契約の神は有料です

第一章「初回契約」

第十四話「神の引っ越し」

「セリア、早くしろ。早くしないと日が暮れるぞ」

——マジ、きつい。

セリアは、心の底からそう思った。

両腕に抱えた食料の袋が、ずしりと重い。額には汗が伝い、息は上がりきっている。それなのに、目の前の神は、せかせかと動き回りながら、平然とそんなことを言うのだ。

（ヴァル様、人使い荒すぎでしょ……）

引っ越しは、会議のあと、すぐに行われた。

ヴァルは、いったん元の拠点へ戻ると、要らない物を選り分け、そのうえで今まで使っていた拠点そのものを分解しはじめた。そして、ばらした材を、せっせと教会跡地まで運び込んだ。今は、それを地面に組み直している最中だ。

セリアは、その間ずっと、食料やら荷物やらを運ばされていた。もう、二度三度と往復している。へとへとだ。

ヴァルは、相変わらず手際よく動く。一方のセリアは、もう限界が近かった。

それでも、なんとか引っ越しは済んだ。

骨組みをある程度まで組み上げ、どうにか寝る場所を確保した頃には——空はとっくに、暗くなっていた。

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セリアは、地面に大の字でダウンしていた。

指一本、動かしたくない。このまま土に還ってしまいたい。

——けれど。

ふわり、と。

香ばしい匂いが、鼻先をかすめた。

脂の乗った魚を、火で炙る匂い。

セリアの体が、勝手に起き上がった。ふらふらと、匂いのする方へと引き寄せられていく。

焚き火の前で、ヴァルが魚を焼いていた。

「食う元気は、あるんだな」

ヴァルが、にやりとして言う。

「……うるさいです」

セリアは、ぼそりと返して、差し出された魚にかぶりついた。

熱い。香ばしい。じわりと染みる塩気。

一口食べるごとに、奪われていた力が、少しずつ戻ってくるようだった。

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腹が満ちて、ようやく人心地がつくと、セリアは口を開いた。

「……まさか、今日のうちに引っ越しするなんて」

恨めしげに、ヴァルを見る。

「別に、明日でも良かったじゃないですか」

「こういうのは、早い方がいい」

ヴァルは、魚の骨をしゃぶりながら、淡々と答えた。

「目の前の仕事が終われば、次にやることが見えてくる。どうせやるなら、早いうちに済ませるべきだ」

その口ぶりは、セリアに言い聞かせているようでもあり——どこか、自分自身に言い聞かせているようでもあった。

セリアは、言い返せなかった。

なんとなく、釈然としないまま、話題を変える。

「それにしても。よく思いつきましたね、雨乞いの報酬が教会跡地、なんて。しかも、あんなタイミングで言い出すんだから」

「食いもんは、自分で獲れる」

ヴァルは、焚き火を見つめたまま言った。

「だから、要らん。それに——この地は、ずっと狙っていた」

「狙っていた？」

「教会が建つ場所ってのは、たいてい神聖とされた地だ。地の力が強い。そのうえ、ここには長いこと、人が祈りに通ってきた。その思いが、土に染みついている」

ヴァルは、ぱちぱちと爆ぜる火を、目で追った。

「ここにいれば、神力の回復が早い」

——ああ、なるほど。

セリアは、得心した。だから、この男は教会跡地にこだわったのだ。

そして、思い出す。

そもそもの、目的を。

ヴァルの狙いは、神力を取り戻すこと。そして、力が戻ったあかつきには——この世界から離脱し、別の神に、この世界のことを託す。それが、当初からの目的だったはずだ。

「いつから、ここまで考えていたんですか？」

セリアが、ふと尋ねた。

「村に入ったとき。教会へ祈りに通う連中が、目に入った。たぶん、その頃からだな」

ヴァルは、少し肩をすくめた。

「ただ——ここまで上手くいくとは、思っていなかったがな」

セリアは、その横顔を見た。

（……今日は、ずいぶん饒舌だな）

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セリアは、はあ、と大きく息を吐いた。

「……もう、いっそのこと」

「ん？」

「『契約の神』なんてやめて、『詐欺の神』とか『腹黒の神』とかに、名前を変えたらどうですか」

ヴァルが、鼻で笑った。

「なら、お前は『文句の天使』にでも改名するんだな」

「は？」

セリアが、むっとした顔を上げる。

だが、ヴァルはそれを無視して、続けた。

「だいたい、腹黒いってんなら——あの村長の方だろう」

「村長が、ですか？」

「跡地を譲ったのには、打算がある」

ヴァルは、焚き火に枝を一本くべた。

「まず、女神教絡みの厄介事を、まるごと俺に押しつけた。跡地が俺のものになれば、ハロルドの不満も、本部との悶着も、ぜんぶこっちの問題だ」

「あ……」

「次に、最後の念押しだ。何もない跡地ひとつで、雨乞いの対価を払い終えた。村の畑は、一坪も減っていない」

セリアは、はっとした。

あのとき、村長は「跡地をお渡しすれば、一割はこれで済んだということで」と、さらりと言った。あの場では聞き流していたが、あれで、この先の取り立ての芽を、きれいに摘んでいたのだ。

「それに、神を村に住まわせた。何かあれば、すぐそこに神がいる。——なかなかの、やり手だよ」

セリアは、あの夜のことも思い出した。

教会の鍵を閉めないでくれ、とヴァルが頼んだとき。村長は、理由も聞かずに頷いた。

得体の知れない自称神を信じる、という賭けに出たのは、あの人なのだ。

（もしかして……すごい人なのでは？）

「あの村長なら」

ヴァルが、ぽつりと言った。

「この村は、安心だろう」

——それは。

セリアには、なぜだか、いつもより少しだけ、寂しそうな声に聞こえた。

けれど。

（……気のせい、か）

疲れていたせいだろう。そう思うことにして、セリアは目を閉じた。

火の温もりと、満ちた腹に誘われるように、意識が遠のいていく。

ほどなく、セリアは眠りに落ちた。

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焚き火が、静かに爆ぜる。

ヴァルは、寝息を立てはじめたセリアに、自分の上着をひとつ放ってやった。

そして、立ち上がる。

組みかけの拠点を背に、夜空を見上げた。

星が、よく見える。教会跡地のこの場所は、空が広い。

ヴァルは、しばらくのあいだ、何をするでもなく、ただ星を見ていた。

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同じ夜。

村へと続く街道を、一台の馬車が、ゆっくりと進んでいた。

車輪が石を踏むたびに、揺れる。その揺れの中で、枢機卿アリアは、膝の上に広げた書類に、もう何度目になるかわからない視線を落としていた。

窓の外は、墨を流したような闇だ。月明かりだけが、痩せた木々の影を、ぼんやりと浮かび上がらせている。

馬車の両脇を、護衛の騎士たちが騎馬で固めていた。前線から呼び戻された部隊だ。魔族を相手に、幾度も戦果を挙げてきたと聞いている。窓のすぐ外を並走する若い騎士が、闇の中で一度だけ、こちらに小さく会釈した。

辺境の村まで、枢機卿が自ら足を運ぶ。

——異例の、ことだった。

魔族が出たとはいえ、本来であれば、現地の聖騎士の報告を待ち、書面で処理すれば済む話だ。それを、わざわざ。

アリアは、手元の報告書に、もう一度目を通した。

レインの、報告書だった。

盗賊による村の襲撃。駐屯の騎士たちの殉職。そして、魔族の出現と、その討伐。淡々と、過不足なく記された、優秀な聖騎士らしい仕事だ。文面に、非の打ちどころはない。

——非の、打ちどころがなさすぎる。

あの夜、辺境の空に、まばゆい光が立ちのぼった。遠く離れた地からも見えたという。各地の神官が天を仰ぎ、「女神の顕現か」と色めき立つほどの、尋常ならざる光だった。

なのに、レインの報告書には、そのことが一行も書かれていない。

（レインともあろう者が、あの光に、気づかなかった？）

ありえない、とアリアは思う。あの男は、女神教でも指折りの聖騎士だ。剣聖の加護を継ぐ者。あの夜、村にいたのなら、空を焼くようなあの光を、見ていないはずがない。

書けなかったのか。それとも、書かなかったのか。

それが、一つめの違和感だった。

「枢機卿様。お顔の色が、すぐれないようですが」

向かいの席から、声がかかった。

随行の一人だ。

アリアは、書類から顔を上げ、穏やかに微笑んでみせた。

「いいえ。少し、考え事を」

「あのレイン殿が、あれほどの光を見落とすとは。解せませんね」

それとなく、だった。咎めるでもなく、世間話のように。

今回の随行の人選は、教皇サルゴン猊下じきじきの推薦——いや、ほとんど指名だった。物腰は柔らかく、礼儀も正しい。咎めるところは、何ひとつない。

ただ、道中、彼らの口からレインの名が出るのは、これが初めてではなかった。

それが、なぜか気にかかる。

二つめの違和感は、その程度のものだった。はっきりと、こうだ、とは言えない。

アリアは、それ以上は考えまいとして、視線を窓の外へ逃がした。

——考えても、仕方がない。

自分は、ただの使者だ。本部の命を受け、現地を確かめ、報告する。たとえ何か引っかかるものがあっても、勝手に動ける立場ではない。

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「枢機卿様。お届け物です」

随行員が、一通の封書を差し出した。

「先ほどの宿場に、村から早馬で届いていたそうです。差出人は——その村の、神官だとか」

「神官？」

アリアは、封を検めた。

女神教の、正式な書式。差出人の名は、ハロルド。村に駐在する、年老いた神官の名だった。

封を切る。

ランプの、頼りない灯りにかざして、文面を追いはじめた。

——そして。

読み進めるうちに、アリアの整った眉が、わずかに寄った。

手紙は、訴えだった。

いわく——女神様が降臨されたと伝わる、神聖なる教会の跡地。その地が、得体の知れぬ者に、奪われようとしている。

いわく——その者は、自らを「神」と名乗っている。契約だの、対価だのと口にし、女神への信仰を、あろうことか公然と否定している。

いわく——村長は、その者に取り込まれ、聖地の譲渡を、独断で決めてしまった。これは女神教への、許しがたい冒涜である。一刻も早く、本部のご裁断を。

アリアは、手紙を膝に下ろした。

ランプの灯が、揺れる。

——神を、名乗る者。

あの夜、観測された、まばゆい光。報告書から消えた、一行。

レインの、沈黙。

ばらばらだったはずの欠片が、この一通の手紙を要にして、すっと一つの形に近づいていく。

（……いる、のね）

あの村に。

女神ならぬ「神」を名乗る、何者かが。

レインが、報告書に書かなかった存在が。

アリアは、もう一度、窓の外へ目をやった。

闇の向こう、まだ見えぬ村の方角を、じっと見つめる。

胸の奥で、何かが、静かに身じろぎした。

好奇心とも、警戒ともつかない。職務とも、私情ともつかない。ただ——確かめずにはいられない、という、抗いがたい衝動。

その者は、何者なのか。

なぜ、レインは口を閉ざしたのか。

馬車は、揺れながら、闇の奥へと進んでいく。

村は、もう、遠くなかった。

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*第二話 終*

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次話は10/31 (土)の19:10に投稿します。