契約の神は有料です

第一章「初回契約」

第六話「雨乞いの神」

それから、ノアとセトはたびたび河に来るようになった。

最初は魚目当てだったが、そのうち水汲みのついでに寄る、というよりも、寄ることが目的になってきた気がした。少なくともセトは明らかにそうだった。

ヴァルも何も言わなかった。来れば魚を焼いて、余れば持たせた。それだけだった。

罠の腕前は上がっていた。最初は小動物程度だったが、今では仕掛け方を工夫して、イノシシや兎も取れるようになっていた。肉が取れた日は、ノアとセトも一緒に食べた。セトが「おにく！おにく！」と飛び跳ね、ノアが「はしたない」と咎めながら自分もしっかり食べた。

セリアはそういう夕方が、だんだん好きになっていた。

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二人が河に通うようになって、十日ほどが過ぎた朝。ヴァルが河に足を入れていた。

ただ立って、水の流れを見ている。罠を確認しているのか、それとも魚を狙っているのか。セリアはしばらく眺めてから、声をかけた。

「……お腹、減ってるんですか？」

「違う」

「じゃあ何をしてるんですか」

「見てる」

「何を」

「河を」

それ以上は何も言わなかった。セリアもそれ以上聞けなかった。

ノアとセトが水汲みに来たのは、その少し後だった。

セトがヴァルを見て「また河に入ってる！」と走り寄ってきた。ノアがその後ろをゆっくりついてくる。

「今日も魚取り？」とセトが聞いた。

「違う」

「じゃあなんで川入ってるの？」

「涼しいからだ」

嘘だとセリアは思ったが、口には出さなかった。ヴァルの嘘は大抵、何か理由がある。

ノアが桶に水を汲みながら、ちらりとヴァルを見た。

「ねえ」

「なんだ」

「村の雨、全然降らなくて。畑がもう限界で」ノアが少し言いにくそうに続けた。「女神様にずっとお祈りしてるんだけど、全然効かなくて」

「そうか」

「あなた神様なんでしょ。何かできないの」

ヴァルが河から足を出した。ノアを見た。

「村に案内しろ。雨を降らせてやる」

ノアが少し間を置いてから、口を開いた。

「……契約の神のくせに、今まで何もしていただけていない私めを、助けていただけるんですか？」

少しだけ、小馬鹿にしたような響きがあった。

「お前からは取らない」ヴァルがさっさと歩き出した。「対価は村からもらう。急ぐぞ」

「え、なんで急ぐの？」

「いいから来い」

セリアがヴァルの後を追いながら小声で耳打ちした。

「あの……ヴァル様、本当に大丈夫なんですか？神力はまだ——」

「任せておけ。足を動かせ」

セリアは不安なまま、口を閉じるしかなかった。

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カルナ村は、河から二十分ほど歩いた先にあった。

土が乾いて白くなった畑。痩せた子供たち。笑い声の少ない集落。風が吹くたびに、乾いた土埃が道を舞った。

村の中ほどに、石造りの小さな教会があった。

扉が開け放たれていて、その前に村人たちが膝をついていた。十人、いや二十人はいる。老人も、子供を抱いた母親も、日焼けした男たちも、みな同じように手を組んで、目を閉じていた。

開いた扉の奥に、女神像が見えた。

両手を広げ、穏やかに微笑む石の像。祈る人々を見下ろして、何も言わずに立っている。

「女神様、どうか雨を……」

「どうか、この村に恵みを……」

かすれた声が、いくつも重なっていた。

セリアは足を止めた。胸の奥が、きゅっと縮んだ。この人たちは、ずっとこうして祈ってきたのだ。二ヶ月近く、雨の降らない空の下で。

ヴァルは女神像を一瞥した。

それだけだった。何も言わず、表情も変えず、すぐに視線を外した。

ただ、その目が一瞬だけ、ひどく冷たかったように、セリアには見えた。

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ノアが村長を呼んできた。

白髪の老人だった。背は少し曲がっているが、目つきは鋭い。値踏みするように、ヴァルを上から下まで眺めた。セトが前に飛び出した。

「村長さん！　この人ね、神様なの！　雨を降らせてくれるって！」

「俺はヴァルディオス。契約の神だ。この村に雨を降らせてやる」

祈っていた村人たちが顔を上げた。

誰かが「頭おかしいんじゃ……」と呟いた。別の誰かが「女神様の前で何を」と眉をひそめた。ノアが「だから言ったのに」という顔をした。セリアは（ですよね……）と思いながら、それでもヴァルの背中を信じるしかなかった。

「待て」

人垣の後ろから、声がした。

若い騎士だった。

十八か十九か、その程度の歳に見えた。短く刈った赤い髪。真面目そうな顔に、まっすぐな目。騎士服の腰に、使い込まれた剣を下げている。

騎士はヴァルの前に立ち、上から下まで眺めた。

「この村の駐屯騎士、レインだ。……あんた、どこから来た」

「森から」

「森に住んでいるのか」

「最近はな」

レインの眉が寄った。

「神を名乗る者が、干ばつに苦しむ村に現れる。……よくある手口だ。祈祷料を巻き上げて、雨が降らなければ姿を消す」

「よく知ってるな」

「女神教の騎士だからな。そういう輩は何人も見てきた」

レインの手が、剣の柄に軽くかかった。抜くつもりはない、という置き方だった。ただ、いつでも抜ける。

セリアは息を呑んだ。

ヴァルは表情一つ変えなかった。

「詐欺かどうかは、雨が降ればわかる」

「いつ降る」

「近いうちだ」

「近いうち、か」レインの目が細くなった。「便利な言葉だな。三日後か、十日後か、一月後か。その間に祈祷料だけ持って消える。何度も聞いた話だ」

「なら、降るまで毎日この村に顔を出してやる。逃げるかどうか、見張っていればいい」

「信用できない」

「信用しろとは言ってない」

空気が張り詰めた。レインは柄から手を離さない。ヴァルは一歩も引かない。村人たちが息を潜めて、二人を見比べていた。

「レイン様」

落ち着いた声だった。村長が、杖をついて二人の間に入った。

「お気持ちはありがたい。ですが、話を聞くだけなら、村は何も損をしませんな」

村長はレインではなく、ヴァルを見ていた。

「このままでは、どのみち畑は全滅です。女神様にお祈りして二ヶ月、一滴も降らなかった。詐欺師か神様かは存じませんが、聞くだけ聞いて、損な話なら断ればよろしい」

それから、ようやくレインに向き直った。

「村を守っていただいているのは、重々承知しております。ですが、村の畑のことを決めるのは、この村でございます」

穏やかな口調だった。だが、譲る気のない声だった。

レインは長いあいだ黙っていた。

村長を見て、祈りの途中で顔を上げた村人たちを見て、それからヴァルを見た。

やがて、柄から手を離した。

「……村長がそう言うなら、話は聞く。だが、村人から何かを騙し取るつもりなら、俺が許さない」

「騙し取る気はない」ヴァルが村長に向き直った。「取引の話をしよう」

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「取引、と申されますと」

村長が、目を細めた。

「雨を降らせてやる。その代わり、対価をもらう」

村人たちがざわついた。

「対価って……」

「やっぱり金目当てじゃないか」

「この村に、出せるものなんて——」

ヴァルは騒ぎを気にも留めず、乾ききった畑を指さした。

「この村の畑の、二割をもらう。畑が実ってからでいい」

ざわめきが、一段と大きくなった。

「二割！？」

「そんな、冗談じゃない！」

「ただでさえ食うものがないのに——」

村長の眉が、ぴくりと動いた。だが、顔色は変えなかった。セリアの方が、よほど顔に出ていた。思わずヴァルを見る。

（この人、本気で言ってる……？）

干ばつで飢えかけている村から、二割。神様の言うことではない。どう考えても、悪徳商人の言うことだった。

「足元を見るな」

レインが一歩前に出た。

「この村がどういう状況か、見ればわかるだろう。干ばつの村から二割も取る気か」

「なら、いくらならいい」

「……なに？」

「いくらなら払えるかと聞いてる」

ヴァルは空を見上げた。白っぽく曇った空だった。

「早く決めろ。時間がない」

「時間がないって、なにを急いで——」

「一割」

ヴァルが言った。

「お前の顔を立てて、一割にしてやる。それ以上は下げない」

レインが口を開きかけて、閉じた。一割。二割から見れば、半分だ。村長は顎に手を当て、黙って何かを勘定していた。

村人たちが顔を見合わせた。小声のやりとりが、あちこちで交わされる。どうせ雨が降らなければ、畑は全部だめになる。実ってからの一割なら、なんとかなる。誰もが、そういう顔をしていた。

セリアも、ほっと胸を撫で下ろした。実ってからの一割なら、村も払える。

「念のため、確かめておきますが」

村長が、ゆっくりと口を開いた。

「雨が降らねば、一切お支払いはしない。それでよろしいですな」

「ああ」

「それと、先ほど、降るまで毎日この村に顔を出すと仰った。それも約束として伺っておきます」

ヴァルが、ほんの少しだけ口の端を上げた。

「抜け目ないな、爺さん」

「この歳まで村長をやっておりますのでな」

村長は表情を変えずに言った。それから、村人たちを一度見渡して、ヴァルに向き直った。

「……畑の一割。お受けいたしましょう」

ヴァルはそれ以上、何も言わなかった。

「決まりだ」

ヴァルはそれだけ言って、くるりと背を向けた。

「材料を取ってくる。畑の前で待ってろ」

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ヴァルは一度森に戻り、以前から少しずつ集めていた獣の骨を取り出した。石で砕いて骨粉にする。次に村の外れの生ゴミの山から、腐りかけの腐葉土を集めた。それを混ぜ合わせ、大きな袋に詰める。

畑の前に戻ったヴァルは、袋を担ぎ上げた。

村人たちが遠巻きに見ている。レインも腕を組んで、少し離れたところに立っていた。

ヴァルは、思いきり、ばらまいた。

「天よ！　大地よ！」

骨粉まじりの腐葉土が宙を舞った。

「この地に慈雨を与えたまえ——！」

村人が唖然としていた。ノアが目を細めた。レインの眉間の皺が深くなった。セリアは（え、これが雨乞い……？）と固まっていた。

ヴァルは何袋も用意していた。畑の端から端まで、大げさに腕を振って、叫びながら撒き続けた。

「雨よ来い！　降れ降れ！　この地に恵みを——！」

村人たちがざわめいた。信じているのか、引いているのか、判断がつかない顔をしていた。

一通り撒き終えたヴァルが、肩で息をした。

「……これで降るだろ。後は待っていろ」

くるりと踵を返して、森の方へ歩き出した。

「え、帰るんですか！？」とセリアが慌てて後を追った。

「待つだけなら向こうでいい」

「でもまだ何も——」

「あの……神様？　どちらへ」と村長が呼び止めた。

「帰る」

「ま、待ってください！　雨は——」

「降る」

「で、でもまだ空は——」

「降る、と言った」

ヴァルは振り返らなかった。村人たちが顔を見合わせた。不安と困惑が入り混じった表情だった。老人が「本当に降るのか……」と呟いた。子供が母親の袖を引っ張った。

レインが、静かに剣の柄に手を置いた。近いうちに、と言った男の背中を、黙って見ていた。

セリアも正直、不安だった。神力を感じない。何も起きていない。このまま帰っていいのか。

「ヴァル様……」

「黙ってついてこい」

その瞬間、ぽつ、と一粒落ちた。

ヴァルの頬に。

足が止まった。

ぽつぽつ、と続いた。

そして——どっと、雨が降り始めた。

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村人たちが歓声を上げた。

子供が両手を広げて走り回った。雨粒が頬を叩いて、それでも笑っていた。老人が震える手で空に手を伸ばして、そのまま泣いていた。母親が子供を抱きしめながら、空を見上げていた。

畑に雨が落ちた。乾いて白くなっていた土が、少しずつ色を取り戻していく。

「神様が……神様が雨を降らせてくださった……！」

「ヴァルディオス様！　ありがとうございます！　ありがとうございます！」

村長は空を仰いだ。顔に落ちる雨を、目を閉じて受けていた。それから、ヴァルに向かって深々と頭を下げた。長いあいだ、顔を上げなかった。

教会の前で祈っていた人たちも、扉の奥の女神像には背を向けて、畑の方を——ヴァルの方を、見ていた。

レインは、雨に打たれながら立ち尽くしていた。剣の柄から、いつの間にか手が離れていた。空を見上げ、それからヴァルの背中を見た。何かを言いかけて、結局、何も言わなかった。

ヴァルは振り返らなかった。雨に打たれながら、少しだけ空を見上げた。

セリアはその場に立ち尽くしていた。

ほっとした。神力が戻ったと思った。でもそれより先に——胸の奥が、じわりと熱くなった。

子供の笑い声。老人の涙。下げたままの村長の頭。

ヴァルは何も言わなかった。振り返りもしなかった。ただ雨の中に立っていた。でもセリアには——その背中が、さっきまでとは少し違って見えた。

（この人は……）

言葉にならなかった。

ノアが近づいてきた。びしょ濡れで、でもその目は——さっきまでとは少し違った。

「……本当に降った」

「言っただろ」

「……信じていいの、あなたのこと」

「信じたければ信じろ。信じたくなければ信じるな」ヴァルが歩き出した。「ただ、俺はこの土が三日後にどうなるか、ちゃんと知ってる。それだけは本当だ」

ノアは何も言わなかった。でも、森へ帰るヴァルの背中を、今日は少しだけ近い距離で見送っていた。

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夜、拠点の火を囲みながら、セリアはヴァルに言った。

「神力、戻ってたんですね。よかったです」

「戻ってない」

「……え？」

ヴァルが焼いた肉をかじりながら、ぼそりと言った。

「今朝、河の水位が上がってた。この河は山から流れてくる。山の地形は風がぶつかって上昇気流ができやすい。山頂で雨が降れば、数時間後に下流の水位が上がる。ここ数日、少しずつ上がってた。今朝は一段と高かった。曇ってもいた。だから二、三日のうちには降ると読んだ。早ければ、今日だ」

セリアは固まった。

「……朝、河に足を入れてたのは」

「水位の確認だ」

「お腹が減ってるわけでも、涼しいからでもなかった……」

「当たり前だろ」

「じゃあ、急いでたのは——」

「今日降る可能性もあった。降る前に話をつけないと、取引にならないだろ」

「じゃあ、骨粉と腐葉土は——」

「土を良くする。雨が降ったとき畑が水を吸いやすくなる。三日後にはわかる」

「雨乞いみたいにやってたのは——」

「村人が信じやすいだろ」ヴァルが火を見た。「派手にやった方が記憶に残る」

セリアは言葉を失った。

「……全部計算だったんですか」

「半分は。今日降ったのはたまたまだ。本当は二、三日、村に通うつもりだった」

「たまたま！？」

「でも降るのは読んでた。早いか遅いかだけだ」

「……もしかして、二割も」

「最初から一割のつもりだった」

ヴァルは平然と言った。

「二割と言っておけば、一割は安く聞こえる。あの騎士が値切ってくれて助かった」

「……最低です」

「そうか」

「村の人たちが純粋に信じてたのに」

「だから俺は嘘はついてない」ヴァルが火を見た。「雨は降ると言った。降った。一割と言った。どこに嘘がある」

セリアは反論できなかった。

しばらく沈黙が続いた後、ヴァルがぼそりと付け加えた。

「それにしても、畑が回復しないと困る」

「……なぜですか」

「女は肉付きがいいに限る。ぼんきゅぼんだ。畑が死んだら村の娘どもが痩せる」

セリアが目を細めた。

「……今の話どこに繋がったんですか」

「村に美人がいたろ。ちゃんと食わせないといい育ち方をしない」

「最低です」

「さっきも言った」

「二回言いたかっただけです」

ヴァルが鼻で笑った。

セリアはため息をついた。

（こいつマジクソだ）

でも、なぜかその言葉が、以前ほどの重みを持たなかった。

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*次話「友達になりましょう」に続く*

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お読みいただきありがとうございます。次話は明日19:10に投稿します。