14.夜会
フィルのエスコートで会場入りし、ミラカップルに会い、恋人ウィリアム様を紹介してもらう。とてもミラのことを大事にしているのが一目見てわかった。美男美女でお似合いだ。そのうちに国王陛下夫婦も入場され夜会が始まる。レオンハルト殿下は結局、ローズ様をパートナーに選んだようだ。とてもお似合いだと思う。エル兄さまのパートナーは王太子殿下、レオンハルト殿下とは腹違いの妹フリージア王女であった。それは私のパートナーはできないわけだと納得する。高位の方から順にファーストダンスを始め、私たちの番となる。フィルと何度もダンスはしてきたが、ファーストダンスを踊るのは初めてだ。踊り慣れたもので、フィルのリードはいつも踊りやすい。あっという間に曲が終わり、2曲続けて踊るわけにはいかないので、名残惜しいがフロアから離れる。休憩しようとフィルがドリンクを取りに行っている間に、レオンハルト殿下がやって来て、私をダンスへと誘う。断れないよね…。
フロアに行きダンスが始まる。グッと腰を引かれ、身体が近づく。思わず私は
「殿下、近いです。」
とクレームを入れる。殿下は私の言うことなど気にもせず、
「そうかい。より一層素敵な君を近くで見たくてね。それは、スカーレットルビーか。今度俺もアメジストパープルのアクセサリーを贈っても良いか？」
「お戯れを。私には受け取る理由がございません。」
「ルビーは受け取る理由があったってことか？」
私は黙り込む。そうだよ、なぜ受け取ったのだろう。いや、なぜフィルは自分の色を贈ってきたのだろう。
「おや、俺と踊っている最中に、他の男のことを考えるなど許せんな。」
「申し訳ございません。少し、混乱しております。」
とやり取りをしているうちに、曲が終わる。終わりの礼をしてフロアを離れようとすると、腕を引かれ離れられない。そのうちに次の曲が始まり、またダンスを始める。これはいけない。2曲続けて踊っていいのは婚約者や既婚者だ。周りも私たちの様子にざわめき出す。
「殿下！何をしているかおわかりですか！！」
「さっき他の男のことを考えた罰だ。」
と涼しい顔で言いのけるので、足を思いっきり踏んでやる。さすが殿下、顔には出さない。私も出さない。周りを見ると、お父さまアル兄さまエル兄さまは怒りを露わにしている。恐らく暴挙に出た殿下に怒っているのだろう。お母さまとミラは面白そうに見ている。フィルは…フィルは泣きそうな顔をしている。そんな顔をさせたいわけじゃない。
「フィル…。」
私の顔も悲しくて歪む。ふと視界の端にローズ様が映る。恐ろしい形相で私を見ている。嫉妬を宿した憎悪に近い目に鳥肌が立った。ようやく2曲目が終わり、すぐさま身体を離し、
「殿下、お遊びはここまでです。良い夜をお過ごしください。」
と挨拶をして、フロアから離れる。周りの視線が痛すぎて、居た堪れず誰とも話さず化粧室へと向かった。
化粧室につき、深くため息をつく。勘弁してくれよ、あの俺様王子。このあと周囲がどう出てくるかを想像すると吐き気がする。ふと鏡を見ると、スカーレットルビーのイヤリングが光る。うん、似合っている。フィルの色だと思うと自然と顔が緩む。フィルの指が耳に触れたとき、どう思ったか。もっと、もっと触れてほしかった…。
物思いに耽っていると、ローズ様が鏡に映り込む。気づけば化粧室には私とローズ様しかおらず、少し不味い雰囲気だ。
「ちょっとあなた！殿下と2曲続けて踊るなんて図々しいにも程があるわ！侯爵家の娘ごときが、この私に恥をかかせるなんて！！許さないわ！それにその髪…あのとき良く見えなかったけど、あのとき殿下と、キ、キスしていた女ね！！殿下は、殿下は、私のものよー！！！」
キスしてないし！申し開きしたいところだが、ローズ様にはもう声が届かなさそうだ。ローズ様一派と思われる男たちが数人、化粧室に入ってくる。良くない状況だ。騒ぎを起こすわけにもいかず、私は大人しくローズ様について行くことにした。
化粧室よりも更に奥の休憩室に押し込まれる。非常に不味い。休憩室と言っても健全な休憩室ではない。ここはそういうことをする場所だ。
「…何をなさるつもりなの。」
「この私に恥をかかせたことを後悔させてあげる！二度と殿下の前に出られないようにしてやる！！お前たち、わかっているわね！」
と言ってローズ様、いや、ローズはほくそ笑んで部屋を出る。男3人か。周囲を見渡す。武器になりそうなのは…あった！少し距離があるが、火かき棒を見つけた。囲まれたらいくら武器を手にしてても不利な状況だ。でも！私はようやく自分の気持ちに気づいた以上、貞操は何が何でも守らなければならない。
「あなたたち！こんなことをしてただで済むと思っているの！？」
「ローズ様が守ってくださるのだ。問題ないに決まっている。」
「昔からあんたのその身体に興味があったんだ。」
といやらしい笑みを浮かべる。ゲス野郎め。私は気づかれないようジリジリと後ろに下がり、暖炉側にある火かき棒を目指す。すると、そのうちの1人が
「俺が1番最初だ。こいつには恨みがある。5年前こいつのせいで、当家は大損したんだ。」
「なんのことだかわからないわ！」
「わからない？5年前お前が逃げ出したせいで、俺の家は罰を受け、婚約も破棄され家も没落寸前だ！！」
5年前に逃げ出すと言えば…あの誘拐事件の関係者か！悪事を働いていたのはそっちなのに、逆恨みもいいとこだ。だがこれはチャンスだ。怒りを利用すれば付け入る隙はあると思い、私は男の怒りを煽ることにした。
「おかしな話だわ！誘拐されたのだから逃げるのは当たり前じゃない。罪を犯したのだから、罰を受けるのも当たり前よ！」
「なんだと！！その生意気な口、聞けなくしてやる！」
と私に飛びかかってきたため、避けるフリをして一気に暖炉に近づき、火かき棒を手に取る。よし！自分もドレスも評判も守って、フィルとの明るい未来を目指すんだ！
騒ぎになる前にこいつらを穏便にぶっ倒す。スピード勝負だ！まずは目の前の怒り狂う男だ。大声を出されたくないため、喉を潰す。ここで失神して欲しかったが、痛みに悶えながら立ち向かってくるため、次々と急所に打ち込み、1人目を落とす。よし、次だ！と思ったら2人まとめて私を抑えつける。ドレスのせいで足が使えなくて上手く反撃できない。かくなる上はドレスを犠牲にするかと考えていると、おもむろにドアが開いた。敵か！と思い、視線を向けるとそこには、息を切らし怒りの表情を携えたフィルがいた。悪魔モードのようだ。
