EP28・悠久の時を刻む黄金樹
ヒュドラとの死闘で負った傷と消耗を抱え、一行はベッカーの先導で聖なる森の最深部へと進む。重傷のフェンリルをベッカーが担ぎ、魔力を消耗したレネは、時折バーレイグの肩を借りながら一歩一歩歩を進めていく。
やがて、視界が開けた。
空気そのものが、先ほどまでの森とは明らかに違う。張り詰めているが、清浄な気配。
目の前には、息を呑むほどに美しい湖が広がっていた。水面は磨き上げられた水晶のように澄み切り、湖底の白い砂地まではっきりと視認できる。
そして、一行の視線は湖の中心へと吸い寄せられた。
水面から突き出すように、ただ一本だけ、天を衝くかのような巨木がそびえ立っている。その存在感は、周囲のどの木々よりも圧倒的だ。
森の番人ベッカーが、湖の手前で静かに膝をつく。先ほどの戦闘で見せた怯えとは別人のような、厳粛な面持ち。両手を大地につけ、古の響きを持つ厳かな呪文を紡ぎ始めた。
「――Illa anar, illa sulo, silma tenna' sanwe.」 （陽よ、風よ、思考に光を）
詠唱と共に、それまで目には見えなかった「何か」が湖の周囲で揺らいだ。空間が陽炎のように歪み、不可視の結界が光の粒子となって静かに消滅していく。
「……さあ、入るだべ。バーレイグ殿一行。フィン様が、お待ちだべ」
厳かな気持ちで湖畔へと足を進める。そして、湖の中心にそびえ立つ巨木の正体に、息を呑んだ。
その幹は白銀に輝き、枝に茂る無数の葉は、一枚一枚が陽光を反射して黄金色に煌めいている。
「……黄金樹……！」
エリオットが、知識としてしか知らなかった神聖な樹木の名を、畏怖と共に呟いた。あれが、ベッカーが命を懸けて守っていたもの。そして、おそらくは、二人目の魔女が関わる場所。
警戒を解かずにその巨木を見据えていた、その時。
『――よくぞ、参られた。呪われし勇者よ』
声。仲間たちの誰のものでもない。若くも老いてもいない、性別のない、荘厳で、それでいてどこか物悲しい響き。耳からではなく、脳内に直接語りかけてくる。
声の主は、明らか。目の前にそびえ立つ、黄金の巨木だ。
硬い樹皮が軋む重厚な音。視線の高さにある幹の表面が、まるで生きているかのように蠢き始めた。
樹皮が寄り集まり、苔が編み込まれ、古木の繊維が隆起していく。ゆっくりと、しかし確実に「顔」の輪郭を創り出していく。深く刻まれた皺。閉ざされた両目。そして、葉を編んだような髭。
やがてその「顔」が動きを止め、閉ざされていた「瞼」がゆっくりと開かれる。その奥に光はなく、ただ深淵のような闇が口を開けていた。
『我が名は、レント』
今度は脳内ではなく、形成された「口」から直接、声が発せられる。巨木全体を震わせるかのような荘厳な響き。
『遥か古の時から、この聖なる森を守りし、黄金樹』
レントの視線が、バーレイグを射抜く。人知を超えた存在が、矮小な定命の者を値踏みするかのような、冷徹な観照者の「目」だ。
『問おう。呪われし勇者よ』
一切の感情の起伏を感じさせない声。
『汝は、この『偽りの世界』を紡ぐ者か？ それとも、破壊せし者か？』
「……なに？」
思わず眉をひそめる。「偽りの世界」？紡ぐ者？破壊せし者？ヒュドラとの死闘で疲弊した頭には、あまりに唐突で観念的な言葉だ。
レントは困惑など意にも介さず、淡々と選択肢を突きつける。
『前者……すなわち『紡ぐ者』であるならば、この地はお前の領域ではない。仲間を連れ、黙って去れ』
『だが、もし汝が後者……『破壊せし者』であるならば、この聖域を渡るに値するか、我が試練を与えよう』
「……………」
（何だ……？謎々か、これは……？）
目の前の存在は、明らかにこちらを試している。だが問いの意図が全く掴めない。どちらを選んでも罠のような問答。
『さて、勇者よ。どちらだ？』
感情のない深淵の「目」が、答えを待つ。
人知を超えた圧力を受けながら、困惑から確信へと意識が切り替わる。
（……こいつの物差しに合わせてやる義理はねぇ）
目の前の巨木を真っ直ぐに見据え、揺るぎない声で告げる。
「俺は、お前の言う『紡ぐ者』でも『破壊せし者』でもない」
「俺はただ、大事な人を救い、守りたいだけだ」
森の清浄な空気を切り裂くように、言葉が力強く響き渡った。脳裏には、いまだ救えぬアーシェの姿と、今、隣で支えてくれるレネの姿がある。
「その結果、この世界が魔法の力を失おうとも。あるいは、あんた達の世界とやらを敵に回すことになろうとも」
呪われた右目を細める。
「俺は戦う。ただ、それだけだ」
沈黙するレント。バーレイグという存在の真意を測りかねるかのように、湖畔の風の音だけが響く。仲間たちも、固唾をのんで見守っていた。
やがて、レントの「口」が再び重々しく開かれる。
『……そうか』
肯定とも否定ともつかない、しかし答えを「受理」したかのような響き。
『ならば、勇者よ。その望み通り、試練を与えようぞ』
その言葉が引き金となった。
大地を揺るがす地響き。黄金樹レントの巨体が激しい軋み声を上げながら、その姿を変え始める。
水面が爆ぜる。
湖の底を突き破り、地中にあった巨大な根が、生きた大蛇のように水面へと躍り出た。黄金色に輝いていた幹の体表が、自ら裂け、ねじれ、変形していく。浮かび上がっていた「顔」もその形を失い、うねる木々の中へと飲み込まれていく。
もはや「樹木」ではない。
黄金樹は自らの身体を素材にして、湖の中心で急速に一つの巨大な「繭」へとその姿を再構成していく。
やがて、全ての動きが止まる。荘厳な巨木は消え、代わりに、表面を黄金の樹液で覆われた巨大な繭が鎮座していた。
生命の律動。
静寂の中、その繭は、まるで一つの巨大な心臓であるかのように、ゆっくりと脈打ち始めた。
『勇者よ』
声は、今や「繭」そのものから響いてくる。
『その繭に、触れてみよ』
『もし汝に、この偽りの世界の理を正す資格があるならば。その時、聖域の門は開かれよう……』
仲間たちと一度視線を交わし、覚悟を決めた。ゆっくりと湖に足を踏み入れ、黄金の繭へと歩み寄る。
目の前で脈動する生命の塊。ルシファーズ・ハンマーを握りしめたい衝動を抑え、言われたままに、そっと手を伸ばした。ヒュドラを撃ち抜き、呪いを放つその武骨な手が、繭の表面に優しく触れる。
その瞬間。繭の表皮に一筋の亀裂が走った。
触れた場所を起点に、繭の表面が、硬い蕾が花開くように、ゆっくりと割れ、開かれていく。
眩い黄金の光の奔流。目を細めながらその光の中を覗き込むと、そこには——。
幼い一人の女の子が、まるで揺り籠に守られるかのように、安らかな寝息を立てて眠りに着いていた。
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