EP29・穢れを纏う魔女
眩い黄金の光がゆっくりと収束していく。 目の前の光景を凝視するバーレイグ。
開かれた繭の中、黄金の樹液が編み上げた揺り籠。 そこに、一人の少女が眠っている。
（…子供？）
見たところ、年は10歳ほど。 あまりに小さく、無防備な姿だ。 これが、あの黄金樹が「試練」として差し出してきたものなのか。
戸惑い、警戒しながらも一歩近づいた、その時。 少女の長い睫毛が微かに震える。
ゆっくりと瞼が持ち上げられ、眠たげな瞳が姿を現した。 少女は、まだ覚醒しきらない様子で数回まばたきをすると、目の前に立つバーレイグの姿をぼんやりと捉えた。
「…ふにぁ？」
まるで子猫のような、間の抜けた愛らしい声。 一瞬毒気を抜かれそうになりながらも、即座に観察を再開する。 ――そして、違和感に気づく。
少女が身じろぎし、寝起きの仕草で頭を小さく振る。 その拍子に、乱れた髪の間から、人間にはありえない「耳」が覗いたのだ。 ピンと立った、柔らかな毛に覆われた獣の耳。
少女は状況が飲み込めないまま小さくあくびをする。開かれた小さな口の端からは、鋭く尖った「牙」が確認できる。
（…耳？ 牙？）
視線が鋭くなる。 少女がもぞもぞと身体を起こそうとした時、揺り籠から一本のふさふさとした「尻尾」が垂れ下がっていた。
間違いない。獣の耳、鋭い牙、そして尻尾。 だが、それ以外は、肌も、手足の造形も、全て人間の幼い少女のものと寸分違わない。
目の前の不可解な存在に、内心で呟く。
（何だ、この子は…？ 獣人…という奴か？）
この幼い獣人の少女こそが、二人目の『黙示録の魔女』だというのか。 答えの出ない問いを抱えたまま、口を開こうとする。
その時。 背後、湖畔で様子を見守っていたレネが、その少女の姿を認め、息を呑んだ。
「…あ…」
次の瞬間、レネは魔力の消耗も忘れ、湖の浅瀬を駆け抜けた。
「フィンロッド！」
「え？」 まだ眠たげだった獣人の少女――フィンロッドは、自分を呼ぶ声に目を見開く。 その小さな身体を、レネはためらうことなく、力いっぱい抱きしめる。
「お久しぶりです…！ フィンロッド！ 会いたかった…！」
「え？ え？ …あ！ もしかして、レネ姉！？ わぁ、レネ姉だぁ！」
永い、永い時を経ての再会。 フィンロッドはレネの背中に小さな腕を回し、二人は再会を喜び合う。
その光景をただ静かに見つめるバーレイグ。
（…そうか。永い間、引き離されて、封印されていたからな。そりゃ、そうだよな…）
純粋な喜びを爆発させる二人の魔女の姿が、記憶の奥底にある、守れなかった笑顔を呼び起こす。 （アーシェ…）
その時、同じく湖畔にいたエリオットが、警戒を解かずに低い声で呟く。
「…なぁ、バーレイグ。何か、おかしくないか？」
「何がだ？」
「いや…こんなにも、すんなりと解放されるものなのか？ 俺たちが警戒してた『穢れを纏う魔女』ってのは、あの無邪気な子供のことなのか？」
その言葉に、ハッと我に返る。 そうだ。エリオットの言う通りだ。
（レネの時でさえ、あれだけ大変だったのに…）
重力の暴走、凄まじい戦闘。命がけで解放したのが一人目の魔女。 それに比べ、今回はどうだ？ ヒュドラは倒したが、それはあくまでただの侵入者であり、魔女本人との戦闘はない？
（それに、『試練』とは何だったんだ？ 黄金樹のレントは、確かにそう言ったはずだ）
視線を、湖畔で様子を静観する黄金樹の「顔」へと向ける。
レントは、こちらの視線を察したようだった。 重々しい口が、真実を告げるために開かれる。
『…勇者よ。お前の疑問はもっともだ』
レントの声が、再会を喜ぶ二人の声を遮るように、厳かに響く。
『フィンロッド様は、我が永きに渡り護ってきた故に、精神の汚染…すなわち『魔女化』は避けられた』
「！」
『だが、その代償として…ワシは『奴ら』と取引をしてしまったのだ』
「取引だと…？」
『そうだ。フィンロッド様を、あの忌まわしき『穢れ』から守り続けるために。 ワシは、フィンロッド様をワシの胎の中…あの繭で封印することと引き換えに、この森が蓄えた『魔法の力』の源泉を、『奴ら』に明け渡したのだ』
レントの告白は衝撃的だった。
『すまぬ…。致し方なかったとはいえ、結果として、この歪な世界を創ることにワシも一役買ってしまったのだ…』
黄金樹の「顔」が、苦渋に歪む。
『そして、勇者よ。そなたに与えると言った『試練』だが…』
レントは一度言葉を切り、まるで許しを乞うかのように続る。
『そなたに訪れる、これから先の**『禍々しい試練』**。 それをワシは、ただ傍観することしかできぬ。…身勝手なワシらを許せ、勇者よ』
そして、レントは一つの願いを口にする。
『頼む。どうか、この歪な世界を…破壊してくれ』
「…………」
混乱するバーレイグ。 偽りの世界。魔法の力を渡す取引。歪な世界の破壊。 （いったい、あんたはさっきから何を言ってるんだ…？）
レントは、疲弊したようにその「目」を閉じようとする。
『…ここは『奴ら』の監視区域。禁領区だ。もはや、ワシの力も…』
「おい、待て！」 消え入りそうなレントに問いただす。 「『奴ら』とは誰のことを言ってやがる！？ 取引の相手は誰だ！？ いったい何なんだ、さっきから！」
焦りを帯びた詰問に対し、黄金樹レントの「顔」は、もはや風前の灯火のように輪郭さえぼやけ始めている。 だが、その「目」は、最後にバーレイグをまっすぐに見据えた。
『…勇者よ。ワシには…世界を見通す『目』と、未来を見通す『目』がある』
その声は、もはや巨木を震わすほどの力はなく、脳内に直接、か細く響く。
『この先、どのような…耐え難い悲劇が訪れようとも…』 『もし、汝ならば……』
そこで、レントの言葉は途切れる。
浮かび上がっていた荘厳な「顔」は、ゆっくりと樹皮の中へと溶けるように戻り、幹の表面はただの黄金樹へと回帰する。繭の鼓動も、今は静かに止まっていた。 黄金樹レントは、最後の力を振り絞って言葉を遺し、力尽きたように深い眠りに落ちてしまったのだ。
「おいっ！ 待て、レント！」 叫ぶが、答えはない。
「クソッ…！ マジで何なんだよ、一体…！ 『奴ら』だの『悲劇』だの、肝心なことを何一つ…！」
やり場のない怒りと混乱に拳を握りしめた、その時。
背後より、気配。
今しがた渡ってきたはずの湖畔から、微かな、しかし明確な「人の気配」を感じ取った。
（…！ 仲間か！？）
いや、違う。 ベッカーやエリオット、レネたちとは全く質の異なる、冷たく、研ぎ澄まされた気配。
全身が、ヒュドラと対峙した時以上の緊張に包まれる。
（…まさか）
何か、とてつもなく嫌な予感が、呪われた右目を疼かせた。 繭の前に立つフィンロッドとレネを庇うように立ち位置を変えながら、ゆっくりと振り返る。
そして、まさかの光景に絶句した。
瞳に映っていたのは、信じがたい、信じたくない光景。 彼が渡ってきた湖のほとり。
そこに、一人の女性が、まるで亡霊のように静かに立っていたのだ。
黒髪の長い髪は泥に汚れ、束になって張り付いている。優美だったはずの衣服は、見るも無惨に引き裂かれ、ボロボロの姿。 その瞳は虚ろで、焦点が合っていない。
だが、その顔を、見間違えるはずがない。 全てを捨ててでも、救い出すと誓った、ただ一人の女性。
「…あ…」
絞り出すような声が、やがて絶叫に変わる。
「アーシェッ！！」
理性が、焼き切れる。 黄金樹の警告も、世界の謎も、全てが思考から消し飛ぶ。
「アーシェ！ 無事なのか！？」 今にも湖を駆け抜け、愛しき人の側に行こうと身体を強張らせる。
「待て、バーレイグ！」 背中に、エリオットの鋭い制止の声。 「おい、よせ！ 様子がおかしい！ 罠だ！」
「バーレイグさん、待って！」 レネもフィンロッドを庇いながら叫ぶ。 彼女の《重なりの法》の感知能力が、アーシェの姿から放たれる禍々しい気配に警鐘を鳴らす。
だが、その声は届かない。 （今、アーシェが目の前にいるんだぞ！）
「邪魔だぁッ！ どけぇッ！！」
仲間の制止を、怒号で振り払う。 彼にとって、仲間たちの忠告は、アーシェを救うのを阻む「障害」でしかなかった。
「アーシェ！ 今行くぞ！ 大丈夫か！」
湖の水を蹴ってアーシェの下へ走り寄ろうとした、まさにその時。
大地が爆ぜる。
轟音と共に土砂が舞い上がった。 バーレイグと、湖畔のアーシェの姿を遮るように、中間地点の地面から無数の巨大な影が突如として出現する。
獣の咆哮。
それは、狼。 だが、通常の狼ではない。馬ほどもある巨体に、飢えたような不気味な紅い光を瞳に宿した、巨大なダイアウルフの群れ。
奴らは、まるで地中でこの瞬間を待ち伏せていたかのように現れ、目の前の獲物めがけて、一斉に襲い掛かる！
お疲れ様です。 読んでいただきありがとうございました。 今後ともハーヴィーの応援をよろしくお願いいたします。千樹より。
