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第五話「接点」

翌日、セトが来た。

一人で。麻袋を背負って、河のほとりに現れた男の子は、ヴァルとセリアの姿を見つけると、ぱっと顔を輝かせた。

「いた！　また来ちゃった！」

「ああ」ヴァルが川を見たまま答えた。「来るとは思ってた」

「昨日の魚、すごくおいしかった！　お姉ちゃんも食べてたよ！」

「そうか」

「お姉ちゃん、最初は食べないって言ってたけど、夜中にこっそり食べてた」

セリアが思わず笑った。ヴァルは表情を変えなかったが、少しだけ目が細くなった。

「今日は一人か」

「うん。お姉ちゃんは畑の手伝いしてるから。僕だけ水汲みに来た」セトが袋を持ち上げた。「あと、木の実も持ってきた。昨日のお礼の続き！」

「いらない」

「え？」

「昨日ので十分だ。何度もいらない」

セトが少し困った顔をした。ヴァルがため息をついた。

「……置いていきたいなら勝手にしろ」

「うん！」

セトが嬉しそうに木の実を地面に並べ始めた。セリアがその横にしゃがみ込む。

「お名前、教えてもらえますか？」

「セト！　八歳！　お名前は？」

「ヴァルディオスだ」

「ヴァルディオスさん！　なんか強そうな名前だね！」

「神だからな」

セトの目がまんまるになった。

「かみさまっ！？」

「ああ」

「すごーい！！」

セリアが横で（こんなにあっさり信じるんだ……）と思った。子供の純粋さとはこういうものか。

それから、自分がまだ名乗っていないことに気づいた。

「あ、私はセリアです。ヴァル様の……ええと、付き人みたいなものです」

「つきびと？」

「お手伝いをする人、ですね」

「セリアお姉ちゃん！」

セトがにこっと笑った。お姉ちゃん、と呼ばれたのは初めてだった。セリアは少しだけ、くすぐったい気持ちになった。

「セトくん、えらいね。水汲み、毎日やってるの？」

「うん。村のみんな大変だから。僕でもできることはやらないと」

セリアがヴァルを見た。ヴァルは川の方を向いたままだったが、ちゃんと聞いていた。

「村、大変なの？」とセリアが続けた。

「うん。雨が全然降らなくて、畑がかれちゃってて」セトが少し暗い顔をした。「ごはんも少なくて。だから僕が魚とか木の実とか持って帰ると、みんな喜んでくれる」

「そっか。大変だったんだね」

「でも大丈夫！　女神様にお祈りしてるから、きっといつか雨が降るって、村長さんが言ってた」

ヴァルが鼻で笑った。小さく、でも確かに。

セトが首を傾けた。

「どうかした？」

「なんでもない」ヴァルが立ち上がった。「水汲み、終わったら帰れ。日が暮れる前に」

「うん！　あ、また来てもいい？」

「来たければ来い」

それだけ言って、ヴァルは拠点の方へ歩いていった。

セトがセリアに小声で聞いた。

「あの人、怖い？」

「……怖くはないと思います」

「しゃべり方はちょっとこわいけど、なんか、やさしい感じがする」

セリアはセトを見た。八歳の子供が、大人でも見抜けないことを、あっさり言った。

「……そうかもしれませんね」

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三日後、ノアが来た。

セトと一緒に、水汲みの桶を持って。河のほとりに立ったノアは、ヴァルとセリアを見ると足を止めた。警戒の色が、まだ目にある。

「……まだいたんだ」

「いると言っただろ」ヴァルが答えた。

セトがノアの袖を引っ張った。

「ねえねえノア姉ちゃん！　この人たちすごいんだよ！」

「すごい？」

「うん！　ヴァルさんってね——」セトが得意げに胸を張った。「神様なんだって！」

ノアがヴァルを見た。三秒ほど、無言で。

「……なに教？」

「ヴァルディオス教だ」

ノアの目が少し引いた。ヴァル本人の名前をそのまま教団名にしているのが、あからさまに伝わったらしい。

「……やば」

セリアも横で（それはさすがに……）と思っていたが、口には出さなかった。出せなかった。

「やばとはなんだ」ヴァルが眉を上げた。

「だってヴァルディオス教って、自分の名前じゃん」

「神の名を冠するのは普通だろ」

「普通の宗教って、もうちょっと、こう……ありがたい感じの名前にしない？」

「面倒くさい。わかりやすい方がいい」

セトが「ヴァルさんって本当に神様なの？」と純粋な目で聞いた。

「ああ」

「すごーい！　どんな神様なの？」

「契約の神だ。対価を払う者には相応の力を貸す」

「たいかって？」

「等価交換だ。俺が何かをしてやる代わりに、お前が何かを俺に払う。それだけの話だ」

セトがうんうんと頷いた。理解しているかどうかはわからないが、真剣な顔だった。

ノアがため息をついた。

「……で、その神様がなんでこんな河のほとりで魚焼いてるの」

「信者集め中だ」

「正直すぎる」

「嘘をついても意味がない」

ノアがまた少し引いた目をした。でも今度は、さっきとは少し違う引き方だった。嫌悪ではなく——なんというか、想定外のものを見たときの顔だった。

ヴァルが焼き魚を差し出した。今日は多めに焼いてあった。

「食え。この前は夜中にこっそり食べたんだろ。夜に食うと太るぞ」

ノアの頬がかすかに赤くなった。

「……太らないし。てか、セトが喋った？」

「喋った」

「セトっ——！」

「だって本当のことだもん！」

ノアがため息をついて、魚を受け取った。一口かじる。それから、ぼそりと言った。

「……おいしい」

「だろうな」

「自分で言うんだ」

「事実だからな。謙遜しても仕方ない」

ノアがまた少し黙った。川の流れを見ながら、魚を食べた。警戒は消えていなかった。でもさっきより、少しだけ距離が縮んだ気がした。

「村のこと、セトから聞いた」とヴァルが言った。「雨が降らないのか」

「……うん。もう二ヶ月近く」

「畑は」

「半分くらい、もうだめかも」ノアが川を見た。「川の水でなんとか持たせてるけど、限界がある。みんな女神様にお祈りしてるけど」

「効いてるか」

「……効いてない」

ヴァルが何も言わなかった。

ノアが横目でヴァルを見た。

「なんで聞くの」

「暇だからだ」

「嘘くさい」

「そう思うなら好きにしろ」

ノアは少しの間ヴァルを見てから、川に視線を戻した。その横顔に、何かを考えている影があった。

セトが二人の間で木の実を食べながら、のんきに言った。

「ヴァルさん、何か困ったことあったら助けてくれそうだよね」

「買いかぶりだ」ヴァルが即答した。

「でも助けてくれそう」

「対価が必要だ」

「対価？」

「タダで動く気はないってことだ」

セトが首を傾けた。ノアが静かにヴァルを見た。

「……正直な人だね」

「当たり前のことを言っただけだ」

「普通、タダでやってあげますって言うよ」

「俺は普通じゃない」

ノアが少しの間、ヴァルの目を見た。逸らさない目だった。ヴァルも逸らさなかった。

「……じゃあ、もし本当に困ったら、助けてくれるの」

セトが「あ！　それ聞いていいの！？」と口を挟もうとした。ノアが「黙ってて」と即座に制した。

ヴァルは少し間を置いた。

「一番大切なものをよこせ。そしたら助けてやる」

ノアが、ヴァルを見た。

「一番大切なもの」

「そうだ」

「……それって、なに」

「お前が決めることだ。俺が指定するもんじゃない」

ノアはしばらく黙った。その目が、川の流れに落ちた。何かを考えている顔だった。

その手が、無意識に首元へ触れていた。

「……わかった」

それだけ言った。

ノアが立ち上がった。桶に水を汲み始める。作業しながら、さりげなく言った。

「また来るかもしれない」

「来たければ来い」

ヴァルはそれだけ答えた。

セトが「やったー！」と叫んで、ノアに怒られた。

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二人が帰った後、セリアがヴァルに言った。

「……あの子、ノアって名前なんですね。セトが呼んでいました」

「聞こえてた」

「ヴァル様は最初から来ると思ってたんですか？　ノアが」

「思ってた」ヴァルが拠点に戻りながら言った。「この前、こっそり魚を食べた。食べたということは、俺たちを完全には拒絶していない。拒絶していない奴は、必ず確かめに来る」

「確かめに？」

「自分の判断が正しいかどうかを。あいつは頭がいい。感情より先に判断する」

セリアは歩きながら、さっきのノアの目を思い出した。まっすぐで、鋭くて、でも——何かを探しているような目。

「いい子ですね」

「使える」ヴァルが言った。

「……もう少し別の言い方はできないんですか」

「事実だろ」

「事実でも——」

「あいつは芯がある。芯があるやつは、信仰も本物になる」ヴァルが振り返った。「本物の信仰は、偽物の何十倍もの神力になる。それだけのことだ」

セリアは何も言えなかった。

ただ、ヴァルの言葉の中に「使える」以外の何かが混じっていた気がして、それが何なのか、うまく言えなかった。

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*次話「雨乞いの神」に続く*

お読みいただきありがとうございます！

宗教名が自分の名前そのまま。ノアの「やば」に全力で同意したい回でした。

そして、ヴァルの「一番大切なものをよこせ」。

この言葉の意味は、もう少し先で明らかになります。

次話「雨乞いの神」は明日10/20の19:10に投稿します。

神力ゼロの神様が、どうやって雨を降らせるのか。お楽しみに！