34/40

34.走馬灯

　振り向いた。

　そこにエディがいた。

　何の変装もしていない、臙脂色のコートを羽織ったエディが……

「驚かせてごめん。それから、待たせたことも」

　しゃがんだ姿勢から立ち上がって、エディと向かい合った。

「ありがとうエディ。私を迎えに来てくれたのね？」

「白馬は調達できなかったけど」

　エディがおもむろに、片膝をついた。

　私の手をとり、口づけした。

　震えが走った。

「ジュリアお嬢様。結婚して下さい」

　はい、と言っただろうか？

　言ったつもりだけど、声にならなかったかもしれない。

　声は出なくても頷いた。

　何度も何度も、頷いた。

「バブルガム宮殿で最後に会ったとき」

　世界から音が消え、エディの優しい声だけが響いた。

「命を懸けて、ジュリアを護れる男にならなければと決意した。その自信がつくまでは逢いに来ないと。そして3か月間、山に籠って修行した。ようやく自信がついたよ」

　エディは微笑んだまま、人差し指を立てた。

「1年前は、小さな炎しか出せなかった」

　その指を、ピストルのように構える。

「今はこの通り」

　バン！　と口で言うと、炎の弾丸が発射され、サクラの巨樹の幹に当たった。

　巨樹が揺れ、満開の花びらがひらひらと舞った。

「木を傷つけない程度に調節した。本気を出せば、この20倍の威力のファイヤボールを放てる」

　エディの顔が引き締まった。

「もちろん、人に対して使うつもりはない。あくまでも魔獣（モンスター）用だ。だけど、レヴォワール閣下は、どうあってもこの結婚を認めないだろう。ジュリア」

　エディが真剣になると、こんなにも凛々しい顔になるのかーーと、私は圧倒される思いだった。

「きみを連れて、世界の果てまで逃げる。そのためには、冒険者の技で威嚇する必要も出てくるだろう。ジュリアの父上や兄上や弟さんに、少々手荒な真似もするかもしれない。それでもいいかい？」

　はい、と今度は、小さな声が出た。

「もう2度と、家族には会えない。それでも？」

　これにも「はい」と答えたかった。

　だけど……

　思い出が、走馬灯のように巡る。

　赤ん坊のころから、愛されて育った。

　ジュリアがいちばんだ、と毎日言ってくれた。

　私のすべてを褒めた。

　この胸は、いつも温かいもので満たされていた。

　10代になるころ、それを重荷と感じるようになった。

　父上やお兄様や弟がまとわりつくのは、他の家族と比べて異常であることに気づいた。

　ジュリア・レヴォワールは溺愛の砦に幽閉されている。

　こんな不幸な境遇はない、と思いつめ、運命を呪うまでになった。

　でも……

　もう2度と会えないと考えると、息が苦しくなる。

　何と言っても、父上もお兄様も弟も、私を心から愛しているのだ。

　一度だって、悪いことを言われたりされたりしたことはない。

　その人たちを裏切れるか……

　文字通り、身体が２つに引き裂かれそうだった。

「わかった、ジュリア」

　無言でいると、エディが優しく微笑んだ。

「そんなに苦しい顔を見たくはない。結婚は延ばそう」

「待って！」

　必死に叫んだ。

「家族と別れるのは、正直言ってつらいわ。だけど、あなたと別れるのは、もう、無理」

「まだ付き合ってもいないのに？」

　エディは笑いかけたが、私の頬を伝う涙に、笑みを消した。

「そこまで想ってくれるのは嬉しい。それだけに、きみにつらい思いをさせたくない。どうだろう。レヴォワール閣下やレオナルドさんに、ジュリアの気持ちを正直に話してみたら？」

「それこそ無理」

　これについては、結論が出ていた。

「溺愛は、レヴォワール家に代々伝わる宿痾（しゅくあ）なの。つまり治らない病気。生まれつき匂いのわからない病気の人に、薔薇の匂いを教えるのは無理でしょう？」

「しかし病気なら、治療法が見つかる可能性がある」

「私には想像がつかない。少なくとも、現時点で治療法はないわ」

　指で頬の涙を拭った。

「もしこの気持ちを話したりしたら、私は城に閉じ込められてしまう。そうなったら、あなたと一緒になれるチャンスはない。だから、何も言わずに逃げるしかないの。私を愛してくれる家族を裏切るのは、それこそ血を吐くようにつらいけど、それしか方法はない。この溺愛という病気から逃れるには」

「それで後悔しない？」

　苦しい質問だ。しかし、それは正しい質問であり、必ず答えなければならない質問だった。

「ええ。後悔はしない。だって、私の人生ですもの。私は、私自身の溺愛を貫きたいわ」

　ねえ、エディ。

　わかってくれる？

　あなたのためなら、すべてを捨ててもいいの。

　親兄弟との縁を捨てるのはもちろん、どんなに貧乏をしても、どんなに危険な目に遭ってもいい。

　あなたさえいたら。

　そういう人に出逢えた私は、たぶん、世界でいちばん幸せだ。

「じゃあ、準備はいい？」

　この家から、何も持たずに逃げ出す準備はできているかーーという意味で、エディは訊いたのだ。

　迷わず「はい」と答えた。

　レオナルドお兄様が、リカルドお父様とアンドレアに、エディの求婚のことを話しに行っている。

　それを聞いたときの父上の反応を想像する。

　急がないと、中庭から脱出できなくなってしまう。

　迷っている時間はなかった。

　がーー

「おーい、ジュリアあぁぁぁ！」

　首すじの毛が逆立つ。

（しまった。お父様に見つかった……）

　どうしよう。

　逃げるべきか？

　でも私の足で、逃げ切れるか？

「ひとまず俺は隠れる。しかし必ず迎えに来る」

　エディはそう言うと、飛沫（しぶき）も上げずに池に潜った。

（エディ……）　

　こちらへ向かってくるリカルドお父様の姿を見ていると、巨大な溺愛の壁が迫ってくるように感じて、私は気が遠くなった。