞くと、胸の奥が複雑に揺れる。

　エルヴィンは、柔らかく微笑んだ。

「それなら、リーナには、二人分の優しい笑い方を知っている人がそばにいたんだね」

　リーナの瞳が潤んだ。

　エルヴィンは、後見の話を急がなかった。まずマリアンヌ様の子どもの頃の話をした。木登りが好きで、ドレスを破って叱られたこと。薬草園で蜂に刺されて泣いたこと。リーナが初めて寝返りをした日の手紙を、今も持っていること。

　リーナは黙って聞いていた。

　その夜、リーナは私に聞いた。

「ベルモンドのお家に行ったら、エリシア様は来ない？」

「あなたが望み、侯爵家が許せば、会いに行きます」

「一緒には住まない？」

「それは、皆で話し合うことです」

　リーナは毛布を握った。

「わたし、エルヴィン叔父様の話、うれしかった。でも、エリシア様と離れるのはいや」

　私は息を止めた。

「いやって言っていい？」

「言っていいです」

　リーナは、ほっとしたように目を閉じた。

「じゃあ、書いて。ベルモンドのお話はうれしい。でも、エリシア様と離れるのはいや」

　私は体温表の下に、そのまま書いた。

　子どもの言葉は、誰かを傷つけるかもしれない。

　それでも、薄めてはいけない。

　翌日、エルヴィンはその記録を読み、目を赤くした。

「姪の言葉を尊重します。ベルモンド家は、リーナの血縁として支援を続けます。ただし、後見は本人の意思と医師の判断を優先したい」

　彼は私に向き直った。

「エリシア様。あなたがリーナのそばにいる形を、一緒に探させてください」

　私は深く頭を下げた。

　手放すか、抱え込むかではない。

　大人たちが手を増やす道もある。

　リーナの新しい部屋には、椅子が三つどころでは足りなくなりそうだった。