EP45・『絶望の鎖、凍てつく咆哮』
「……カッ、……ぁ」
血溜まりの中に沈んだフィンロッドが、短く喘ぐ。 神速を誇った獣の脚は、ピクリとも動かない。 その凄惨な光景を、ゼクスはただの「作業」を終えたかのような冷淡さで見下ろす。
「さて。次は誰の番だ？」
ゼクスが低く呟くと同時に、周囲の空気が凍てつく。 路上に転がる兵たちの死体が、関節をありえない方向へ軋ませながら、ゆっくりと立ち上がる。 白目を剥いた死者の軍勢。 かつての悪魔王の側近が持つ真の権能――『死霊術』が、この場を地獄へと変えていく。
「……ふざけるな」
ハーヴィーの背後から、銀色の旋風が飛び出した。 巨狼フェンリルが、その咆哮と共に無数の幻影狼を放つ。 実体を持たない影の獣たちが、死霊の軍勢へ牙を剥き、街道を埋め尽くす乱戦が始まった。
だが、真の脅威は死霊ではない。 ゼクスの周囲で蛇のように蠢く、あの漆黒の鎖だ。
「きゃあっ！？」
悲鳴を上げたのはアーシェだ。 背後から音もなく迫った『煉獄の鎖』が、彼女の華奢な足を絡め取ろうと奔る。 間一髪、彼女が召喚した獣が身代わりに引きずり込まれ、一瞬で肉塊へと変えられてしまう。
「アーシェ、離れて！ ……『重なり』の法！」
レネが叫び、空間に自身の虚像を幾重にも展開する。 鎖の猛攻を紙一重で回避し続けるが、その顔に余裕はない。 意思を持つかのように追従してくる鎖は、レネの演算速度を確実に追い詰め、逃げ場をじわじわと奪っていく。
彼女たちの必死の抵抗さえ、ゼクスにとっては盤上の駒を払うような手間に過ぎないのだ。
「――ハーヴィー！！」
絶叫したのはエリオットだった。 ゼクスの背後から、第三、第四の鎖が、弾丸の速度で撃ち出される。 標的は、魔銃を構えたハーヴィーの喉元。
エリオットはハーヴィーを力任せに突き飛ばし、自らがその射線へ割り込む。
――鈍い断裂音が、夜の静寂を切り裂く。
鎖の先端が路面を這うように奔り、エリオットの膝下を水平に薙ぎ払う。
一瞬の空白。 次の瞬間、切断された両脚が宙を舞い、エリオットの身体が路上に激突した。 断面から噴き出した鮮血が、夜の闇を赤黒く染め上げていく。
「――――あ、……がぁぁぁぁぁぁッ！！」
遅れてやってきた激痛に、男の絶叫が木霊する。
「エリオットッ！！」
ハーヴィーが叫び、魔銃『ルシファーズ・ハンマー』を引き絞る。 だが、ゼクスの方が速い。 トドメを刺さんと、死神の双鎌が振り下ろされる。 ハーヴィーはそれを、銃身を盾にして受け止めるしかなかった。
――火花が散り、鋼が悲鳴を上げる衝突音が響く。
力で押し切ろうとするハーヴィー。だが、ゼクスは空いた左手の指を虚空へ向けた。 死角から回り込んでいた第二の鎌『ハデス』が、冷酷な光を放つ。
――重い衝撃と共に、肉を断つ音がした。
「…………あ」
ハーヴィーの視界が、ゆっくりと横に流れていく。 宙を舞うのは、魔銃を握りしめたままの「右腕」だった。
肩の付け根から先が、もう存在しない。 膝を打つ衝撃に、ハーヴィーの意識が遠のきかける。
「……終わりだ」
ゼクスが死神の如く、鎌を振り上げる。 だが、ハーヴィーは倒れない。
「……行けぇぇッ！！」
血涙を流しながら、ハーヴィーは残った喉の力だけで吠える。
「フェンリル！ あいつらを……アーシェたちを連れて下がれ！！ ここは俺が食い止める！！」 「だが、相棒……！」 「命令だ！！ 行けぇぇぇぇッ！！」
その悲痛な叫びに、闇の中から一筋の光が差し込んだ。
破裂音と共に噴き上がった煙幕が、戦場を包み込む。 闇を切り裂いて現れたのは、息を呑むほどに美しい容姿を持つ少年――朔弥だ。
「撤退する！ 死にたくなければ走りなさい！」
朔弥は鋭い指示を飛ばしながら、動けないエリオットとフィンロッドを素早く回収する。 唖然とするアーシェとレネの背を押し、退路を強引に切り拓く。
同時に、夜空を覆う巨大な影が舞い降りた。 『龍霜の魔女キア』が遣わした使い魔――古の氷龍である。
大気を震わせる龍の羽ばたきが、地表の熱を奪い尽くしていく。 龍が咆哮すれば、空気が瞬時に氷結し、極低温のブレスが路上を分断した。
地鳴りとともに競り上がる氷の壁が、ゼクスとハーヴィー、そして逃げるアーシェたちの間に、天を突く防壁となって聳え立つ。
「……兄様……！ 兄様ぁぁぁッ！！」
氷壁の向こう側、アーシェの悲痛な叫びが猛吹雪に掻き消されていく。 フェンリルは断腸の思いで友の命令（願い）に従い、彼女たちを護衛しながら「忍びの郷」へと消えていく。
静寂が、再び戦場を支配する。
隻腕となったハーヴィーは、残った左手でゼクスの襟首を掴もうと、最後の手を伸ばす。 もはや視界は真っ赤に染まり、身体を支える力さえ残っていない。
「……チッ。往生際が悪いぞ、野良犬」
ゼクスは心底不愉快そうに、汚物を見る目でそう吐き捨てた。 そこには称賛など欠片もない。ただ、まとわりつく虫を払うような冷徹な殺意だけがあった。
腹の底を芯から震わせるような、鈍く重い衝撃音が響いた。 ゼクスの拳が、ハーヴィーの鳩尾を無慈悲に抉り抜いたのだ。
「……ご、……ふッ、……」
強制的に呼吸を奪われ、ハーヴィーの意識はそこで完全に途絶えた。 糸の切れた人形のように、路上へ崩れ落ちていく。
「……手間を取らせやがって。」
ゼクスは気絶したハーヴィーを一瞥もしない。 まるでゴミのように、無造作に襟首を掴み、ズルズルと引きずり始める。
死体が蠢き、氷龍が咆哮する地獄の中。 『死神卿』は、動かなくなった獲物を引きずり、闇の奥底へと消えていく。
