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23.怒りのスイッチ

　空気を切り裂いて飛ぶ「サボテン」のトゲ。

　それを固唾を呑んで見守っていると、

「ああっ！　痛いっ！」

　ノックス大賢者が胸を押さえてしゃがんだ。トゲが胸に刺さったのだ！

（チャンスだわ）

　私は大賢者の腕から逃れて、サボテンの後ろに走り込んだ。

　大賢者は胸からトゲを抜くと、それをふっと吹いて飛ばした。

「……サボテン型の魔獣（モンスター）かと思ったが、砂漠でもないのに出現するとはおかしい。さては、サボテンの術を操る人間だな？」

　さすが、大賢者の読みは鋭い。

「その通り」

　サボテンの口（のように見える部分）から、重々しい声が発せられた。

「なるほど。あなたは確かに頭が良いようだ。しかし残念ながら、心のランクは十段どころかレベル1だ」

「は？」

　ノックス大賢者が、またもや【嘲笑】を繰り出す。　

「フフン。心などというあやふやなものを、数値化できるものか。それは頭脳の劣った者が考え出した言い訳だ」

「頭より心のほうが、人間にとって大切ではないですか？」

「心は間違える。なぜなら欲望に惑わされるからだ。しかし私のように頭脳を鍛えれば、決して判断を誤らなくなる」

「寂しいことを言いますね。あなたは心が栄養不足ですよ。きっと贅沢なものばかり食べてるんでしょうが、もっと野菜を食べたほうがいいですよ」

　この一言が、すべてを変えた。

「ーー野菜？」

　それまで父上や母上にどれほど悪態をつかれても、常に余裕を漂わせていた大賢者が、怒りに顔を紅潮させて近づいてきた。

「おい、野菜がどうしたコラ。野菜を食えば心の栄養になるってか？　そんなファンタジックな理由で野菜を食う奴がいるかっ！」

　いきなり言葉遣いが荒くなった。

　どうしたのだろう？

　馬鹿野郎や糞野郎には笑っていたのに、野菜を食べろと言われて怒るとは……

（もしかして、ノックス大賢者は、子どもの頃に無理やり野菜を食べさせられるなどして、何らかのトラウマを抱えていたのかもしれない）

　それが正解かどうかはわからなかったが、エディは偶然にも、大賢者の怒りのスイッチを発見した。

「コラ貴様！　野菜嫌いだと勝手に決めつけるな！　野菜は美味しい食べ物なんだよ！　栄養とか健康とか関係なく、美味しいから食うんだ。お前みたいなのは死ね！！」

　なんと大賢者は、たかが野菜のことでエディに死の宣告をした！

　サボテンが細かく揺れた。大賢者の妙なツボに、笑いを抑えきれなくなった様子だ。

「おやまあ。大賢者ともあろうお方が、ずいぶん汚い口を利くんですね。でも野菜が好きなのは偉いです」

「コラァ！　偉いとかじゃない！　野菜はお、い、し、い、から食うんだ！！」

「怒りすぎですよ、大賢者さん。でも野菜を食べてるから許します」

　エディはここぞとばかりに挑発の連続攻撃をする。

「野菜のことでこれほど熱くなれる人を初めて見ました。皮肉でなく感動しましたよ。もしやあなた様は、野菜の妖精、いや、野菜の生まれ変わりでは？」

「馬鹿！　死ね！　マジで死ね！」

　酔ってるの？　と思わせるほどの逆上ぶりには、もはや賢者らしさの欠片（かけら）もなかった。

（さあ、エディ、チャンスよ。相手は冷静さを失っているわ。今なら絶対勝てるわ！）

「野菜、野菜、野菜〜、野菜を食べましょ〜、情緒が安定し〜、健康にもなるから〜」

　サボテンがダンスをして、変てこな歌を唄った。大賢者はますます酔っ払いのように、死ねを連呼した。

　そのときーー

「ノックス大賢者！」

　坂を登ってきた平民の集団が、大賢者を呼んだ。

　ああエディ……

　遅かったわ。

　何やってるのよ。

　面白がって挑発しているあいだに、3千人が到着してしまったじゃないの。

「クソッ！」

　リカルドお父様が呻いた。

「あのサボテン型の魔獣、なんでトゲ攻撃をしないんだ。ダンスなんかしてる暇があったら、とっくに大賢者を倒せたのに」

「ねえ、あなた」

　パトリシアお母様が父上に言った。

「集まった国民の皆様に、大賢者の醜態を見せてやりましょう。そうしたら、彼の言うことなど、きっと誰も聞きたくなくなりますわ」

「醜態を見せるって、どうやって？」

「野菜ですわ」

　母上は自信ありげに微笑む。

「魔獣との会話でわかりました。大賢者は野菜となると我を忘れます。そこを突くのです」

「奴の好きな、蕪（かぶ）とか白菜の話をするのか？」

「それは株と国債。でも今は単純に、野菜を食べることを勧めるだけでオーケーです。さあ、レオナルドちゃんとアンドレアちゃん。みんなで一緒に、大賢者様に野菜をお勧めしましょう。イチ、ニのサン、ハイ！」

　母上の音頭で、父上とお兄様と弟が声を合わせた。

「野菜食えー」

　たちまち大賢者は、青いローブの裾をからげ、何やらわめきながら父上たちを追いかけた。

　そうこうするあいだに、アボニーの丘の巨岩の周りには、黒山の人だかりができた。

「ノックス大賢者！　ノックス大賢者！」

　人々に呼ばれて、大賢者はハッと我に返った顔をした。

「おお、そうだ。取り乱している場合でない。今から民意を問うのだ」

　そう言うと、ヒラリと巨岩の上に立った。

「再びここに集まった人々は幸いです。なぜなら今から、公平な裁きに参加できるからです」

　ついさっきまで野菜で逆上していたのが嘘のような、圧倒的なカリスマぶりだった。

「私に選ばれたパートナーは幸いです。なぜなら最高の知恵を与えられるからです。そしてそのパートナーは、そこにおられます！」

　大賢者が私を指差した。

　大勢の頭が一斉にこちらを向く。

　血の気が引いた。

「大賢者とて人間です。熱い血も流れているし、ちゃんと野菜も食べます。だから美しい女性をパートナーにしたいという、普通の男子としての心もあります。もしこの願いが叶わなかったら、失意の余り、私はアラン王国を去るでしょう。ところがこちらのご家族たちは、決してお嬢様は私にやらないと宣（のたま）うのです」

　大賢者は聴衆をぐるっと見回した。

「そしてお嬢様も、よい返事を下さらない。となると、私はこの国を出て行くまでです。しかしそれでは、国民の皆様に対して大変無責任なことになる。そこであなた方に問いたい。こちらのお嬢様が、私のパートナーになるべきかどうかを！」

　大賢者の声は、天にも届かんばかりに響き渡った。

「本人や家族の意志という、わずか数人の基本的人権が優先されるべきか。それとも公共の福祉、すなわち私がこの国に留まることによって、数千万の国民が得られる利益や幸福が優先されるべきか。それを、無作為に選ばれた国民の代表であるあなた方の投票により、今ここで決定したいと思うのです。どうですかーっ！！」

　すると聴衆の幾人かが、地面にしゃがんで石を拾いだした。

（ひょっとして、大賢者を去らせないために、父上や母上を石打ちにするつもりでは？）

　石が飛んできた。

　その瞬間、気が遠くなり、意識を失った。