EP・38 天狐の神火
黄金の光が弾ける。天狐の姿が揺らぎ、膨大な魔力が解き放たれる。
現れたのは、人の形。だが、その存在感は人ならざるもの。神に近しき「霊格」が、周囲の大気を震わせる。
艶やかで、凛とした大人の女の風格。そよ風に揺れる、金色の長髪。その間から覗く、愛らしい狐耳。腰元では、神々しい光を帯びた四本の尾がゆらりと揺らめく。
千里眼と幻術を操る、高位の妖。
その手に握られているのは、一際鮮やかな緋色の扇子。万象を操る神通力の鍵——神器だ。
「……不愉快じゃな」
扇子で口元を隠し、冷徹に見下ろす。
「どこのカラスか知らぬが、その薄汚い羽……むしり取ってくれようぞ」
激昂する鴉天狗の首領。大団扇が振るわれ、真空の刃が殺到する。木々をなぎ倒す暴力的な嵐。
だが、天狐は動じない。優雅に、舞うように、緋色の扇子を一閃させる。
空間が朱に染まる。扇から放たれたのは、物理法則を無視して燃え盛る「狐火」。真空の刃は炎に触れた瞬間に喰らい尽くされ、熱波となって四散する。
「なっ……！？」
驚愕に動きを止める首領。戦闘ではない。一方的な蹂躙。天狐は、空を歩くように中空へと進み出る。
「わらわの大事なお嬢を泣かせて——ただで済むと思うなかれ」
扇子が閉じられる。それが合図。
周囲の空間が歪む。首領の視界が、無数の天狐の幻影で埋め尽くされる。上下左右、全てが敵。逃げ場のない幻術の檻。
混乱し、闇雲に暴風を撒き散らす首領。だが、その攻撃は虚空を切り裂くだけ。
鈴を転がすような、涼やかで甲高い鳴き声。放たれる奥義——『天狐の神火』。
聖なる灯が、辺り一帯を黄金色に染め上げる。
爆ぜる音。炎が、無数の火花へと姿を変える。
火花がうねり、巨大な渦となって鴉天狗の首領を飲み込む。紅蓮の炎に包まれ、巨体が灰燼に帰す……かに思われた。
だが。
紅蓮の炎が、不自然な軌道を描いて収束していく。行き先は、鴉天狗の腰に提げられた古びた瓢箪。
「まさか！ 大天狗の『空瓢箪』かぇ！？」
天狐が驚愕に目を見開く。あらゆる禍を飲み込むとされる、伝説の神器。聖なる神火は、底なしの闇へと完全に呑み込まれた。
「……これは、ちょっといただけないねぇ」
呟く間もなく、瓢箪の口が天狐へ向けられる。
逆流。吸い込まれたはずの焔が、倍加した勢いで吐き出される。
扇の一閃。迫り来る炎の壁が、見えざる風圧によって薙ぎ払われ、火の粉となって霧散する。
「何故ゆぇ、下賤の輩がその様な高貴な神器を持っているのかは知らんが……」
天狐の瞳が、絶対零度の怒りに凍りつく。
「わらわにこのような侮辱、万死に値するぞぇ？」
だが、首領は止まらない。漆黒の羽根が硬質化し、鋼の鎧のように全身を覆っていく。噴き出すどす黒い殺気。もはや天狗ではない。悪鬼羅刹の姿。
背負った大太刀が抜かれる。身の丈を超える長大な刃。憤怒に染まる双眸。
理性を捨てた獣の咆哮が、大気を震わせる。
突進。獰猛な殺意の塊となり、天狐へ襲いかかる。神速の連撃が、天狐を捉えんと迫る。
緋色の扇が舞う。大太刀の豪撃を、紙一重で弾き返す。
「雑魚がどれほど粋がろうと、所詮は下等な矮小種よ！」
神速の回し蹴り。巨体が吹き飛ぶが、鋼のように硬質化した羽根鎧が衝撃を殺す。無傷。
「……しつこいねぇ」
着地し、忌々しげに呟く。
「あの『空瓢箪』さえなけりゃ、とっくに灰にしているものを」
間髪入れず、繰り返される怒濤の連撃。学習能力のない、獣じみた猛攻。
「まったく、工夫の一つもありゃしない。力任せの単調な芸だこと」
侮蔑。そして、慢心。
その一瞬の隙を、悪鬼は見逃さない。強引な密着戦へと持ち込まれる。至近距離で対峙する両者。
不意に、首領の顎門が不自然なほど大きく開かれる。中から飛び出したのは、舌ではない。赤黒く蠢く、醜悪な大百足。
「しまった——！」
回避不能。ぎらつく多脚が躍りかかり、鋭利な牙が天狐の白く滑らかな肩口に深く突き立てられる。
注ぎ込まれる致死の猛毒。神経を焼く熱と、凍てつく麻痺が同時に襲う。
「くっ……体に、力が……」
緋扇を取り落とし、その場に膝をつく。赤黒い体節をうねらせ、迫りくる大百足。大太刀を提げ、処刑人の歩調で距離を詰める首領。
視界が歪む。猛毒が神経を食い荒らし、指一本動かせない。意識が泥沼へと沈んでいく。
「……やらかしてしまったわね」
自嘲。
（お嬢、ごめんよ。久方ぶりにわらわを信じて呼んでくれたのに……助けてやれなくて）
首筋に、冷たい刃の感触。処刑の時。
その刹那。
遠雷のような轟音。闇を切り裂く一筋の閃光。硬質な破砕音と共に、天狐の首を断つはずだった剛刀が、半ばから弾け飛ぶ。
愕然と見下ろす首領。握りしめた柄の先には、無惨な断面のみ。
驚愕は瞬時に憤怒へと変わる。射手の姿はどこにもない。気配すら掴めない遠方からの狙撃。
再び、乾いた砲声。反応する間もない。風切り音だけを残し、見えざる死神が首領の耳元を掠め飛ぶ。
着弾。
背後で鎌首をもたげていた大百足の頭部が、熟れた果実のように弾け飛んだ。崩れ落ちる蟲の骸。
初めて、悪鬼の顔に焦燥の色が浮かぶ。見えない敵への、根源的な恐怖。
「……何、かぇ？」
呆気にとられたような、天狐の呟きだけが響く。
