第十話「籠城戦」
扉が閉まった音が、礼拝堂に響いた。
重い音だった。外の世界を遮断する、確かな音だった。
レインが内側から鉄の閂を下ろした。ガチャリと、頑丈な音が響く。この教会は村で唯一の石造りの建物だ。扉も分厚い。簡単には破られない。
閂を下ろしながら、レインがふと眉を寄せた。
「……この教会、夜は鍵がかかっているはずだが」
「今夜は開けておくようにと、ヴァル様に頼まれておりましてな」
村長が答えた。
「理由は伺っておりませんが」
レインがヴァルを見た。
ヴァルは肩をすくめた。
「憶測だったからな。外れたら、ただの戸締まり忘れだ」
レインは扉に背を預けて、ゆっくりと床に座り込んだ。顔には血が滲み、腕も足も傷だらけだった。それでも、剣だけは手放さなかった。
ヴァルがレインの前にしゃがみ込んだ。
「……生きてるか」
「生きてる」
「どのくらいやった」
「十五は倒した。仲間は——」
レインが言葉を切った。ヴァルは何も言わなかった。
セリアが布と水を持ってきた。レインの傷を拭い始める。レインは「自分でできる」と言ったが、セリアは「黙ってください」と遮った。
ヴァルは立ち上がって、礼拝堂を見渡した。
集まった村人は、おおよそ四十人ほどだった。村の人口からすれば、半分程度。残りは——逃げ遅れたか、隠れているか、あるいは。
考えても仕方がなかった。
誰も、口をきかなかった。
赤ん坊が、か細い声で泣いていた。誰かが、押し殺した声で泣いていた。壁際にうずくまった老人が、膝を抱えて小さく揺れていた。女神像の前では、老神官が祈り続けていた。
扉一枚の向こうに、盗賊がいる。
それを、誰もが知っていた。
ヴァルは女神像の前に立った。
大きな石像だった。両手を広げて、穏やかな微笑みを浮かべている。慈悲深い表情、という言い方が正しいのだろう。でもヴァルには、ただの石にしか見えなかった。
「……偽善者め」
小さく呟いた。誰にも聞こえない声で。
---
しばらくして、レインが顔を上げた。
「……これからどうする」
ヴァルを見る目には、僅かな期待が宿っていた。レインは騎士だ。戦闘の専門家だ。でも今、戦術を神に問うている。それだけ、追い詰められているということだった。
ヴァルは少しだけ驚いた顔をした。すぐに、いつもの気だるげな表情に戻る。
「ここに立てこもる。お前の回復を待つ」
「……それだけか」
「今はな」
レインが眉を寄せた。何か言いかけた、そのときだった。
扉を乱暴に叩く音が響いた。
礼拝堂の空気が、凍りついた。
「おい、ここにいるんだろう！」
低い、しゃがれた声だった。
「俺は盗賊団『人の罪』のリーダー、ガスってもんだ！ おとなしく出てきてくれよ！」
誰かが悲鳴を飲み込んだ。母親たちが子供を抱き寄せた。老人が、震える手で耳を塞いだ。
ガスの声が続いた。
「悪いようにしないからよう！ ああ、でも変態貴族には売るけどよう！ がははは！」
外で、笑い声が響いた。
ヴァルは耳を澄ませた。笑い声の数を数える。
（……そこまで多くはなさそうだ）
レインが立ち上がろうとした。セリアが肩を押さえた。
「まだ無理です！」
「しかし、このままでは——」
「レイン」ヴァルが低い声で言った。「相手の出方を見たい。座ってろ」
レインが歯噛みした。でも、座った。
ヴァルはセリアを見た。
目で合図する。
セリアが首を傾げた。ヴァルが小声で言った。
「お前が話せ」
「え、私？」
「こういうのは女がいいんだよ」
セリアが目を見開いた。
ヴァルはすでに布と炭を取り出して、何かを書き始めていた。書き終えると、セリアに見せた。
『私たちは戦う意志はありません。見逃してくれませんか』
セリアは布を受け取った。深呼吸して、扉に向かって叫んだ。
「私たちは戦う意志はありません！ 見逃してくれませんか！」
外が少し静かになった。
それから、ガスの声が響いた。
「お、女か！ へー、じゃあいいぜ。お前が、俺の女になるんならな！ がはははは！」
セリアが青ざめた。
（お、お、俺の女……？）
天使学校では、こういう場面の対処法は習わなかった。というか、習うわけがなかった。
助けを求めてヴァルを見る。
ヴァルは、すでに次の布に何かを書き始めていた。
さっきより、明らかに筆が速い。炭がさらさらと走る音がする。しかも、ときどき手を止めて、顎に手を当てて考え込んでいる。言い回しを吟味している顔だった。
（……なんでそんなに真剣なんですか）
嫌な予感しかしなかった。
ヴァルが布をこちらに向けた。
セリアは、それを読んだ。
一行目で、思考が止まった。
二行目で、意味がわかった。
三行目で、顔から火が出た。
「……っ！？」
声にならない声が出た。耳の先まで、一気に熱くなった。
「む、無理です！ 無理無理無理！ なんですかこれ！？」
小声で、全力で抗議した。
「台本だ」
「台本じゃないです！ こ、こんなの、天使が口にしていい言葉じゃ——」
「黙れ。天使とか言うな」
「でもっ……！」
「村人の命がかかってる」
「私の尊厳もかかってます！」
「尊厳で腹は膨れん」
「膨れなくていいんです！」
セリアが布を突き返そうとした。ヴァルが押し戻した。突き返した。押し戻した。布が二人の間を往復する。
周りの村人たちが、何事かと二人を見ていた。
ガスが、しびれを切らして怒鳴った。
「おい！ どうなんだ！ 返事しろ！」
ヴァルが、布をバンバン叩いた。早く読め、という合図だ。
セリアは布を見た。ヴァルを見た。扉を見た。
村人たちの顔を見た。子供を抱いた母親。怯えた老人。祈る神官。
（……これで、この人たちが助かるなら）
深く、息を吸った。
（あとで、絶対、殺す）
セリアは顔を真っ赤にして、扉に向かって叫んだ。
「わ、私……処女ですので……ガス様の、たくましい相手をすると思うと……ここから私が、めちゃめちゃに、されてしまうと想像するだけで……もう、たまらなくて……」
ノアが目を丸くした。カルロとエマが顔を見合わせた。セトが「お姉ちゃん何言ってるの？」と首を傾げた。
セリアは続けた。死にたい、という顔で。
「それに……お仲間さんも、強くて、たくましいのでしょう……私一人では……夜の、自信が、あまり、ありませんの……」
言い終えた瞬間、セリアはヴァルを睨んだ。
（あー死にたい。てか絶対コイツ殺す）
ヴァルがまた布を見せてきた。
『もっとエロくやれバカ』
セリアの中で、何かが切れた。
（あーもう。こいつ消す。消す）
心に誓った。
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外から、ガスの声が響いた。
「いいねー、それなら！ 女全員出てこい！ それでいいぜ！」
セリアが扉に向かって叫んだ。
「それでは、何人かに逃げられてしまうのでは……何人がいいですか？ 二十人ぐらいですか？」
「いや、なら！ 十人だ！ まず女十人出てこい！ 美人でエロいやつな！」
「じゃあ決めますので……体をきれいにしてから行くので、一時間ください」
「無理だ！ 三十分だ！」
「でも、ここには道具も少ないので……順番ですし、一時間ください」セリアが、できるだけ甘ったるい声を出した。「だって、せっかくのガスさんとの初夜を、臭い思い出にしたくないですもん♡」
外が、少し静かになった。
それから、ガスの声が響いた。
「……わかった！ 一時間だ！ 逃げんなよ！」
足音が遠ざかっていった。
ヴァルが「ふう」と一息ついた。
その瞬間。
セリアが、すごい顔で前に立っているのがわかった。
ヴァルは無視して、礼拝堂の奥に行こうとした。
次の瞬間——
握りこぶしが、思いっきり顔に入っていた。
見えなかった。
気づいたら、天井を向いていた。
（……こいつ、一人で外のやつ全員倒せる）
ヴァルは、そう確信した。
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ヴァルは少しして立ち上がった。
レインが心配そうに聞いた。
「……大丈夫か」
「問題ない」
適当に答えたが、頬が腫れているのは明らかだった。
セリアはエマに抱きついて泣いていた。
「私、そんな女じゃないんです……誤解しないでください……」
ノアがセリアの背中をさすった。
「大丈夫。あれはヴァルが最低なだけだよ」
「そうそう」エマも優しく言った。「セリアちゃんは悪くないから」
「ヴァル様」
村長が、静かに口を開いた。声は落ち着いていた。だが、その目は笑っていなかった。
「まさか、本当に村の女を差し出すおつもりではありますまいな」
礼拝堂が、しんとした。
さっきまでの笑いが、嘘のように消えていた。母親たちが娘を抱き寄せた。男たちが、ヴァルを見た。一時間後、本当に女たちを差し出すのか。差し出さなければ、どうなるのか。
ヴァルは村長を見た。それから、村人たちの方を向いた。
声を張った。皆に聞こえるように。
「誰も渡さない」
はっきりと、言い切った。
「そして、ここは安全だ」
ざわめきが起きた。疑わしげな目。不安そうな顔。当然だった。たった今、扉の向こうに盗賊がいたのだ。
「今の奴らの話を、お前たちも聞いたな」
ヴァルが扉を指さした。
「奴らは、扉を破らなかった。わざわざ叩いて、名乗って、出てこいと頼んできた。挙げ句、一時間待つと言った」
村人たちが、顔を見合わせた。
「押し入れるだけの数がいるなら、とっくにこの扉を破ってる。破らなかったのは、破れないからだ。中に何人いるかもわからない場所に、少ない手勢で飛び込みたくない」
ヴァルの声は、淡々としていた。
「笑い声を数えた。外にいるのは、せいぜい十人ほどだ。新月の夜を選んだのも同じ理由だ。数が少ないから、闇に紛れるしかなかった」
レインが、目を見開いた。
「……なるほど」
「それに、奴らは人をさらいに来た。子供は生け捕りにしろと言っていたそうだな」
ノアが、小さく頷いた。家に押し入ってきた男の、あの声が耳に残っている。
「商品を殺す人さらいはいない。だから、むやみにこっちの命を奪いはしない。この教会を壊したり、火をつけたりするような真似もしない。中にいる商品ごと燃やすことになるからな」
セリアは、その言葉を聞きながら思った。
（……さっきまでの、ただの推測とは違う）
皆が今、自分の耳で聞いた声。自分の目で見た、破られなかった扉。それが、ヴァルの言葉の根拠になっている。
それでも——確証ではない。
セリアは、それもわかっていた。
ヴァルは、村人たちの顔を一人ずつ見た。
「本当に……助かるのか」
壁際から、声がした。膝を抱えていた老人だった。
「助かる」
ヴァルは即答した。
「わしらは、ただの農民だ。剣も握れん。戦えもせん」
「戦わなくていい。お前たちは、ここで生きていればいい」
ヴァルは一歩、前に出た。
「よく聞け」
声が、礼拝堂の隅々まで通った。
「夜は、必ず明ける。お前たちは明日の朝、自分の足でこの扉を開けて、外に出る。畑を見て、家を見て、自分の家族の顔を、朝日の下で見る」
誰かが、息を呑んだ。
「ここにいる者の命は、必ず助かる」
一拍、間を置く。
ヴァルが、胸を張った。
「お前たちには——このヴァルディオスがついている」
静寂が落ちた。
それを最初に破ったのは、小さな声だった。
「……ヴァルさんの、言う通りだよ」
セトだった。ノアの腕の中で、涙で濡れた顔を上げていた。
「ヴァルさんは、雨を降らせてくれたもん。ぼくらに、教会に行けって、夢で教えてくれたもん。だから——だから、大丈夫だよ！」
八歳の子供の声だった。震えていた。けれど、まっすぐだった。
それが、火種になった。
「……そうだ」
誰かが言った。
「雨を降らせてくださった」
「夢で、お告げを聞いたぞ。わしもだ」
「この人が、赤ん坊を抱えて戻ってきたのを見ただろう」
ざわめきが、広がっていく。さっきまでとは違う。不安ではなく、熱を帯びた声だった。
「ヴァルディオス様——」
「ヴァルディオス様！」
誰かが叫んだ。それに、別の誰かが続いた。泣きながら名前を呼ぶ者がいた。子供を抱きしめて、声を上げて泣く母親がいた。壁際の老人が、ようやく膝から顔を上げ、手を組んでいた。女神像ではなく、ヴァルの方へ向かって。
村長は、何も言わなかった。ただ、ゆっくりと一度だけ頷いた。
ノアは、その光景を見ていた。
さっきまで、ここは墓場のようだった。誰も顔を上げず、誰も口をきかなかった。
それが、今は違う。
泣いている人がいる。けれど、さっきまでの涙とは違う。笑いながら泣いている人がいる。祈るように名前を呼ぶ声がある。
剣も、魔法も使っていない。この人は言葉だけで、四十人の心を、絶望の底から引き上げてみせた。
（……すごい）
胸の奥が、熱くなった。
家で男たちと向き合ったとき、自分は震えていた。体は動いた。けれど、怖くてたまらなかった。自分の家族を守るだけで、精一杯だった。
この人は違う。震えている四十人を、まとめて立たせている。
夜明けの詰所の裏で、剣を振っていた背中を思い出した。そして今、目の前にある、この背中。
剣で守る人がいる。言葉で守る人がいる。
（私も——）
ノアは、拳を握った。
守られるだけじゃなく。いつか、誰かの前に、こうして立てるように。
憧れた。
生まれて初めて、はっきりと、誰かのようになりたいと思った。
---
熱が、礼拝堂を満たしていた。
セトがノアの腕の中で「ほらね、ほらね」と繰り返していた。エマがセリアの手を握って笑っていた。カルロが、傷ついた腕で隣の男の肩を叩いていた。誰かが、隠し持っていたパンを千切って、子供たちに分け始めていた。
その輪から少し離れて、ヴァルは壁にもたれた。
レインが、静かに隣に立った。
「……何人斬れる、と聞かないのか」
「聞こうと思ってた」
「全員だ」
「見栄はいらない」
レインが少し黙った。
「……状況による。だが、五人は必ず斬る」
「十分だ」
ヴァルは、村人たちの輪を見たまま、頭の中で状況を整理した。
教会の人数は四十人ほど。レインは負傷している。敵は十人ほど。
これなら——いける。
だが。
ヴァルの中で、一つの引っかかりが消えなかった。
そもそも盗賊は、なぜ人をさらう。しかも、こんなに大規模に。定期的に少しずつさらった方が、よほど金になる。新月を狙い、下見をしてまで襲うほどの奴らが、一度きりの稼ぎのために動くのか。
大量の「商品」を手に入れたとして、さばけるわけがない。
考えられるのは一つ。
人さらい自体が、本当の目的ではない。
詰所から生き残ったのは、レイン一人。普通、盗賊は騎士との戦闘を避ける。現に十五人も斬られている。それでも、奴らは詰所を襲った。
嫌な予測が、形になりかけた。
詰所を襲う理由——
ドンッ！
扉が、揺れた。
礼拝堂の熱が、一瞬で凍りついた。
ドンッ！ ドンッ！
さっきの、ふざけた叩き方ではなかった。拳ではない。何か重いもので、扉そのものを打ちつけている音だった。
パンを分けていた手が止まった。セトの声が途切れた。母親が、子供の口を手で塞いだ。
「おい！」
ガスの声だった。笑っていなかった。
「さっきの女はいるか！」
セリアが、震える声で答えた。
「い、います……」
「そこに、レインとかいう男はいるな！」
問いではなかった。
「そいつを出せ！」
礼拝堂が、静まり返った。
「それと——」
ガスが、一拍置いた。
その間に、扉の下の隙間から、つんとした匂いが流れ込んできた。
誰かが、鼻を押さえた。
油の匂いだった。
「一時間後、そいつを出さなかったら——この教会ごと、焼き払う」
足音が、遠ざかっていった。
---
誰も、動かなかった。
焼き払う。
油の匂いと、その言葉だけが、礼拝堂に残っていた。
「……話が、違うじゃないか」
誰かが、呟いた。
小さな声だった。けれど、静まり返った礼拝堂では、隅々まで届いた。
「火はつけないって……言ったじゃないか」
別の誰かが言った。責めるというより、すがるような声だった。
村人たちの目が、ゆっくりとヴァルに集まった。さっきまでそこにあった希望が、音もなく抜け落ちていく。安堵していた母親の顔から、色が消えた。老人が、また膝に顔を埋めた。
村長は、黙ってヴァルを見ていた。何も言わなかった。それが、何よりも重かった。
ヴァルは、嫌な予感が当たったことを悟った。
盗賊にとって、リスクを取って詰所に攻めたのも——人数が少ない中で教会まで来る理由も——レインだった。
こいつを殺すのも、目的に入っていたんだ。
人をさらうだけなら、火はつけない。だが、レインを殺すためなら——中の人間ごと焼いても構わない、と考える奴が、どこかにいる。
読みが、外れた。
礼拝堂は、重い沈黙に包まれていた。
誰もが、終わったと考えている顔をしていた。
その中で、一人の女性が立ち上がった。
「……私が、行きます」
さっき、ヴァルから赤ん坊を受け取った母親だった。
赤ん坊を抱きしめたまま、震える声で続けた。
「私が行けば……この子が助かるなら……私が……」
セリアが「それは——」と言いかけた。
レインが立ち上がった。
「それは必要ない」
剣を掴んだ。
「俺が一人で出ていって、何人か斬る。その間に全員逃げろ」
レインの目には、覚悟があった。
「何人かは助かる。それに——狙いは俺だ」
セリアは何も言えなかった。村人たちも止めることはできなかった。
皆、それが唯一の方法だと思っている。
その中で、一人だけ、まだヴァルを見ている者がいた。
ノアだった。
ノアは、しがみつくセトの手をそっとエマに預けて、立ち上がった。村人たちの間を抜けて、まっすぐヴァルの前まで歩いていく。
状況が最悪なことは、ノアにもわかっていた。扉の外には盗賊がいる。油の匂いがする。レインは、死にに行こうとしている。さっきまでヴァルを呼んでいた人たちが、今は誰も、この人の方を見ていない。
それでも。
河のほとりで焼いてくれた魚の味を、覚えている。乾いた畑に降った雨の冷たさを、覚えている。夢の中で「教会に走れ」と言った声を、覚えている。
この人が「そうなる」と言ったことは、いつも、そうなった。
だから、聞きたかった。
ほかの誰でもない。この人の口から、もう一度だけ。
「……ねえ」
ノアは、ヴァルを見上げた。
「みんな、助かるんでしょ」
問いかけの形をしていた。けれど、疑っている声ではなかった。答えはもう知っていて、それを、この人の声で聞きたいだけの声だった。
礼拝堂の目が、少しずつ、二人に集まった。
ヴァルは、ノアを見た。
まっすぐな目だった。怖がっている。手も、少し震えている。それでも、その目だけは、少しも揺れていなかった。
少しの間があった。
「ああ」
ヴァルが言った。
「助かる。言っただろ」
ノアは、小さく頷いた。
それだけだった。どうやって、とも聞かなかった。それで十分だ、という顔で、ノアはヴァルの隣に立った。
ヴァルは、礼拝堂を見渡した。
そして——口を開いた。
静かな声だった。礼拝堂の端まで届くほど、大きな声ではなかった。それでも、近くにいた者から順に、顔色が変わっていった。
レインが、目を見開いた。セリアが、息を呑んだ。村長が、杖を握る手に力を込めた。
女神像の前で、老神官が立ち上がった。
「な……なにを、仰る。正気ですか。ここは、女神様の——」
ヴァルは、神官を見なかった。
「ほかに、手はない」
それだけ言った。
沈黙が落ちた。
村人たちは、ヴァルを見ていなかった。その隣に立つ少女を見ていた。
ノアは、真っ先に頷いていた。迷いのない顔で。
村長が、杖で床を一度、強く突いた。
「……皆、聞いたな」
低く、よく通る声だった。
「ヴァル様の言う通りにせい」
誰も、反対しなかった。
---
*次話「罰当たり」に続く*
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次話は明日10/25の19:10に投稿します。
