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36.命を救ったもの

「貴様あ！」

　リカルドお父様は怒鳴ると同時に、腰に装着したホルスターから回転式拳銃（リボルバー）を抜いた。

「やめて！」

　私の悲鳴は銃声に掻き消された。

　そしてエディの姿も、サクラの樹の横から掻き消えていた。

「くそっ。逃げたか。卑怯だぞ、姿を見せろ！」

「卑怯じゃありません。修行で身につけた技です」

　春の空に、エディの声が響き渡る。

「俺は三男坊で家を継げませんから、自分の力で世の中を渡っていかないといけません。ですからみなさんが社交に精を出しているあいだに、厳しい訓練を積んで身体を鍛えたのです」

　エディがサクラの巨樹の向こうから姿を現したとき、逞しい焦茶色の馬に跨っていた。

「おい、あれは、ジュリアのドウティングではないか？」

　父上の言う通り、それは私の愛馬だった。

「みなさんは、貴族が冒険者の真似をしていると笑いました。しかしもし、天変地異が起きたらどうですか？　巨大地震が起きたり、隕石が墜落したり、魔獣（モンスター）が大量発生したりしたら？　そのとき、家柄や財産が助けになりますか？　逆に俺は、世の中がどうなっても生き抜く自信があります。つまりジュリアさんを、一生護り抜く自信があるのです」

「コラッ、馬泥棒！　不法侵入者！　誘拐犯！」

　父上は回転式拳銃を撃ちまくった。

「やめて！　ドウティングに当たるわ！」

　父上の耳に私の言葉は入らず、あっという間に弾倉が空になった。

　父上がもどかしそうに弾をシリンダーに装填していると、

「お父様、今の銃声は？」

　と、レオナルドお兄様とアンドレアが、息せき切って駆けつけてきた。

「おお、お前たち。エドモンドを捜しにどこかへ行ったのではなかったか？」

　父上の問いに、

「まだ門のところにいたら、銃声が聴こえたものですから……あっ、あれは！？」

　お兄様と弟が、同時にエディに気づいた。

「やい、馬泥棒！　正々堂々と僕と決闘しろ！」

　アンドレアが拳を振り回し、猛然とダッシュした。

「いや、俺と決闘だ！」

「いいや、わしと！」

　お兄様と父上もあとに続く。

「わかりました。ではニタイの森で」

　と言うやいなや、エディは白い煙に包まれた。

「何だ？　これも冒険者の技か？」

　煙が消えたとき、〈ドウティング〉の毛が真っ白に染まっていた。

「ちょっと反則ですが、お嬢様の馬を煙で白馬に変えました。スモークという、初級中の初級技です」

　白馬とエディは、颯爽と中庭を駆けていった。

「追うぞ！　クレイジーアバウトユーとオンリーラヴァーとラブパッションを出せ！」

　父上は母上を後ろに乗せて〈クレイジーアバウトユー〉に跨り、お兄様と私は〈オンリーラヴァー〉に乗り，アンドレアは〈ラブパッション〉を走らせた。

〈クレイジーアバウトユー〉が激しく揺れるたび、「危ない危なーい！」という母上の悲鳴が響いた。

　◆◆◆◆◆

　ニタイの森に来るのはちょうど1年ぶりだ。

　森に分け入るといつも思う。

　ここはファンタジーへの扉だと。

　感じるのだ。

　妖精の気配を。

　眼に見えない生き物が、人間を見てクスクス笑っている気配を。

（確か去年も、同じことを考えたわ。あれからいろいろあったけど、この感覚は変わらない。私たちは何者かに見られている。そしてその何者かは、いよいよピンチというときに、私たちを優しく護ってくれるのだ）

　過去に何回も、不思議なタイミングで危機から救われた経験が、そういう感覚をより強くさせていた。

（だから今度も、きっと何とかなる。きっと……）

「ジュリア、気をつけろ」

　私たちは、馬から降りて徒歩で進んでいたが、より道が狭くなったところで、リカルドお父様が言った。

「木の根っこだと思って踏むと、魔獣（モンスター）の触手だったりする。だから必ずわしの踏んだところを歩くのだぞ」

　父上は、どうも同じ台詞を言いがちだ。

「あら、わたくしの心配はして下さらないの？」

　母上も、1年前と同じ不満を洩らす。

「娘の溺愛もいいけれど、夫には妻を溺愛する義務もありますのよ」

「2人の女を、同時に溺愛はできない」

「ふーん。ではもし双子が産まれたら、どちらか一方しか溺愛なさらないの？」

　父上は少し考えていたが、

「理屈の上ではそうだ。溺愛は、たった1人にのみ注がれるものなのだから」

　これを聞いて、ますますエディと逃げるべきだと思った。私がいるかぎり、お兄様も弟も一生結婚できない。

「たった1人ねえ」

　母上が、独り言のように呟く。

「わたくしは、レオナルドちゃんとアンドレアちゃんを同時に溺愛できるのに。男はそれだけ不器用なのかしら。ねえ、ジュリア。あなたは誰を溺愛しているの？」

　いきなり気まずいことを聞いてきた。それはもちろんエドモンド・アラベスターだったが……

「誰？」

　男3人の視線が突き刺さった。

　それには気がつかないふりをし、

「あ、見て。前にアンドレアが、頭にリンゴを載せて立っていた木よ」

　と、1本の樫の木を指差した。

「本当だ。あのときは、チャールズ・イーリイ伯爵と本気で決闘するつもりだった。どうせ一度は命を捨てる覚悟をした身だ。今度もまた、ジュリアのためなら死ぬ気で決闘してやる！」

　レオナルドお兄様が、俄然鼻息を荒くした。

「お兄様、待って下さい。今度は僕の番ですよ？」

「待て待て。わしの番だろ？」

「いや自分です」

　誰が決闘をするかという言い争いに、なぜか4人目の参加者が割って入った。

「……あんた、誰？」

　その男はボロボロの布を纏って、手作りふうの安っぽい大剣を背負っていた。

（あれは！）

　私は衝撃を受けた。

　大胆にも、エディが変装して現れたのだ！

「あのー、森で修行をしている冒険者の方ですか？　生憎ですが、これは我々家族の私闘ですので、関係ない方はどうぞお下がり下さい」

　テメーはすっこんでろということを、父上が穏健に伝えた。

　するとアンドレアが、

「僕、見憶えがある！」

　と叫んだ。

「ほら、吸血鬼伯爵との決闘のとき、この人が指先から炎を出したんだよ。それで伯爵がひるんでさ」

「おお、あのときの！　ぜひ礼を述べさせて下さい」

　父上がとたんに愛想良くなった。

「お陰で娘が救われました。最終的に娘を救ったのは、レヴォワール家に代々伝わる溺愛の力でしたがーー」

「いや、お父様。僕がお姉様にプレゼントした、生命力アップの魔石の力ですよ」

「いいえ、そうではありません」

　冒険者に変装したエディが、静かな口調で言った。

「あのとき伯爵は、俺に向けて発砲しました。するとこちらのお嬢様は、身の危険も顧みず、伯爵の腕にしがみついて俺を救けてくれたんです。お嬢様、遅くなりましたが、お礼を言わせて下さい」

　地面に片膝をついて頭を下げたエディに、私は無言で頷いた。

「あのように、自分の命を捨てて他人を救おうとする人を、天は決して見捨てません。だからお嬢様は救かったのです」

　その場がしんとした。我々の行動は天から見られているーーそんな厳粛な気分が、誰の胸にも沁み渡っているようだった。

「そういうジュリアさんを、俺は尊敬しています。だから一生幸せにします」

　エディはそう言うと、変装をかなぐり捨てた。

「あっ、貴様！」

　父上が反射的に回転式拳銃（リボルバー）を抜いたが、

「ここでの決闘はやめましょう。無名戦士の墓場に来て下さい」

　そう言い残すと、またもやエディは煙を出して消えた。