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24.貴族の愛

　夢を見ていた。

　夢の中で、私は雪山を登っていた。

　一面の銀世界が、ため息の出るほど美しい。

「ごめんね」

　逞しく雪焼けしたエディが、私の肩に積もった粉雪を優しく払ってくれた。

「ジュリアを連れて、こんな過酷な山越えに挑んでしまって。俺と一緒でなければ、今ごろ君は何不自由ない生活をーー」

「いいの」

　エディに微笑みかける。

「あなたと一緒にいることだけが、私の希望だから」

　手を伸ばして，私もエディの雪を払った。

　もう少し歩いたら、テントを張って休む。

　2人きりの夜ーー

　心臓がバクバクする。

　ああ、エディ。

　私、淡雪みたいに溶けてしまいそう。

　こんなふうになったの、生まれ初めてよ。

「エディ、ごめんなさい」

「……どうしたの？　謝るのは、俺のほうだけど」

「私のせいで、お父様たちに1000回も殺されかけて」

　本来エディは、冒険の旅に出たかったはずだ。

　それなのに、まるで犯罪者みたいに逃亡生活を強いられている。

　怒り狂った父上とお兄様と弟が、株で儲けた金を湯水のように遣い、ありとあらゆる兵器を買って襲ってくるのだ。

「ほとんど戦争だね。でも俺は平気だ。レヴォワール閣下たちに鍛えられたおかげで、ずいぶんレベルが上がったから、大抵の攻撃はクリアできる自信がついたよ」

「……エディ」

　エディの雪を払う手を、だんだん下のほうに移動させた。

　エディの身体がこわばる。

　私は思い切って言った。

「ねえ、エディ」

「何？」

「好きよ」

「俺もだ」

「大好き」

「俺も……大好き」

　そっと眼を閉じた。

　口を半開きにする。

　嗚呼。

　貴族の令嬢が、こんなふうにするのははしたないだろうか？

　でも止まらない。

　私はエディを愛している。

　エディが背中に手を回してきた。

　私はエディに身を委ね、唇を近づけていきーー

「テメー！　コノヤロー！！」

　突然、口汚い罵声が鼓膜を震わせて、ハッと眼を開けた。

　エディの顔がすぐそこに。

　……いや。ない。

　今の声はエディではない。

　夢から醒めた私は、上半身を起こした。

　するとーー

「オイコラ、テメー！　俺たちが汗水流して働いて貯めた金を返せ！」

　騒いでいるのは、平民の人たち。

　そして、飛んでくる石をよけて逃げ回っているのは、かの【賢者十段】のノックス大賢者だった。

　思い出した。

　ここはアボニーの丘で、私は3千人の平民に石打ちにされると思い、気を失ったのだった。

「返せ！　コラ！　死にたいのかっ！！」

　しかし石を投げられているのは、私たち家族ではなく、ノックス大賢者のほうだった。

　いったいどういうことだろう？

「ジュリア、助かったわね」

　パトリシアお母様が、私の横に来て言った。

「ここに集まったのは、さっきの講演に来た人たちではないそうなの。どうやら大賢者の放った伝書鳩は、役目を果たさなかったみたいね」

「……どういう意味ですの？」

　母上に訊くと、

「この怒り狂った人たちは、先週ノックス大賢者の講演を聞いて、株や土地を買い漁ったんですって。そしたらどうなったと思う？」

「全然わかりません」

「泡のように弾けたのよ。パチンとね」

　ますます意味がわからない。

「ポカンとしてるわね。つまりね、ノックス大賢者は民衆を煽って、『株価や地価はどこまでも値上がりする』という神話をつくったの。そうやってみんなが株や土地を欲しがれば、どんどん株価や地価が上がって、好景気になるから。だけど、それは膨らんだシャボン玉みたいに、実体のないものなの。実際の株や土地には、そこまでの価値はないのですからね」

「ごめんなさい、お母様。私にはやっぱりわかりません」

　母上はクスクスと笑った。

「わからなくて当然よ。大賢者も国民も、みんなわからなかったんですもの。泡はいつか割れるという、ごく当たり前のことがね。お金儲けに夢中になると、それだけ人は愚かになるという証拠よ」

「痛いっ！！」

　平民の投げた石が背中に当たって、ノックス大賢者が悲鳴を上げた。

「ねえ、お母様。どうして泡は弾けたの？」

「地価が上がり過ぎたのね。あんまり高くなると、誰も土地を買えなくなるでしょ？　みんなが買わないと、値段を下げざるを得ない。つまり、地価の暴騰が行くところまで行って、今度は暴落に転じたってわけ。好景気はこれでもうおしまい」

　ふーんと私は言った。

「結局、ノックス大賢者様も、こうなることを予測できるほど賢くはなかったのですね？」

「そうよ、ジュリア。頭脳を誇ってお金を儲けようとする人は、本当は賢くないの。本当の賢者は、必要以上のお金を持とうとはしない。貧しくても、それで満足してれば幸せでしょう？　わたくし、もし全財産を失っても、家族がいればそれで充分だと思うわ」

　パトリシアお母様の言うことに、私も全面的に賛成だ。

「助けてくれー！　殺さないでー！」

　民衆の怒りを買ったノックス大賢者は、おそらくアラン王国にはいられまい。おかげで私は、すんでのところでパートナーにならずに済んだ。

（……そう言えば）

　ブラウスの胸ポケットに手を当てた。

　中に四角い物が入っている。それを取り出す。

　小さな箱が出てきた。

（そうだーーアンドレアからのプレゼントを、無意識にポケットにしまったんだわ）

　箱を開けた。

　中には、虹色に輝く玉があった。

　身につけているだけで、どんな危険からも護られるという謳い文句のミラクルスフィアがーー

（ひょっとしたら、これの効果で、抜群のタイミングで怒れる群衆が現れたのかもしれない。ありがとう、アンドレア）

　ミラクルスフィアを握り締めた。

　そのときだった。

「貴様あ！」

　リカルドお父様が、大賢者に向けて怒鳴った。

「助けてくれじゃないだろうが！　財産を失った平民を、貴様のほうが助ける義務があるだろう！」

　父上には珍しい正論だった。

「逃げずに現実と向き合え！　せめて失った金が戻るようにしてやれ！」

「ど、どうやって？　痛てっ！」

　ノックス大賢者は石に当たりながら、父上のほうに逃げてきた。

「どうやってだと？　貴様の財産で払ったらいいだろう」

「無理です」

　大賢者の顔は蒼褪めていた。

「私の買った株も、おそらく紙切れになりました。つまり私も無一文なのです」

「情けねえなあ」

　父上はギロリと大賢者をにらむと、

「わしもこの国では名士だ。王国銀行の総裁に掛け合って、経済対策をしてもらう。もし金が必要だと言われたら、貴族連中の寄付を募ろう。わしも妻が蓄えた金を出す」

　えっ、とノックス大賢者が驚愕の表情を浮かべた。

「な、なぜ、閣下がそのようなことを？」

「なぜだかわからんか？」

　父上の立派な鼻髭が、ふわっと膨らんだように見えた。

「それはわしが、この国の民を愛しているからだ。おそらく他の貴族連中もそうだ。だからきっと、充分過ぎるほどの金が集まるだろう。さあ、お前はさっさとこの国から出ていけ。愛より金が大事な奴はアラン王国にはいらない！」

　ノックス大賢者は、青いローブを翻して丘を駆け降りた。

「フン。ジュリアをパートナーにしたいなどと言って、自分の身が危なくなったら逃げおった。今回もまた、溺愛の大勝利だったな」

　父上の言ってることは意味不明だったが、レオナルドお兄様もアンドレアも大きく頷き、

「野菜食えー」

　と、遠ざかる大賢者の背中に向かって挑発した。

　私はエディを探した。

　が、どこを見ても、エディはいなかった。

　その代わりに、「野菜食えー」と言いながら、大賢者のあとを追いかけるサボテンの姿が見えた。