義娘の冬の部屋を明け渡せと言われましたが、母役の座も妻の座もお断りして公爵家を出ます

第19話 守るために捨てるもの

温室から戻ったあと、リーナの熱は上がった。

　ミラ医師はすぐに処置をした。体を温めすぎず、冷やしすぎず、薬を正しく飲ませる。ネラは泣きそうな顔で布を替え、レティシアは廊下で祈るように手を組んでいた。

　私は寝台の脇に座り、リーナの手を握った。

　小さな手は、温かいというより熱い。呼吸は浅く、胸の奥で湿った音がする。温室の冷気を吸ったせいだ。せっかく少しずつ戻っていた体力が、また削られていく。

　怒りで、視界が白くなりそうだった。

　ジェラルドは父親だと言った。父親だから話す権利があると。けれど、その権利のためにリーナを夜の雪へ出した。眠り薬で警備を倒し、病気の子どもを古い温室へ連れて行った。

　父親という言葉が、こんなにも空っぽに聞こえるとは思わなかった。

「エリシア様」

　リーナが薄く目を開けた。

「ここ、どこ？」

「監察局宿舎です。戻ってきました」

「鈴、鳴った？」

「鳴りました。皆が聞きました」

「よかった」

　その言葉で、私は喉が詰まった。

　怖かった、ではなく、よかった。

　助けを呼ぶことに成功したと、リーナは確認している。

「リーナ、もう話さなくていい」

「できたことに、書いて」

「書きます」

「鈴、鳴らした。糸、結んだ。エリシア様、来た」

　私は涙を落とさないよう、瞬きをした。

「全部、書きます」

　ミラ医師に促され、リーナは再び眠った。

　廊下へ出ると、カイ辺境伯が待っていた。彼の外套には、まだ雪が溶けた跡が残っている。

「ジェラルドは監察局の拘束室にいる。マルクスの部下二名も捕らえた。眠り薬はベイン医師の診療所から出たものだ」

「ジェラルド本人は、薬のことを知っていたのですか」

「今のところ否定している。だが、使用人に金を渡した記録はある」

　私は壁に手をついた。

「もう、父親としての面会権は停止できますね」

「できる。明日の緊急審理で申請する」

　カイ辺境伯は、少し言葉を置いた。

「ただし、公爵家側はあなたの監督責任も問うかもしれない。リーナ嬢を守ると言いながら、誘拐を防げなかった、と」

　私は目を閉じた。

　そう来るだろうと思っていた。あの人たちは、自分の罪を薄めるためなら、私の痛みも使う。

「私は、完璧には守れませんでした」

「責めているのではない」

「分かっています。でも、事実です」

　リーナを公爵家から連れ出した。別邸で守った。法廷で証言した。それでも、ジェラルドは隙を見つけた。

　守るという言葉は、綺麗ではない。

　守れなかった瞬間の痛みまで含んでいる。

「明日の緊急審理で、私は何を捨てればいいですか」

　カイ辺境伯が眉を寄せた。

「捨てる？」

「公爵家は、私の評判、離縁条件、クロフォード家への圧力を出してくるでしょう。リーナの安全を最優先するなら、私は何を手放せばいいのか考えています」

　カイ辺境伯はしばらく黙っていた。

「自己犠牲を前提にするな」

「でも」

「あなたがすべてを捨てれば、相手は『この女は子どものためなら何でも捨てる』と学ぶ。次にリーナ嬢を人質にする時、もっと高いものを要求する」

　その言葉は厳しかった。

　けれど、必要だった。

「守るために捨てるものは、相手に選ばせるな。自分で選べ」

　私は息を吸った。

「では、捨てます。公爵家から良い妻だったと思われることを」

「それはもう捨てている」

「では、良い母役だったと思われることも」

「それも捨てた」

「……良い人だと思われることを」

　言葉にすると、胸が少し痛んだ。

　私はずっと、良い人でいようとしていた。怒らない。責めない。相手の事情を考える。波風を立てない。良い人でいれば、いつか大切にされると、どこかで思っていたのかもしれない。

　でも、良い人でいるためにリーナを寒い部屋へ戻すなら、それは守ることではない。

「明日、私はジェラルドを父親として失格だと証言します」

　カイ辺境伯の目が静かに私を見る。

「本気か」

「はい。あの子の父親を奪う女だと言われても、構いません。父親という言葉があの子を雪の温室へ連れて行くなら、その言葉からあの子を離します」

　廊下のランプが、風もないのに揺れたように見えた。

　カイ辺境伯は、ゆっくり頷いた。

「その証言は重い。だが、必要だ」

「閣下は、隣にいてくださいますか」

「契約上も、個人的にも」

　個人的にも。

　その言葉を、私はすぐには受け取れなかった。けれど、胸の奥に小さな暖かさが残った。

　翌朝、緊急審理が開かれた。

　私は証言台に立ち、温室での出来事を話した。呼び鈴の音。赤い糸。リーナの咳。ジェラルドの「父親だ」という言葉。

　そして、最後に言った。

「リーナには、父親の名より安全な呼吸が必要です。ジェラルド・アルヴェルト公爵の単独後見と面会権の即時停止を求めます」

　ジェラルドが叫んだ。

　私は振り返らなかった。

　良い人だと思われることを、私はその場で捨てた。

　代わりに、リーナが眠る部屋へ戻る道を守った。

　緊急裁定は、その日の夕方に出た。

　ジェラルドの面会権停止。リーナの保護継続。公爵家関係者の接触禁止。ジェラルド本人の拘束継続。

　控室へ戻ると、リーナは熱でぼんやりしながらも、私を見ると少し笑った。

「できたこと、書いた？」

「これから書きます」

　私は体温表の下に、一行を足した。

　リーナ、鈴を鳴らして助けを呼んだ。

　その下に、もう一行。

　エリシア、良い人でいることをやめた。

　リーナがそれを見て、不思議そうに聞いた。

「悪い人になるの？」

「いいえ。あなたを守る人になります」

　リーナは安心したように目を閉じた。

　それで十分だった。