契約の神は有料です

第一章「初回契約」

第十二話「最悪の推測」

「罰当たりが！」

しわがれた怒声が、夜気を裂いた。

「女神様の家に火を放ち、御像まで倒すとは！　なんという——なんという罰当たりな真似を！」

老神官ハロルドだった。

地下から上がってくるとき、倒れた女神像を見たのだろう。煤にまみれた祭服のまま、燃える教会を背に、ヴァルへ指を突きつけていた。

「女神様は見ておられるぞ！　必ず、必ず報いが——」

「ハロルド殿」

村長が、その腕を押さえた。

「今は、おやめなされ」

「しかし村長！」

「生きております。皆」

村長はそれだけ言った。ハロルドの口が、ぱくぱくと動いた。言葉が続かない。それでも、その目はヴァルを睨みつけたままだった。

ヴァルは、見向きもしなかった。

---

教会は、まだ燃えていた。

梁が焼け落ちるたびに、火の粉が夜空へ舞い上がる。その赤い光に照らされて、村人たちが思い思いに座り込んでいた。

抱き合って泣いている家族がいた。泣いている理由が、助かったからなのか、失ったからなのか、本人たちにもわからないようだった。

黙って炎を見つめている男がいた。その腕には、もう誰も抱かれていなかった。

セトが、母親の膝で眠っていた。泣き疲れたのだろう。頬に、乾いた涙の跡が残っていた。

セリアは、ヴァルの隣に立っていた。何か言おうとして、言葉が見つからなかった。

盗賊は倒した。ガスも死んだ。外に残っていた者も、もういない。

ノア、セト、村長、レイン。教会に逃げ込んだ四十人。助かった。

だが、教会に辿り着けなかった者もいる。完勝とは、とても言えない。

（神力さえあれば——）

ヴァルはそう思いかけて、すぐに切り捨てた。

過去を考えても、しょうがない。

---

村長とレインが、ヴァルのもとへ来た。

村長は、何か言おうとして口を開いた。それから、閉じた。もう一度開いて、また閉じた。

「……この老いぼれ、礼の言葉を探しましたが」

しわだらけの手が、震えていた。

「見つかりませんでした」

村長は、深く、深く頭を下げた。そのまま、しばらく上げなかった。

レインも、無言で一礼した。

ヴァルは、炎を見たまま答えた。

「まだ、助かってはいない」

「……え？」

「命が助かっただけだ。命があるだけでは、人は幸せにはならない。ここからだ」

少しだけ間を置いて、ヴァルは続けた。

「失ったものも、多い」

セリアは、その横顔を見ていた。

（この人はもう、次を考えている）

死者は蘇らない。だからこそ、生きている者のことを考えている。

---

ノアは、少し離れたところからそれを見ていた。

燃えている。

十年前、自分が置いていかれた場所が。石壁の前でうずくまって泣いていた、あの場所が。

いつか誰かが迎えに来るなら、ここだと思っていた。あの大きな手の誰かが、本当の親が、もし戻ってくるなら——ここしかないと。

それが、燃えている。

ノアは胸元に手を当てた。服の下に、細い鎖がある。

親へと繋がるものは、もう、これしか残っていなかった。

（……私は、何もできなかった）

こんなに簡単に、人は死ぬ。家はなくなる。祈っても、誰も来ない。

何もできなかった、という重さが、胸の底に沈んでいた。

---

「……ヴァル様、帰りましょう」

セリアが言った。ただ、そう言うことしかできなかった。

ヴァルは少しの間、黙っていた。

「そうだな。できることは、やった——と、思う」

そのときだった。

森の方で、枝の折れる音がした。

レインが振り返った。ヴァルも、同時に。

風ではない。獣でもない。もっと重い、何かの足音。

「セリア、村長」

ヴァルの声が、低くなった。

「すぐに村人を逃がせ。村の外まで」

「え、でも——」

「今すぐだ」

---

森の影から、マントの男が現れた。

ゆっくりと歩いてくる。急ぐ様子がまるでない。燃える教会も、座り込む村人たちも、目に入っていないようだった。

男の手が、前に出された。

魔法陣が、音もなく展開された。

次の瞬間——炎の矢が飛んできた。

「伏せろ！」

ヴァルがレインに体当たりした。二人まとめて地面に転がる。炎の矢が、さっきまでレインの頭があった場所を貫いて、背後の地面に突き刺さり、爆ぜた。

「……魔法だと？」

レインが呆然と呟いた。

盗賊が、魔法を使えるはずがない。ならば——

ヴァルは、その答えをもう知っていた。

普通、盗賊は騎士との戦いを避ける。それでも奴らは詰所を襲い、レインに二十人も斬られた。それでも退かず、足りない数で教会を囲み続けた。

レインを殺せる算段が、あったからだ。

（最悪の推測が、当たった）

それが、この男だ。

「立て」

ヴァルが言った。レインが反応しない。肩を掴んで、もう一度言った。

「皆を守れ」

「——っ」

レインがはっとして、跳ね起きた。背後で、村人たちが悲鳴を上げて散っていく。

---

マントの男が、フードを取った。

「本当に、人間は低俗だな」

低く、嗄れた声だった。

「なぜこんな簡単なこともできない。たかが騎士一人殺して、子供をさらうだけだ。最初から私が出ていれば、とっくに終わっていた」

炎に照らされたその顔は——白目が黒く、瞳が赤い。額から、二本の角が伸びていた。

魔族だった。

「さっさと死ね」

再び、炎の矢。今度は数が多い。

レインが剣で弾き、かわす。ヴァルもかわす。だが、次から次へと飛んでくる矢を、神力のない体では捌ききれない。

一本が、ヴァルの脇腹を掠めた。

「——くっ」

焼けるような痛みに、膝が折れかけた。

「ヴァル様！」

セリアが駆け寄ってきた。

「……来るな、離れてろ」

それでも、セリアは来た。ヴァルの肩を支えようとする。

「離れろって言ってるだろ」

「嫌です」

---

レインは矢をかわしながら、距離を詰めた。

剣を振るう。魔族は腰の剣を抜いて、受けた。弾き返す。距離ができると、すかさず炎の矢を撃ってくる。

（……こいつ、戦い慣れている）

近づけば剣、離れれば魔法。しかも、こちらの足が鈍っていることに、もう気づいている。決して深追いしてこない。一定の距離を保ったまま、じわじわと削ってくる。

ガスと同じ戦い方だ。いや——ガスより、ずっと精密だった。

かわす。かわす。踏み込もうとした、その瞬間——炎の矢が、レインではなく、ヴァルとセリアへ飛んだ。

「——っ！」

レインが間に飛び込む。剣で矢を叩き落とした。

足元が、光った。

設置型の魔法陣。最初から、ここに誘い込むつもりだった。

爆発が、三人を呑み込んだ。

---

土煙が、晴れていく。

セリアは、動けなかった。体が、言うことを聞かない。耳鳴りがして、何も聞こえない。

ヴァルは、燃え落ちた教会の残骸のそばまで吹き飛ばされ、地面に伏していた。

レインは木の幹に叩きつけられ、動かなかった。その手の剣は、根元から折れていた。

魔族が、鼻で笑った。

「雑魚じゃないか。剣聖の加護も、大したことはない」

倒れたレインのもとへ、ゆっくりと歩いていく。急ぐ必要もないと言わんばかりに。

---

ヴァルは、地面に頬をつけたまま、目だけで状況を見ていた。

（……情けない）

神が、このざまだ。

アレスなら。オーディンなら。今この状況でも、何かを持っている。積み上げてきたものが、ある。

（俺には、何もない）

神力は、お告げで使い切った。残っているのは、この体だけだ。

思い返せば、今夜はずっとそうだった。

お告げで村人を教会へ集めた。だが、扉を開けておいてくれたのは村長だ。お告げを信じて駆けつけたのはレインだ。一時間を稼いだのはセリアだ。火を放ったのは、俺の言葉を信じた村人たちだ。ガスを斬り、像を押し倒したのも、全部。

結局、全部、他人の力だ。俺を信じて動いてくれた人間がいたから、ここまで来られた。

（だから、ここで詰まる）

魔族がレインのそばに立った。倒れたままのレインを見下ろし、意識がないのを確かめるように顔を覗き込む。それから、その首へと手を伸ばした。

ヴァルは立ち上がろうとした。

膝が、震える。腕が、体を支えない。地面に爪を立てる。指先に、力が入らない。

立てない。

（また、失うのか）

視界の端が、滲んだ。頭の芯が、遠くなっていく。

（——考えろ）

自分に叩きつけるように思った。

何もない俺だ。頭を使うしかなかった。ずっと、そうやって生きてきた。

考えろ。考えろ。考えろ。

何も、浮かばなかった。

魔族の手が、レインの首にかかった。

ヴァルは、目を閉じた。

---

——立て、ルディ。

どこか遠くで、声がした気がした。

——力がないなら、頭を使え。頭も尽きたなら——

懐かしい声だった。もう何百年も聞いていない、穏やかで、揺るがない声。

（……今さら、何だ）

空耳だ。この世界に、その名を知る者はいない。

そのはずだった。

声の続きは、聞こえなかった。

代わりに、小さな足音が聞こえた。

駆けてくる。土を蹴る、軽い足音。

ヴァルは、目を開けた。

ノアだった。

---

「……お前、なぜ逃げていない」

思わず、声が出た。

ノアがヴァルの前で膝をついた。息が荒い。村の外まで逃げていたはずだ。それでも、戻ってきた。

「わからない」

震える声だった。

「ただ——ここに戻らなかったら、ずっと後悔すると思った」

「……逃げろ。お前がいても、何もできない」

本心だった。この状況で、ノアにできることなど何もない。ここにいれば、死ぬだけだ。

ノアが、ヴァルの目を見た。

「嫌だ」

はっきりと、そう言った。

「あなたを、失いたくない」

声が震えていた。それでも、視線は逸れなかった。

「気持ちはわかった。だが、どうすることもできない」

「できる」

その目に、迷いはなかった。

---

川のほとりで、ヴァルに聞いたことがある。

「……じゃあ、もし本当に困ったら、助けてくれるの」

「一番大切なものをよこせ。そしたら助けてやる」

「……それって、なに」

「お前が決めることだ。俺が指定するもんじゃない」

あのとき、ノアは首元に触れていた。

触れていたくせに、わからないふりをした。

今なら、わかる。

---

魔族は、こちらに気づいていた。

だが、子供だとわかると、一瞥しただけで興味を失った。レインの首を掴み、片手で持ち上げる。

「まず、お前から死ね」

魔族の手のひらに、真っ黒な魔力が渦を巻きはじめた。

ノアは、首元に手を伸ばした。

細い鎖を引き出す。羽と剣のペンダントが、炎の光を受けて鈍く光った。

石壁の前で泣いていたあの日、首から下げていたもの。誰がくれたのかも、なぜ持っていたのかもわからない。それでも、十年間、毎日触ってきた。ところどころに小さな光沢ができるほど。

あの夜、赤ん坊を抱きしめて泣いていた母親たちの顔が浮かんだ。

親にとって、子供はかけがえのないものだ。あのときノアは、それを知った。

なら——このペンダントを子供の首にかけた誰かも、きっと。

どれほどの思いで、これを残したのか。

ノアは、鎖に指をかけた。

止まった。

ほんの一瞬。ただそれだけの間、止まった。

教会は燃えた。あの石壁も、もうない。親が戻ってくるかもしれない場所は、なくなった。

残っているのは、これだけだ。これを手放したら、もし本当の親に会えたとしても、自分がその子供だと証明するものは何もない。

本当に、一人になる。

（それでも）

ノアは、静かに鎖を外した。

両手で、ペンダントを差し出した。

「契約の神ヴァルディオス様」

声が、細く震えていた。

「私たちを、助けてください」

---

ヴァルは、動けなかった。

差し出された小さな手のひらを、ただ見ていた。

親がいない。手がかりを失えば、天涯孤独になる。それをわかっていて、なお差し出してきた。

打算ではない。計算でもない。

ただ、失いたくないと思ったから。それだけの理由で。

（こんな、ものを）

胸の奥で、何かが音を立てた。

神力がなかろうと。何もできなかろうと。

俺は、神だ。

対価を払った者を、見捨てる理由がない。

（……答えさせてくれ）

懇願するように、そう思った。

誰に向けてかは、わからなかった。ガイアか。運命か。あるいは、自分自身か。

ただ——この子の覚悟に、答えたかった。

---

ヴァルの手が、ノアの手を包み込んだ。

その瞬間——光が溢れた。

重なった手のあいだから、まばゆい白が滲み出す。温かく、静かで、それでいて圧倒的な何か。魔力ではない。

神力だった。

ペンダントに込められていた思いが——誰かが子を想って残した願いが、十年間、ノアが毎日握りしめてきた祈りが——光に変わっていく。

ノアは、悟った。

今ここで、生みの親との別れが完成する。

胸が、痛かった。

それでも、手を離さなかった。

ペンダントが光を吸い込んでいく。羽の意匠が輝き、形がほどけ、伸びていく。

---

魔族が、振り返った。

「何だ……？」

魔力ではない。魔術でもない。もっと根源的な——神域の気配。

「——待て。まさか」

レインを掴んでいない方の手を、ノアへ向けた。大量の魔力を一気に練り上げる。

「させるか——」

その瞬間、レインが動いた。

首を掴まれたまま、折れた剣の切っ先を、自分を掴む魔族の腕に突き立てた。

「——がぁっ！」

魔族が思わず手を離した。レインが地面に落ちる。練り上げていた魔法が、霧散した。

意識を失っていたのではなかった。ずっと、この一瞬を待っていた。

---

光が収まった。

ノアの手の中に、剣があった。

羽を模した鍔。白い光を纏う刀身。神力が形になった。奇跡が、形になった。

魔族が、一歩退いた。その目に、初めて警戒が宿った。

（——まずい）

本能が警告していた。だが、魔族は冷静に考えた。

あの距離だ。子供の足では、ここまで五秒はかかる。ならば、先に剣聖を始末してからでも間に合う——

魔族が、レインへと手を向けた。

その一瞬を、ノアは見ていた。

考えなかった。剣を握り、振りかぶり、そのまま投げた。

全力で。腕が千切れそうなほどの力で。

光を纏った剣が、回転しながら闇を裂いて飛ぶ。

魔族が身をよじる。間に合わない。

剣は、魔族の腕を肘から先ごと斬り飛ばした。

「——っ！」

魔族がよろめいた。驚愕と苦痛の入り混じった声が漏れた。それが、すぐに怒りへと変わった。

「小娘が——！」

ノアは、動じなかった。

その顔には、泣き出しそうな表情と、それを押し殺した覚悟が、両方あった。

残った腕で、魔族がノアへ炎の矢を向けた。

---

地を蹴る音がした。

魔族が気づいたときには、レインはもう跳んでいた。回転しながら落ちてくる白い剣を、空中で掴む。そのまま、踏み込む。

魔族が振り返る。遅い。

一閃。

剣から、光が溢れた。羽を模した白い光が、無数の羽根のように夜空に舞い散る。夜明け前の暗闇の中で、それはまるで——奇跡そのものだった。

刃は、魔族の胴を袈裟懸けに斬り裂いていた。

「——がっ」

魔族が膝をついた。自分の体を見下ろす。信じられない、という顔で。

「……人間、風情が……」

そのまま、前のめりに倒れた。

動かなくなった。

---

静寂が、戻ってきた。

レインが、剣を杖にして立っていた。全身から汗が滴り落ちる。息が荒い。足が、ひどく震えていた。

それでも——立っていた。

ノアに向けられていた炎の矢は、主を失って、ふっと消えた。

教会の残骸だけが、静かに燃え続けていた。

ヴァルは、そこまで見届けて——ゆっくりと、目を閉じた。

悪くない、と思った。

---

頬に、温かいものが落ちてきた。

目を開けると、セリアの顔があった。ぐしゃぐしゃに泣いていた。

「ヴァル様……！」

「……重い」

「重くないです！」

セリアがしがみついてくる。ヴァルは、ゆっくりと体を起こした。体中が痛い。

空が、白みはじめていた。

村人たちが、疲れ果てた顔で座り込んでいた。レインは木にもたれて目を閉じている。今度こそ、本当に眠っているようだった。

ノアは——少し離れたところに、一人で立っていた。

ヴァルが、そちらを見た。ノアが気づいて、振り返った。

目が合った。

ヴァルは、少しだけ笑った。

「……できたじゃないか」

ノアが、首を傾げた。

「何が？」

「お前が、俺に対価を払った」

ノアが、はっとした顔をした。

「それって——」

「立派な信者だ」

ヴァルは言った。

「ありがとな」

ノアは、何も言えなかった。

ただ、涙が溢れた。悲しいのか嬉しいのか、自分でもわからなかった。

東の山の端から、光が差してきた。

朝日が、焼け跡を、座り込む村人たちを、泣いているノアを、順に照らしていく。

——夜は、必ず明ける。

あの礼拝堂で、この人はそう言った。

本当に、明けた。

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陽が昇りきる頃には、教会の炎は消えていた。

残ったのは、黒く焼けた骨組みだけだった。

村長が、改めてヴァルのもとへ来た。

「ヴァル様。このご恩は——」

「礼はいらない。契約だ」

ヴァルは、ノアの方へ顎をしゃくった。

「対価は、もうもらった」

村長は、ノアを見た。それから、何かを察したように、目を伏せた。

「ただし——」

「はい」

「次は、お前らだけでやれ」

村長が、目を見開いた。

「俺がいつもいるわけじゃない。次は、自分たちで何とかしろ。そのための力をつけろ」

村長は、しばらくヴァルを見つめていた。それから、深く頭を下げた。

「……肝に銘じます」

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ヴァルは、ノアのもとへ歩いていった。

ノアが、顔を上げた。

「……私、親の手がかり、なくしちゃった」

「そうだな」

「もう、本当の親には会えないかもしれない」

「かもしれない」

ヴァルは否定しなかった。

「でも、それでいいんだろ」

「え……？」

「お前が選んだんだ。後悔するな」

ノアが、少しだけ笑った。

「……うん」

それから、ノアは聞いた。

「ねえ。契約の神様って——本当に、対価がないと動かないの？」

ヴァルは、少し黙った。

「そうだ」

「じゃあ——」

ノアが言いかけた瞬間、ヴァルは背を向けた。

「帰るぞ、セリア」

「は、はい！」

セリアが慌てて立ち上がる。

ヴァルは、振り返らずに歩き出した。

ノアは、その背中を見ていた。

鍵のこと。赤ん坊のこと。燃える礼拝堂で、最後まで誰より冷静だったこと。対価をもらう前から、この人はずっと動いていた。

（……嘘つき）

そう思った。

でも、なぜか——嬉しかった。

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## 数日後——王都

レインからの報告は、女神教上層部に大きな波紋を呼んでいた。

魔王領から遠く離れた辺境の村に、魔族が現れた。

事実なら、人類にとって看過できない脅威だった。民に知れれば、動揺が広がるのは必至だ。

教皇サルゴンは箝口令を敷き、枢機卿アリアに現地確認を命じた。

辺境の村まで、枢機卿が自ら赴く。異例のことだった。

確認事項は、二つ。

魔族出現の真偽。そして、剣聖レインの生死。

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## 天界

創造神ガイアの執務室は、天界の中でもごく限られた者しか立ち入れない領域にあった。

ミカエルは、その机の前に立っていた。

ガイアは手元の書類に目を落としたまま、顔も上げなかった。

「例の世界は、ヴァルディオス様にお任せしております。どうにか、やっておられるようです」

「そう。Bランクぐらいの世界なら、問題ないんじゃないかしら」

「先日ご報告した通り、何柱もの神が失敗しておりますので、今はSに上がっております」

「そうでしたわね」

ガイアは書類をめくった。

「あの方なら、成し遂げてくださいます。私との約束もありますので」

「そう。自称・契約の神でしたものね」

それから、ほんの少しだけ視線を上げた。

「成功しても失敗しても、私には関係ないけれど」

ミカエルの表情が、わずかに曇った。

「……はい」

「責任は、あなたが取るんでしょう？」

「承知しております」

ガイアは、また書類に目を戻した。

扉が叩かれた。

「失礼いたします」

若い天使が、一礼して入ってきた。手に、報告書を抱えている。

「邪神捜索隊、第七隊が帰還いたしました。隊長オルレアの指揮のもと、隊員全員無事。邪神の痕跡は、確認できず。以上です」

「そう」

ガイアは、それだけ言った。報告書を受け取りもしなかった。

天使が下がっていく。

ミカエルは、閉じた扉を見ていた。

「……全員無事、ですか。さすがは首席ですね」

ガイアは答えなかった。

しばらく、ペンの走る音だけが続いた。

それから、ガイアがぽつりと言った。

「ルディは昔から、損な役回りばかり引き受けるのよね」

ミカエルは、何も言えなかった。

「まあ、頑張りなさい」

それ以上、ガイアは何も言わなかった。

ミカエルは、深く頭を下げた。

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*第十二話 終*

*第一巻「契約の神、降臨する」 完*

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第1章、最後までお読みいただきありがとうございました！

ヴァル、セリア、ノア、セト、レインの物語はまだまだ続きます。

明日からは第2章が始まります。

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次話「アノとアーサー」は明日10/27の19:10に投稿します。

１５話以降は、毎週水曜・土曜の19:10に更新します。