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35.全面対決

「ジュリア」

　池を背にした私のすぐ前まで来たリカルドお父様は、

「何をしてる。風邪をひくぞ」

　瞳に2つのハートを輝かせて言った。

「ブラウス姿で庭を歩くなんて……もしお前が風邪を引いたらと思うと、わしは悲しみで気を失ってしまいそうだ」

「お父様。その台詞は、ちょうど1年前の春にもお聞きしました」

「春を甘くみるではないぞ。さあ、わしのコートを着るのだ」

　父上がお散歩のときによく着る、ビロードのロングコートを脱いで、有無を言わさず私に着せた。

　やはり1年前と同じく、コートは父上の湿気を吸って重かった。

　父上の顔を見上げるーーバーナード殿下の騒動のときにげっそり痩せた顔は、ほんの1日で回復し、元の通り脂ぎってテカテカ光っていた。

「ジュリア。好きだ」

「……それもお聞きしました」

「父親が娘を愛する、いいや、溺愛するのは、当然のことだろう？」

「…………」

「娘の初恋の相手は父親だという素晴らしい金言がある。愛するジュリアよ、この言葉は真実かな？」

「…………」

「どうだ？　わしの身体から出た愛をたっぷり吸ったコートは、この世のものとは思えないほど暖かいだろう？」

　春の陽気のせいか、父上は前に言ったことをきれいに忘れてしまったらしい。まったく同じことを、さも今思いついたように言った。

「ジュリア。妻には内緒だぞ。これで欲しいものを買いなさい」

　父上は声を潜めると、私に着せたコートのポケットに手を突っ込み、そこから金の延べ棒を取り出した。これも1年前と同じ行為だ。

「ありがとうございます、お父様」

　これはエディとの逃避行に役立つので、ひったくるようにして受け取った。

「おやおや。お前のことだから、もう少し遠慮するかと思ったが」

「あれからお金の大事さを学びましたから」

　ノックス大賢者との騒動のときに、危うく全財産を失いかけた父上は頭を掻き、

「成長したな、ジュリアよ。何だかわしよりも、お前のほうが大人のようだ」

　と言った。私はついでだと思い、

「そう言えば、以前ピンクの宝石をプレゼントしようとしてくれましたわね。小国が買えるくらいの価値があるという」

「ああ。そんなこともあったな。お前は受け取らなかった」

「あれも下さい。急に欲しくなりました」

　父上の眉が、困ったように下がった。

「すまん、ジュリア。妻が、あれだけは手放してはならんとーー」

「私を愛してませんの、お父様？」

「そりゃもちろん溺愛しておる。しかし大賢者のことがあってから、財産の管理は妻にーー」

「私より、お母様を溺愛なさっているのね」

「ば、馬鹿なことを言うな！　今すぐあの宝石を持ってくる！」

　父上は血相を変えて踵（きびす）を返したが、

「ああ、そうそう」

　と何かを思い出したように振り返り、

「レオナルドから、エドモンドのことは聞いたろ？　何でも白馬に乗ってお前を迎えに来るとか」

　心臓が冷えたが、何とか冷静を装い、

「ええ。噂話として聞きました」

　無表情に答えた。すると、

「フン。冗談にしかならんが、それにしてもタチの悪い冗談だ。男爵家の三男坊が、ジュリアの名を口にするだけでも穢らわしい。ましてや迎えに行くなどと……これはもう、死刑確定だな」

　あえて、ホホホと笑ってみせた。

「嫌だわお父様。お父様こそ、タチの悪い冗談を」

「冗談ではない」

　父上の眼は、バッキバキにきまっていた。

「奴はおそらく、想像の中でお前を妻にした。それだけでわしは赦せん！　奴はお前を穢したのだ！　当然、撃ち殺したところでわしに罪はないが、警察に調べられたら面倒だ。わしはこれからアラベスター家に乗り込んで、責任を取って自殺するか、国外に逃亡するかのどちらかを奴に選ばせる。まあ、あの家とは長い付き合いだから、殺さないだけの情けはかけてやる」

　やっぱり無理だった。説得など到底不可能。レヴォワール家の「溺愛」は、殺人すら正当化してしまうレベルの病気なのだ。

「ああ、ちくしょう！」

　父上は吠えた。

「昔の世だったら、娘を侮辱した野郎は撃ち殺すのが当たり前なのに！　今はすっかり世の中が甘くなった。こんなときでも、父親は我慢しなくてはいけないのかっ！！」

　父上は例によってシャツの胸元を引き裂いた。

　そのとき、

「あなた？」

　パトリシアお母様が、池の畔に現れた。

「またシャツをお破りになって……1年で何着無駄にすれば気がお済みになるの？」

　そう言う母上を見て、私は「1年で何キロ肥れば気が済むの？」と言いたくなった。

　たぶん10キロ以上ーーデンと飛び出た下腹を見て、同じ女としてああはなりなくないと思った。

　案の定父上は、母上を張り倒した。

「やめなさい！　危ないでしょ！」

　後ろにひっくり返った母上は、今回はいつものように「オエーッ！！」とは言わなかった。きっと、殴られるのに身体が慣れてきたのだろう。

「やかましい！　ジュリアが穢されたんだぞ！　シャツくらいなんだ、雌豚め！」

　母上はむくっと起き上がり、

「穢された？　どなたに？」

「エドモンドだよ。ほら、アラベスター家の」

　それを聞いた母上は、私に視線を据え、

「あら、そのお話ね。白馬に乗って迎えに来るっていう」

　そしてにっこりと笑うと、

「おめでとう、ジュリア。わたくし羨ましいわ。幼馴染と一緒になれるなんて」

　その瞬間、涙が溢れた。

「はあ？　はあ？　はあ〜っ？？」

　父上の鼻髭が、わなわなと震えた。

「き、貴様。よくもそんな暴言を……見ろ。ジュリアが号泣したではないか」

「嬉し涙よ、あなた。だって、いつぞやバブルガム宮殿で、石膏像のオブジェが好きだと言ったじゃない。あの正体はーー」

「コラッ！　その冒瀆的な口を閉じろ！　娘を売るようなことを言う奴は魔女だ。昔の世だったら、お前は裁判にかけられて火炙りになっていたぞ！」

　父上は、ははーんと言った。

「そうか。わかったぞ。お前はジュリアを嫁にやりたいのだろう？　そうすれば、わしらの溺愛の対象がお前に移ると思って。だがそれは間違いだ。なぜならレヴォワール家に代々伝わる溺愛は、妻ではなく娘にしか向けられないからだ！」

　父上がそれこそ魔女のように、ケッケッケと笑った。

（やっぱりお母様は、エディの変装を見抜いていたのね。そして応援してくれている。冷たい親だと恨んだこともあったけど、最後には母親が、いちばんの理解者になってくれた……）

「でもそれよりわたくしは」

　と、パトリシアお母様が、父上の怒りの矛先を逸らすように言った。

「レオナルドちゃんとアンドレアちゃんのことが心配です。レオナルドちゃんは笑い話と受け取っていたけれど、アンドレアちゃんが思いつめてしまって。これは決闘するしかないと言うもんだから、レオナルドもその気になって、じゃあ俺が決闘してやるですって」

「何だと！？」

　父上が絶叫した。

「殺すんだったら、父親のわしがやらねば駄目だ！　息子に先を越されるわけにはいかん。あいつらはどこだ？」

「もう出ていきましたわ。エディ君を捜しに」

「なーにー！？　すぐ追いかけるぞ。お前とジュリアも来い！」

　そう怒鳴って父上が走り出そうとしたとき、

「俺はここですよ」

　という声がした。

　全身が硬直した。

　エディの声だ。

　どうして隠れていないの？

　父上やお兄様や弟と決闘をしたいの？

　ねえ。

　どういうつもり？

「白馬の用意はできませんでしたが、宣言通り迎えに来ました」

　いつの間にか池から出ていたエディが、サクラの巨樹の横に立ち、父上を挑発するように凛とした声を張り上げた。