EP46・『エリオットの命懸けの懇願』
鼻をつく薬草の匂い。腐った沼のような重苦しい沈黙。
エリオットが意識を取り戻したとき、最初に感じたのは「喪失」だった。膝から下が、軽い。あまりにも軽すぎる。
「……あ、……」
視線を落とす。粗末な寝台の上、そこにあるはずの両脚は存在しなかった。分厚く巻かれた包帯の先は無惨に断ち切られ、赤黒い血が滲んでいた。
――ああ、そうか。俺は、負けたのか。
「気がついたか、若造」
顔に無数の皺を刻んだ里の古老だった。その横では、身体中の骨を繋ぎ直されたフィンロッドが、泥のように眠っている。
部屋の隅で膝を抱えるアーシェとレネの瞳には、生気がない。まるで、世界の終わりを見たあとのように虚ろだ。
「……旦那は？」
掠れた問いに、アーシェがビクリと肩を震わせる。顔を上げない。ただ、ポタポタと床に涙を落とし続けている。
「連れて行かれたわ」
答えたのは、部屋の入り口に佇む美女――龍霜の魔女キアだった。長いキセルを揺らし、冷淡に事実だけを告げる。
「あの男は囮になった。お前たちを逃がすために、右腕と……その自由を代償にしてな」
右腕。魔銃を握る、あいつの誇りである腕を。
奥歯が、ギリリと音を立てて噛み締められた。悔恨が内臓を焼き尽くす。だが、その炎は絶望のためのものではない。
「…………ッ、立て」
寝台から身を乗り出し、激痛に顔を歪めながら、死んだ目をしている仲間たちを睨みつける。
「泣いてる暇なんてないぞ！！ ここで立ち止まってどうする！！」
「でも……！ 兄様はもう……！」
アーシェが悲鳴のように声を上げる。だが、エリオットはそれを遮った。
「生きてる！ あいつはまだ生きてる！ 俺たちに『準備しろ』と言って、時間を稼いでくれてるんだぞ！ それを無駄にして、メソメソ泣いて終わるつもりか！？」
声が、薬草の匂いが充満する部屋を震わせる。
「奪い返すんだ！ 旦那は…、いや…ハーヴィーは……あいつは、俺たちにとって唯一無二の（勇者）きぼうだろうがッ！！」
勇者。その言葉が、凍りついた空気に亀裂を入れた。
「フェンリル！！」
窓辺でうずくまっていた巨狼を呼ぶ。
「お前は走れ！ 南の解放軍ラスティ・ネイルの元へ！ スナイデルに伝えろ、『借りを返す時が来た』とな！ そのままウォーデンの共和国軍にも援軍を要請しろ！ 使えるコネは全部使え！！」
フェンリルの金色の瞳に、理性の光が戻る。短く、力強く唸った。友の意思を継ぐのは自分しかいないと理解したのだ。一陣の風となり、窓から闇夜へと消えていく。
「レネ！ 君は伝書鳩だ！」
「は、はいッ！」
「俺の組織シャドウ・ヴェインを総動員させろ。奴らがどこへ消えたのか、大陸中の情報を洗わせるんだ！ まだ場所がわからねえ以上、手がかりが要る。どんな些細な情報でもいい、あの『怪物』どもの足取りを掴め！」
レネが涙を拭い、強く頷いて駆け出していく。止まっていた歯車が、軋みを上げて回り始めた。
だが、足りない。あの異次元の強さを持つ集団には勝てない。最強の「ジョーカー」が必要だ。
半身を起こそうとして――バランスを崩し、無様に床へと転がり落ちた。
「ぐ、ぅッ……！」
切断面が床に打ち付けられ、焼けるような激痛が脳天を突き抜ける。包帯から鮮血が滲み出し、床板を汚していく。
「馬鹿者！ 死ぬ気か！」
医師が慌てて駆け寄ろうとするが、手で制した。脂汗を流しながら、這う。腕の力だけで、泥臭く、無様に、前へと進む。
「……合わせろ。忍王、朔夜に」
「お主、その体で……」
「足なんざくれてやる……！ だが、あいつの命だけは……俺たちの勇者だけは、見捨てるわけにはいかねえんだよ……！」
ズリ、ズリ、と。血の跡を引きずりながら進む男の姿に、古老が息を呑む。やがて、何も言わずにしゃがみ込んだ。
「……乗りな。若いの」
「爺さん……」
「以前、お主らに孫の命を救ってもらった借りが残っておるでの。死に損ないの背中でよければ、貸してやる」
◇
広間では、忍王・朔夜が腕を組み、冷ややかな瞳で外の雪景色を見つめていた。その背後で、扉が開く。
古老に背負われたエリオットは、朔夜の前に降ろされると、血に濡れた包帯のまま深々と頭を垂れた。床に額を擦り付ける。プライドも、参謀としての矜持も、すべてをかなぐり捨てた土下座だ。
「頼む……！ 力を貸してくれ、朔夜ッ！」
「……我ら忍びの義理は果たした」
朔夜の声は、淡々としていた。
「貴様らをあの場から救い出したのは、かつての恩に報いるため。それだけの話だ。これ以上の関与は、里の掟が許さぬ」
「掟だと……？ そんなもんで、世界が守れるかよッ！」
顔を上げ、血走った目で王を睨みつける。
「世界が狂ってるんだ！ あんたも分かってるはずだ！ ハーヴィーは……あいつだけが、この狂った秩序をぶち壊そうとしてた！ 馬鹿みたいに一人で、泥をかぶって……！」
「兄さんを……取り戻したいのッ！！」
エリオットの隣に、アーシェが崩れ落ちるように並ぶ。額を床に押し付けていた。
「ハーヴィーは……私のたった一人の兄なんです……！ お願いです、力を貸してください……ッ！」
少女の悲痛な慟哭が、広間に響き渡る。里の者たちが動揺し始める。かつてハーヴィーに救われた者たちが、一人、また一人と声を上げ始めた。
「お頭……あの方には恩があります」 「見殺しにはできねえ」 「俺たちも戦わせてくだせえ！」
民の声。仲間の涙。そして、両足を失ってもなお燃え盛る男の執念。それらが波紋となって、朔夜という氷の城を揺さぶる。
朔夜の視線が、わずかに揺らいだ。腕組みを解いたその拳は、白くなるほど強く握りしめられている。
「……愚か者どもが」
拒絶の言葉か。それとも、氷が溶ける音か。
忍王の瞳に、初めて「熱」が宿ろうとしていた。
◇
膠着を破るように、レネが膝を進めた。視線の先には、朔夜の背後で紫煙をくゆらせるキアがいる。聖女たちの頂点に立つ聖天の乙女として、レネにとってキアは遥か高みにいる姉のような存在だった。
「キアお姉様……お願いします」
祈るように両手を組み合わせ、必死に懇願する。
「貴女なら……貴女の知恵と力なら、あの恐ろしい怪物たちの正体がわかるはずです。どうすればハーヴィーさんを取り戻せるのか、教えてください！」
「お願いだにゃ！ キア姉！」
レネの横で、フィンロッドも小さな頭を床に擦り付けんばかりに下げた。大粒の涙を目に溜めて訴える。
「お兄ちゃんは……あの方は不器用だけど、誰よりも優しい魂を持ってるにゃ！ あんな冷たい牢屋で、独りぼっちで殺されるなんて嫌にゃ！ 絶対に嫌にゃあ！」
二人の妹分の姿に、キアは細い眉をピクリと動かした。ゆっくりとキセルを口から離し、紫色の煙を吐き出す。
「……ほんま、あんたらは何も知らはらへんのえ」
冷ややかだが、どこか哀れむような響きを含んだ声だった。
「ハーヴィーはんを連れ去った連中。あれはただの強者やない。……『秩序の天秤スケール・オブ・オーダー』。王国の秘密結社であり、この世界の暗部どす」
「秩序の……天秤……？」
レネが顔を上げる。
「表向きは歴史の影に隠れてはるけど、その正体は３０００年前からこの世界を操り続けてきた『番人』たちえ」
キアの美しい瞳が、スッと細められた。明確な憎悪の色が揺らめいている。
「あの方らはな、他ならぬ女神様を封印し、ウチら聖女から魔法の根源を盗みよった大罪人……。勇者選定システムさえも、奴らが自分たちを守るために作った手遊びなんよ」
場が凍りつく。単なる誘拐ではない。相手は、女神を封じ、聖女の力を奪った神殺しの簒奪者さんだつしゃたちだったのだ。
「ハーヴィーはんは、その理不尽な『秩序』に目をつけられ、襲われたんえ。奴らは自らの秩序を保つためなら、国一つ、種族一つを平然と消し去るわ」
ざわり、と。広間の空気がさらに重く淀む。
「それでも……」
震える声で、レネは立ち上がった。瞳には、恐怖よりも強い光が宿っている。
「それでも、ハーヴィーさんは戦いました。その『理』が間違っていると信じたから……私たちを守ろうとしてくれたから！」
キアを真っ直ぐに見つめ、声を張り上げる。
「お姉様！ もしその歪んだ『秩序』がハーヴィーさんの命を奪うというのなら、私は……私は聖女の力を使ってでも、その天秤をへし折ってみせます！！」
キアが初めて微かに目を見開いた。いつもおどおどしていた妹分の、覚悟の表情。それはかつて、女神と共に戦った聖天の乙女たちの瞳と同じ色をしていた。
「…………」
長い沈黙だけが降りる。
ふわりと紫煙を吐き出し、その煙の向こうで、細めた瞳を静かに閉じた。
