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25.王家に狙われた私

　ノックス大賢者の騒動から、3か月が過ぎた。

　季節は冬。

　私は中庭の池で、錦鯉にエサをやっていた。

　レヴォワール家で飼っている錦鯉には、一つの際立った特徴がある。

　それは、およそ100匹ほどいる鯉の模様に、すべて赤いハートマークが含まれていることだ。

　もちろん、そのような模様が出現することは極めてまれである。そのまれな錦鯉がどこかにいると聞くと、溺愛に命を懸けているリカルドお父様は、金に糸目を付けずに買い求めてくる。

　中には数百万ナーロの値をふっかけられたものもあるが、父上は躊躇せずコレクションに加えた。これまた真冬でも暑苦しい、レヴォワール家名物「溺愛の池」であった。

「ジュリア！」

　錦鯉が無心にエサを食べる様子を見て、私もこのように無心に生きたいものだと考えていたとき、心を乱しまくる嫌な予感しかしない声が聴こえてきた。

　振り向くまでもない。声の主はレオナルドお兄様だ。

「おまおまおまおまおまおまおまおまおま」

　声が背後に迫った瞬間、さっと身をかわすと、お兄様は勢い余って池に飛び込んだ。

「殺す気かあ！　でも気持ちいい！」

　レオナルドお兄様は池から這い上がると、はしばみ色の瞳をキラキラと輝かせた。

「お前への熱い想いでハートが焦げそうだったから、逆に命拾いしたよ。熱いハートと冷たい水で、俺はちょうどよくなった！」

　だったらずっと池に浸かってればいいのに、と思った。

「お兄様、落ち着いて下さい。驚いた鯉たちがかわいそうです」

「待て待て待て待て待て待て。これが落ち着いていらいらいらいらいいらいらいら」

　つい手が出てしまい、私に押されたお兄様は再び池にダイブした。

「こら、ジュリア！」

　やっぱり冷たい水は辛いらしく、池から上がったお兄様は唇を震わせていた。

「やめろよ。もう押すなよ。押すなよ……絶対に押すなよ」

　押してしまった。

「あ、ごめんなさい。つい」

　自分でもどうして押してしまったのかわからない。きっと、お兄様にそうさせる何かがあるのだ。

「うー、寒い。ゾクゾクする。お前にもゾクゾクしてるから、ゾクゾクゾクゾクだ」

　泣きたくなった。

　レオナルドお兄様は超絶美男子だ。

　それなのに、私を溺愛しているせいで、こんなになってしまった。

　哀れだ。

「ジュジュジュジュジュジュジュジュジュリア」

「……何でしょう？」

「たたたたたたたたたたたたたたたた」

「何が大変なのですか？」

「おまおまおまおまおまおまおまおま」

　押そうとすると、お兄様は待てと手を伸ばし、

「もうやめてくれ。落ち着いたから。ところでお前は、バーナード殿下のことは知ってるだろう？」

「バーナード王子様？」

　知ってるも何もない。

　アラン王国の君主であるグレゴリー7世の四男、つまり第四王子がバーナード殿下である。

　つい先日招かれた王宮の舞踏会で、22歳という年齢以上に貫禄のある、その立派なお姿を拝見したばかりだった。

　お兄様はゴクリと喉を鳴らした。

「聞いて驚くなよ。あのバーナード殿下が、お前をお妃にと望んでいるそうだ」

　いくら何でも、悪い冗談である。

「お妃にって……そんなことを軽々しく口になさったら、不敬罪に問われますわよ」

「でもこのことは、実は内々に、父上の耳にも入っているのだ」

「まさか……」

　リカルドお父様の私に対する溺愛は有名である。

　王宮で開かれた舞踏会でも、そのことに関する笑い話が出たくらいだ。

（まさか王家が、父上に断わられるとわかりきっている縁談を持ち掛けて、わざわざ恥を掻くはずがない。だからお兄様は、きっと何か大きな勘違いをしているのだ）

「お父様の耳に入ったら、その瞬間に破談でしょう？　そのくらい、ちょっと考えたらわかりそうなものですわ」

「ところが」

　ずぶ濡れのお兄様が、ブルッと身体を震わせて言った。

「父上は、王家に対して崇敬に近い感情を抱いている。そのために父上は、崇敬と溺愛の板挟みになり、身も細るほど悩んでしまって」

「嘘。今朝見たときは、全然痩せてなかったわよ。テカテカ脂ぎってて」

「王家からの使いが来たのが、朝食のあとだったのだ。あれから数時間で、もうゲッソリ」

　異常体質だろうか。たかが数時間悩んだくらいで痩せるなんて。

「使いとは言っても、もちろんまだ正式な申し入れではない。バーナード殿下の意向をそれとなく伝えて、こちらからの返事を待つという手順だ」

「つまり、断わられたときには、最初からなかった話にするのですね？」

「そういうことだな。王家にとっては名誉と体面が大切だから」

　ため息をついた。

「お父様は、断わり文句に悩んでいるのかしら？　どうしたらバーナード王子様の体面を傷つけずに、拒否の返事を伝えられるかと」

「甘いぞ、ジュリア！」

　お兄様が一歩近づいたので、私は一歩下がった。

「……俺が嫌だから、下がったのか？」

「そうです。それより何が甘いのですか？」

「ジュリア。お前は、父上の崇敬を甘く見過ぎている」

「どんなふうにですの？」

「父上の考えていることは、つまりーー」

　お兄様は声を潜めて、

「王室に、お前を嫁がせることだ」

　と言い、真っ直ぐに私を見た。

「はあ？」

　拍子抜けした。

「あり得ないじゃないですか。お父様が私を嫁に出すなんて」

「俺もさっきまではそう思っていた。しかし断わる気なら、あんなに悩みはしない。娘を嫁にやろう、そう決心したからこそ、身を裂かれるような苦しみに襲われて、ガリガリに痩せてしまったのだ」

　お兄様はそう言うなり、

「さあて、こうしちゃいられない。ジュリアを王室なんかにやられてなるものか。例え王子が赤っ恥を掻こうとも、溺愛する妹は渡さない！　今から父上を説得してくる。ハクション！」

　私の返事も待たずに、お兄様は池の水を滴らせて走っていった。

（説得してくるって……そもそも私は好きな人がいるから、例え王子様に求婚されても嫁ぐ気はまったくないのに）

　池のほうを向いてしゃがんだ。

「ねえ、錦鯉さんたち。王家の申し出を断わったっていいわよね？　封建社会じゃないんだから、好きな人と自由に結婚していいのよね？」

　すると1匹の鯉が、口をパクパクさせて言葉を発した。

「大変なことになったなあ、ジュリア」

　私はひっくり返った。