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EP31・紅き傀儡師（くぐつし）

フィンロッドの《慈愛の法》により、獣たちの脅威は去った。だが、事態は何も解決していない。

「……バーレイグさん……ひどい傷……」

重力操作を解き、フェンリルの元へ駆け寄るレネ。その視線は血の海に沈む身体と、それを膝に乗せて守るフィンロッドへと注がれる。そして、湖畔にただ一人、虚ろに佇むアーシェへ。

「フィン……あの人を、止められる？」

「……うーん……」

応急処置をしながら、アーシェを見つめるフィンロッド。

「空っぽで、心がどこにもないにゃ。あのままじゃ、死んじゃう……」

二人の聖女が、洗脳されたアーシェと対峙する。目的は「打倒」ではなく「救出」。

（どうすれば、彼女を傷つけないで……）

レネが次の行動を決めかねている、その時。

聖なる森の禁領区。聖域の外が、次第に夜の闇に包まれていく。水面に映る空が群青から漆黒へと変わり、不気味な静寂が支配する。

「…………」

微動だにしなかったアーシェの背後。闇が、まるで意志を持ったかのように濃く、深く歪む。

「！」

異変に、いち早く気づくエリオット。闇の中から、ゆっくりと姿を現す「何か」。

腰の曲がった、小柄な老婆の姿。だが、人間ではない。闇の中で両目だけが、獲物を狩る捕食者のように禍々しい「紅の眼光」を放ち、こちらを値踏みするように睨みつけている。

伝説に聞く「吸血鬼（ヴァンパイア）」そのもの。

その身体は、おぞましい様相を呈している。ボロボロのローブの下、干からびた皮膚には無数の「赤い糸」が、体外に露出した血管のように張り巡らされ、不気味に脈打つ。

糸の数本が老婆の手から伸び、アーシェの背中、そして首筋へと深々と突き刺さり、接続されている。アーシェが「空っぽ」だった理由。彼女を操っていた「傀儡師」の正体。

「……チッ……！」

舌打ちするエリオット。

（これは……最悪を超えてる。不味すぎるぞ……！）

情報屋としての頭脳をフル回転させ、現状を分析。あの老婆が、アーシェの生殺与奪の権を握っている。下手に動けば、即座に命を奪われる。

（だが、それだけじゃねぇ……！）

視線が、老婆の体から脈打つ「赤い糸」に釘付けになる。

（あの飛び出た血管のような糸……あれに触れたらどうなる？）（答えは二つ。即座に感染して死ぬか……あるいは、アーシェのように操り人形にされるかだ……！）

こちらは瀕死。レネは消耗。フィンロッドは未知数。敵は、人質を完璧に掌握し、触れることすら禁忌の「呪いの糸」を張り巡らせた吸血鬼。

詰み（チェックメイト）。だが、この場にはもう一人、始祖たる聖女がいる。

「……こいつ、やばい匂いがするにゃ」

応急処置を続けながらも、幼い顔を険しく歪め、吸血鬼を睨みつけるフィンロッド。自らの守護精霊を呼び出すべく、小さな手を天にかざす。

「わっちの守り手よ！来るにゃ、ケンにゃん！」

呼び声に応え、空間が白銀の光を放って歪む。重厚な蹄音と共に、巨大な影が躍り出る。

屈強な人間の上半身と、力強い馬の下半身を持つ、神話の存在――ケンタウロス。

「あいよッ！お嬢！」

巨体に似合わぬ深い知性を宿した瞳で、瞬時に戦場の全てを理解する。瀕死の重傷者。消耗したレネ。人質のアーシェ。そして、それを操る紅の吸血鬼。

即座に対峙するケンタウロス。だが、突撃はしない。「赤い糸」の間合いと、人質の存在を分析し、決して踏み越えない絶妙な距離を保ちながら牽制に入る。

「……チッ。厄介なのが出てきたねぇ」

初めて不快そうに舌打ちをする老婆。背に負った巨大な弓を構え、紅い眼光の中心を正確に射抜く体勢を取るケンタウロス。

「お嬢に指一本でも触れてみろ。その心臓、射抜くぞ、亡者め」

いつでも殺せるという明確な殺意。戦場は「傀儡師」と「射手」、二体の超常存在による一触即発の睨み合いへ移行する。

（クソッ、睨み合いかよ……！）

思案に暮れるエリオット。

（あれじゃ、状況が動かねぇ！ケンタウロスが動けば、婆さんがアーシェを殺す。婆さんが動けば、ケンタウロスが射る。だが、アーシェの呪いは解けない！）

どうすべきか。思考の袋小路に陥っていた、その時。

灰色の梟、レーレンが舞い降りる。その鳴き声は、先ほどのヒュドラ戦の時よりも切実で、何かを強く訴えかけている。

「！この感覚は……！」

爪が頭に触れた瞬間、不思議なシンクロ状態が発生。レーレンの持つ森の「理（ことわり）」と、エリオットの情報処理能力がリンクする。

『――システム・リンク。新アビリティ、『弱点看破（ウィークネス・アナライズ）』を起動します』

「な、なんだこれは！？」

困惑するエリオットの目に、世界が違う形で映し出される。分析用のレンズを覗いているかのように、様々な情報が投影され始める。

老婆の姿。その身体の中心、心臓のやや下にある一点が、チカチカと紅く点滅している。

（弱点……！あそこが奴の核か！）

ビジョンはそれだけでは終わらない。視線が、囚われたアーシェへと移る。

吸血鬼から伸びる「赤い糸」が、首筋に接続されている。しかし、「目」にはさらにその先が映し出されていた。

糸から流れ込む「呪い」が、身体のどの部分を「起点」にして精神を支配しているのか。その「呪いの楔（くさび）」の位置が、淡い光の道しるべとなって明確に表示される。

（……見える。奴の弱点だけじゃない。アーシェの呪いを断ち切るための『道筋』が……！）

絶望の盤面に、ただ一つだけ存在する「解」。

（あの婆さんの心臓の下にある『弱点』と、アーシェの首筋を縛る『呪いの糸』！あの二つを、**「全くの同時」に、「一撃」**で断ち切らねばならない！）

この神業を実行できる存在は、ただ一人。血の海に沈み、フィンロッドに膝枕をされながらも、意識を失うまいと耐えている男へと絶叫する。

「バーレイグッ！！」

「……るせぇ……聞こえてる……」

か細く応じる。

「今から俺の言うことを一言一句違わず聞け！テメェにしかできねぇ！婆さんの弱点は心臓の指二本下！アーシェの呪いは首筋の赤い糸だ！同時にやれ！」

「……無茶を……言いやがる……」

フィンロッドの肩を借り、激痛に耐えながら震える足で立ち上がる。四肢はズタズタだが、銃を握る右腕だけは、まだ動く。

「レネ！フィン！婆さんの注意を引き続けろ！」「はいっ！」「にゃ！」

再び牽制に入る二人の聖女。そして、最後の希望を射手へと託す。

「ケンタウロス！」「……あいよ。何だ、瀕死の旦那」「弾丸が『消えた』コンマ1秒後、お前の矢で、アーシェの**『首筋の糸』**を狙え。殺すな、糸だけを断ち切れ」

「……フッ。神話の射手をナメるんじゃねぇよ」

要求が神業であることを理解しながらも、静かに弓を引き絞るケンタウロス。

「お前さんこそ、その震える腕で、当てられるのか？」

「……さあな」

震える右腕で、ルシファーズ・ハンマーを構える。銃口は、まっすぐに吸血鬼の老婆へ。【神晶球】が起動し、指示された「弱点」を完璧にロックオンする。

「……チッ。瀕死の獲物が、何をしようってんだい」

嘲笑う老婆。引き金に指をかける。瞳は冷徹に、しかし熱く燃えている。嘲笑う老婆に対し、そして囚われた最愛の女性に対し、魂の底から告げる。

「呪いの運命（いと）は、この俺が断ち切る」

撃鉄を起こす音。

「……戻ってこい、アーシェ」「お前が踊る場所は、誰かの掌（てのひら）の上じゃねぇ！」

狙うは、老婆の弱点。だが、その弾丸はまっすぐには飛ばない。

「――【空間（キングオブディメンション）】、縫い」

引き金を引く。乾いた銃声。放たれた魔弾は老婆へと向かう……と見せかけて、その手前で空間の隙間に潜り込み、忽然と姿を消す。

「！」

消えた弾丸の行方を探し、危険を察知して目を見開く老婆。だが、それこそが仕掛けた「罠」の第一幕。魔弾が消えた、コンマ1秒後。

「今だ、ケンタウロスッ！！」

ケンタウロスが矢を放つ。今や老婆にとって「唯一の、目に見える脅威」となったその矢は、人質であるアーシェの「首」へと一直線に飛翔する。

「！」

自らを守るためではなく、人質を守るために、咄嗟にアーシェの前に赤い糸の盾を展開しようとする老婆。最高傑作の「傀儡」を、ここで失うわけにはいかないからだ。

――だが、その全てが掌の上。

消えた魔弾への警戒を解き、目の前の「矢」から人質を守るために身を晒した老婆。その動きによって、「弱点」が完璧な射線上に晒け出される。

まさに、その瞬間。盾を展開しようとした背後の空間が裂け、次元を跳躍（ワープ）してきた魔弾が出現。

「な……に……？」

魔弾は、無防備となった「弱点」を、背後から正確に、そして静かに貫く。

――そして、同時。

ケンタウロスの矢が、アーシェの首筋に深々と突き刺さる。だが、それは肉を貫く矢じりではない。先端に結びつけられていたのは、神聖な**「破魔の霊糸」**。

矢は、アーシェの首筋に接続されていた吸血鬼の「赤い呪いの糸」だけを、完璧に射抜き、断ち切っていた。協奏曲は、完璧に奏でられた。 **「消える魔弾」を、ケンタウロスという「必中の矢」**という最高の囮（おとり）として使い、意識を誘導し、完璧な同時攻撃を成功させたのだ。

「が……あ……ぁ……」

信じられないという表情で見開かれる紅い目。やがてその光が消えていく。同時に、呪いの糸が断ち切られたアーシェの身体が、ふらりと傾ぐ。

老婆の身体が崩れ落ちた、その直後。

「ヒヒ……ヒヒヒヒッ！！」

伏した吸血鬼の喉から、壊れた笛のような嗤（わら）い声。

「甘い……甘いねぇ！銀も日光もないこの場所で、私が死ぬと思ったかい！？」

粘着質な音と共に、肉体が溶解する。人の形を捨て、赤黒い血液と汚泥の塊へと変貌。その粘液の塊から、数千、数万の「血管の呪糸」が爆発的に噴出する。

「全員、仲良く傀儡におなり！！」

全方位への無差別攻撃。聖域全体を覆い尽くす呪いの網。避ける場所などない。

「チッ、まだくたばらねぇか！」

舌打ちするエリオット。怪物の正体を看破している。

「ダメだ！奴の核は液体化して高速移動してる！物理攻撃じゃ殺しきれねぇ！奴を殺せるのは『銀』か『日光』だけだ！」

空のシリンダーを弾き出す。

「銀だと！？生憎（あいにく）だが、吸血鬼狩りの装備なんて持ち合わせちゃいねぇぞ！」

「一瞬で焼き尽くすほどの『太陽』が必要なんだよ！」

太陽。この聖域に、そんなものは存在しない。万事休すか。その時、エリオットの視界にある「輝き」が映り込む。背後に聳（そび）え立つ、巨大な黄金樹レント。その葉が放つ、太陽のごとき眩い光。

「……あるじゃねぇか、『太陽』が！」

叫ぶエリオット。

「レント！あんたの葉だ！その『黄金』を寄越せ！」

黄金樹レントは、意図を即座に理解する。巨木が震え、その枝から6枚の黄金の葉が舞い落ちる。

「レネ！その葉を『圧縮』して弾丸に巻き付けろ！急げ！」「はいっ！」

両手をかざすレネ。舞い落ちる6枚の金葉が、《重なりの法》による超重力で極限まで圧縮され、溶解し、金色の液体金属となって宙を舞う。

瞬時にルシファーズ・ハンマーのシリンダーを開放し、弾丸を空中にばら撒く。

「フィン！頼む！」「にゃあ！」

フィンロッドの《慈愛の法》が、金色の液体と弾丸を空中で融合させる。レントの「素材」、レネの「圧縮」、フィンの「融合」。三位一体の連携により、空中で6発の**「黄金弾（ゴールド・バレット）」**が錬成される。

空中で完成した黄金弾を、手品のような早業でスピードローダーに装填し、ルシファーズ・ハンマーに叩き込む。装填音。

迫りくる無数の呪糸。その中心にある不定形の血塊を見据え、まず1発目を放つ。

「まずは、そのふざけた再生能力（リジェネ）を封じる！」

発砲音。黄金弾が血塊の中心に着弾する。

金。それは、錆びず、朽ちず、輝きを失わない「不変」の金属。それが体内に打ち込まれた瞬間、吸血鬼の細胞に「変化の禁止」という楔（くさび）が打ち込まれる。

「ギィイイイッ！？形が……変えられ……！？」「身体が……元に……戻されるぅぅッ！？」

ドロドロに溶けていた血塊が、黄金の光に浸食され、強制的に収縮する。不定形の怪物は自由を奪われ、見る見るうちに**「小柄な老婆」という、脆弱な人の形へと無理やり固定されていく。** 逃げ場のない「器」に押し込められた恐怖が、老婆の顔に浮かぶ。

「銀が聖なる毒なら、金は貴様を灼き尽くす太陽の輝きだ！」

ハンマーを起こす。目の前にいるのは、もはや霧でも液体でもない。「頭」があり、「心臓」がある、ただの獲物。

だからこそ、使う。物理的な距離も、着弾までの時間も、すべてを無視する奥義。

「――時空を超えて、未来（さき）に待ってな」

「奥義――『ゼニス・プロフェシー（天頂の予言）』」

引き金を引く。一度、二度、三度、四度、五度。神速のファニング（連射）。

だが、銃声は一度も聞こえない。黄金弾は、銃口から飛び出すことさえなく、フッ……と「消失」する。

発射された瞬間、弾丸は「現在」という時間を捨て、次元の狭間へと潜ったのだ。空を飛ぶ過程（プロセス）などない。回避するための時間など、1秒も与えない。

老婆が「撃たれていない」と錯覚した、その刹那。

連続する衝撃音。無理やり人の形に戻された老婆の身体―― その頭部、心臓、腹部、両腕の内部から、突如として黄金の閃光が炸裂する。

「が……！？い、いつの間に……中、に……！？」

外から撃ち込まれたのではない。時を超えた弾丸が、防御不能の**「体内」にいきなり転移（ワープ）**し、固定された肉体を内側から食い破ったのだ。

「あ、ガ……予言、だ……と……」

不死の怪物は、自分がいつ撃たれたのかさえ理解できぬまま、内から溢れる黄金の炎に灼き尽くされ、灰となって崩れ落ちる。完全に、終わった。

静寂が戻った湖畔。呪いの糸が消滅し、支えを失ったアーシェの身体が、ふわりと倒れる。硝煙を燻らせる銃をホルスターに戻し、痛む足を引きずりながらも素早く踏み込む。その華奢な身体を、地面に落ちる寸前で優しく抱きとめる。

腕の中、アーシェの長い睫毛が震え、ゆっくりと瞼が開かれる。そこにはもう、虚ろな闇はない。何よりも愛した、透き通るような瞳がこちらを見上げている。

「……ん……兄、様……？」

「……」

安堵のため息を一つ吐き、いつもの憎まれ口を叩くように、困ったように肩をすくめて見せる。

「まったく……寝坊助なお姫様だ。目覚めのキスに『銃声』なんて、ロマンチックじゃなくて悪かったな？」

アーシェは状況が飲み込めないまま、しかし、その懐かしい温もりと、大好きな匂いに包まれていることに気づき、花が咲くように微笑む。

「……うぅん。最高の、目覚ましだったよ」

照れくさそうに鼻をこすり、彼女を強く抱きしめる。黄金樹が見守る聖域で、二人の影が一つに重なった。