義娘の冬の部屋を明け渡せと言われましたが、母役の座も妻の座もお断りして公爵家を出ます

第11話 白狼の妹と小さな約束

レティシア・ノルデンは、別邸に来るたび菓子を持ってきた。

　最初は林檎の焼き菓子。次は蜂蜜を練り込んだ小さなパン。その次は、北境でよく食べるという乾いた果実の砂糖漬け。ただし、ミラ医師の許可が出るまでは、リーナの分は匂いを嗅ぐだけか、ほんの一口に限られる。

　リーナはそれを不満に思うどころか、真剣に記録した。

「今日は、砂糖漬けを半分。咳は二回。甘い匂いは、いっぱい」

「匂いの量はどう記録するのですか」

　私が聞くと、リーナは鉛筆を握って考えた。

「花丸三つ」

「採用しましょう」

　レティシアはその横で、楽しそうに手を叩いた。

「リーナ様の記録は、兄の記録よりずっと可愛いですわ。兄は『咳二回、摂取半量』で終わりますもの」

「正確ではあります」

「正確だけでは、花丸は付きません」

　カイ辺境伯がちょうど部屋に入ってきたところだった。

　彼は妹の言葉を聞き、無表情で言った。

「花丸が必要な書類なら、付ける」

「兄様、そこはそういう意味ではありません」

　リーナが布団の中で笑った。笑いすぎて咳が出そうになり、慌てて水を飲む。カイ辺境伯は近づきすぎず、けれど水差しが倒れない位置に手を置いた。

　その距離感が、私は好きだった。

　優しさを押し付けず、必要な時に手が届く。リーナは少しずつ、彼のいる部屋で緊張しなくなっていた。

　午後、レティシアは私と二人で廊下を歩きながら、兄の昔話をした。

「兄は昔から、感情を言葉にするのが下手でした。弟のユリウスが亡くなってからは、もっと下手になりました」

「ユリウス様のことを、少し聞きました」

「母は、記録を残せなかったことをずっと悔やんでいました。兄はその後、王立学院で法律と会計ばかり学んで、気づけば監察官みたいな辺境伯になっていましたわ」

　レティシアは窓の外を見た。

「でも、情がないわけではありません。情があるから、紙に逃がしているのだと思います。抱えていると、壊れるから」

　その言葉は、すとんと胸に落ちた。

　私も、リーナの体温表に情を逃がしていたのかもしれない。毎日、数字と短い言葉にしておかないと、心配で息ができなくなる。記録は冷たいものではなく、燃えすぎる心を入れる器でもある。

「エリシア様」

　レティシアが、少し声を改めた。

「兄はあなたを利用しているわけではありません。もちろん、証拠として公爵家の不正を追います。ですが、あなたとリーナ様が傷つくことを軽く見てはいません」

「分かっています」

「本当に？」

「はい。軽く見る人は、呼び鈴を贈りません」

　レティシアは目を丸くし、それから嬉しそうに笑った。

「兄が聞いたら、顔を赤くするかもしれません」

「閣下が？」

「いえ、やはり赤くはならないかも。耳が少し硬くなるくらいです」

　耳が硬くなるとはどういう状態なのか、私は想像して笑った。

　その日の夕方、公爵家から面会申請が届いた。

　ジェラルドが、リーナと直接話したいという。監察局立ち会いなら可能だが、リーナ本人の体調と意思を確認する必要がある。

　私は申請書を持って、リーナの部屋へ行った。

　リーナは絵の続きを描いていた。新しい部屋の窓辺には、花丸三つの匂いが線で表現されている。

「お父様が、会いたいと言っています」

　リーナの手が止まった。

「会わなきゃいけない？」

「いいえ。今は会わない、と言うこともできます」

「会わないって言ったら、お父様、怒る？」

「怒るかもしれません。でも、怒るかどうかで決めなくていい」

　リーナは鉛筆を置いた。

「わたし、まだ会いたくない。お父様を見ると、胸がきゅってなる」

「分かりました。そう書きましょう」

　私は申請書の返答欄に、リーナ本人の意思として「体調不安および強い緊張があるため、現時点で面会を希望しない」と書いた。

　リーナが私の手元を覗き込む。

「胸がきゅってなる、は書かないの？」

「それも大事ですね」

　私は別紙に、リーナの言葉としてそのまま書いた。

　リーナ・アルヴェルト。父を見ると、胸がきゅっとなる。まだ会いたくない。

「これでいい？」

「うん」

　リーナは小さく頷いた。

「エリシア様は、会いたい？」

「私は、公の場でなら会います。二人きりでは会いません」

「怖いから？」

「怖いのもあります。でも、それ以上に、二人きりだとまた『言った、言わない』になります。私たちには記録が必要です」

　リーナは真剣な顔で聞いていた。

「じゃあ、約束しよう」

「約束？」

「怖い人と会う時は、二人きりにならない」

　私は、その言葉をゆっくり受け止めた。

　それは子どもの小さな約束であり、私自身がずっと破ってきた境界線だった。ジェラルドの執務室で、廊下の隅で、親族の前で。私は何度も一人で耐えようとした。

「約束します」

　リーナの小指が出てきた。

　私はその小指に自分の指を絡めた。

「怖い人と会う時は、二人きりにならない」

　リーナが復唱した。

　扉の外で、カイ辺境伯が足を止めていた。入ってくる用件があったのだろうが、約束が終わるまで待ってくれたらしい。

　彼は部屋に入り、机へ書類を置いた。

「良い約束だ。契約書にしてもいい」

「兄様、すぐ契約書にしないでください」

　レティシアが後ろから呆れた声を出す。

　リーナは笑い、私も笑った。

　けれど、その約束は本当に契約書にしてもいいくらい大切だと思った。

　役を押し付ける人と、二人きりにならない。

　それは、これから私が私を守るための最初の約束でもあった。