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21.愛か金か

　リカルドお父様の視線が、自信なさげに泳いだ。

「それはおかしい」

　声も弱々しくなっていた。

「あなたの申し出を拒否することが、どうして公共の福祉に反することになるのですか？」

　アボニーの丘の草むらに立つノックス大賢者の青いローブが、風にはためいた。

「公共の福祉とは人々の幸福。幸福の源は知恵。知恵の源は賢者。つまり、【賢者十段】である私の言葉に素直に従うことこそが、公共の福祉になるのです」

　父上は納得しなかった。

「しかしこれは、公共に属する話ではない。我が娘個人のことだ。しかも娘の幸福は、まったく考慮されていない」

「いいえ」

　ノックス大賢者はコンマ数秒で否定した。

「私のパートナーになることは、もっとも知恵のある行動です。すなわち最高に幸福になります」

「違う！」

　父上も即座に否定する。

「幸福の源は知恵だと？　笑わせるな。ジュリアを幸福にするカギは、ズバリ、わしの溺愛だ！」

　敬語を忘れて妄言を吐いた父上に対して、大賢者はどこまでも冷静だった。

「あなたは知恵よりも、溺愛が人を幸せにするというのですか？」

「そうだ。溺愛より尊いものはない」

「ではお尋ねします。溺愛の定義とは何ですか？」

「溺愛の定義……」

　父上がぐっと顎を引いた。そして言った。

「溺愛とは、愛に溺れること。すなわち愛が、海の水のように溢れている状態のことだ！」

「フッ」

　大賢者が失笑した。

「溺れていては、人を幸福にするどころか、自分が死んでしまいます。まさに知恵の正反対。溺愛は、決して幸福にはつながらないのです」

　私はつい、うんうんと頷いてしまった。

　大賢者が重ねて言う。

「愛は儚い、愛は虚しい、愛は移ろう。それに対して、金（かね）は裏切らない、金は有益、金は潤いーー」

「何と！」

　父上は飛び上がった。

「あなたは、愛よりも金が大事だと言うのか？」

「その通りです。愛は変化しますが、預金は消えません。どちらが頼りになりますか？」

「大賢者！　あんた間違ってるよ！」

「いいえ。私は決して間違えません」

　父上とノックス大賢者が言い争っていると、

「お姉様、ちょっと」

　全身灯油まみれのアンドレアが、私の腕を引いた。

「どうしたの？」

　巨岩の陰に連れられたところで訊いた。

「死んで直訴をするのをやめたから、これあげる」

　弟が突き出した手には、小さな箱があった。

　受け取って開けてみると、中には小さな玉が収まっていた。

　その玉は、7色の不思議な光を放っていた。

「これ……どうしたの？」

「ミラクルスフィアだよ。お姉様にあげようと思って買ったんだ」

「……ミラクルスフィア？」

「うん。効果はズバリ守護。身に着けてるだけで、どんな危険からも護られるんだって」

　ため息をついた。

「それが本当なら苦労しないわね。あなた、騙されたのよ」

「そんなことないよ。これがいちばん売れてる商品だって、魔石屋の店主も超オススメだったよ」

「よく考えて。もしどんな危険からも護られるんなら、これさえ持ってれば、事故にも災害にも遭わないってことになるでしょ。そんなことあると思う？」

「あなたたち、何をコソコソしてるの？」

　突然背後から、パトリシアお母様の声が飛んだ。

「アンドレア、またプレゼント？　いい加減に目を覚ましなさい。いくらジュリアを溺愛しても、ジュリアから溺愛は返ってこないわよ。その代わりに、お母様が溺愛してあ、げ、る」

　母上はアンドレアに近づくと、ギュッと抱き締めた。

　その瞬間、

「気持ち悪いって言ってんだろ！」

　母上を思い切り突き飛ばした。

「おい、何をしてる？」

　草むらに大の字に倒れた母上を冷たく見降ろして、リカルドお父様が言った。

「愛と金のどっちが大事か、いくら言い争っても平行線だ。そこで女の意見を聞きたいんだが、お前はどっちだと思う？」

「それは、あなた」

　母上が、ゆっくりと身を起こした。

「もし愛がなかったら、わたくしは1秒だって生きていられません。愛に勝るものなど何一つありませんわ」

「お言葉ですが、奥様」

　ノックス大賢者が、青いローブをはためかせながら歩いてきた。

「レヴォワール家の皆様は、大変お金持ちです。お金に余裕があると、愛を求める気持ちが強くなります。しかしながら、お金がなければ愛などと言ってはいられない。つまり、お金に不自由しないことが何より大事なのです」

　庶民の生活を考えなさい、とノックス大賢者は畳み掛けた。

「先ほどこの丘に集まったのは、裕福な貴族ではありません。汗水流して働いて、その日の暮らしがやっとの平民たちです。私は彼らに幸福になってもらいたい。そのために、知恵を授けに来たのです」

「それは善いことだが」

　リカルドお父様が腕組みをして言う。

「愛を否定されると納得できん。いくら金があっても、愛がなければ人は幸福にはなれんだろう？」

「なれますよ」

　大賢者の切れ長の眼は、あくまでも涼しげだ。

「金があれば何でも買えます。それで充分幸福です。しかし金がなければ、食べることができません。溢れるほど愛があっても、食べられなければ死にます。それで果たして幸福ですか？」

　愛が大事だなどと言うのは、貴族の戯言ですよと大賢者は言った。

「あなた方とこれ以上議論するのは無駄です。1ナーロにもなりません。さあ、どうぞこちらへ」

　大賢者の長い腕が、私に向かって差し伸べられた。

「ジュリアお嬢様。あなたの美貌は噂通りですね。溺愛の砦に固く守られているお嬢様がいると聞いて、それはぜひ私の知恵で解放させてあげたいと思いました。どうか私のパートナーになって、世界中の人々を幸福にする旅について来て下さい」

　溺愛の砦に固く守られて……

　そう。それは本当だ。

　私は溺愛の塔に幽閉されている。

　そしてーー

　そこから解放させてあげたいと言う人が、初めて現れた。

「ジュリアお嬢様。私は、あなたに一目惚れしてしまいました」

　ノックス大賢者の声が、天から降る雨のように私に注がれた。

「嘘ではありません。あなたを幸福にしたい。溺愛とは違う方法で。【賢者十段】の私の知恵で、あなたを圧倒的に幸福にします」

　自信に満ちあふれたプロポーズ。

　嗚呼……

　どうして？

　どうして私は、こんなにドキドキしているの？

　まさかだけど、初めて会ったばかりの大賢者様を、もう好きになってしまったの？

「ジュリアお嬢様。どうかパートナーになって下さい」

　ノックス大賢者が、手を伸ばしたまま穏やかに微笑む。

「結婚しろとは言いません。私は契約に縛られるのが嫌いですから、自由なパートナーの関係でいましょう。もしこの申し出を断わったら、たぶんあなたは、一生溺愛の砦から出られません。それはわかっておられますね？」

　返事をできなかった。

　身体が痺れて、頷くことも首を振ることもできなかった。

　ただ勝手に、涙が流れた。

　何の涙だろう？

　自分の心がわからない……

「やめろ！　娘が嫌がってるだろ！」

　父上が真っ赤な顔で怒鳴った。

「そうだ！　妹はお前のことなんか好きじゃない！」

　レオナルドお兄様も叫んだ。

「そうだそうだ！　お前みたいな愛がないやつに、命より大事なお姉様を渡せるもんか！！」

　弟のアンドレアも吠えた。

「おやおや。わからない人たちですね」

　ノックス大賢者が風のように動き、私をあっという間に抱きすくめた。

「では仕方ありません。私と勝負しましょう」