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番外編：剣聖の過去、エルレインとの出会い

　その世界は、息を吸うことさえ窮屈だった。

　龍の加護を受ける皇族として生まれたことは、祝福などではない。

　それは、魂をすり潰して「龍の器」へと作り変えるための刑期のようなものだ。

　毎日、日が昇る前から始まる地獄のような訓練。

　古の叡智を詰め込むための、終わりなき勉学。

　それだけなら、まだ耐えられたかもしれない。

　一番耐え難かったのは、周囲の臣下たちの、品性の欠片もない視線だった。

　彼らの頭にあるのはただ一つ。

　誰が最も強い龍と契約し、次期皇帝の座に近づくかだ。

　子供の頭を撫でるその手は、慈しみではなく、卑しい欲望に塗れていた。

（俺の将来に、いったい何があるんだ……？）

　兄のように完璧な器になるか、あるいは脱落して廃人になるか。

　そんな人生、生きているといっても、心はとうに死んでいるのと一緒だった。

　――あの日、アストルシアの庭園で、君の泣き声を聞くまでは。

　「後学のため」という名目で連れてこられた、アストルシア王国との親善パーティー。

　シャンデリアの下、他国の大人が浮かべる下賤な追従の笑み。

　俺はそのすべてに吐き気を覚え、隙を見て逃げるように会場を抜け出した。

　外の冷気が、火照った頬に心地よい。

　どこまでも広がる静かな庭園の隅へと向かったとき、不意に耳に届いたのは、風の音でも虫の鳴き声でもなかった。

「う……ひっく……。……うう……っ」

　かすかな、けれど必死に押し殺そうとしている泣き声。

　不思議に思って茂みの奥を覗き込むと、そこにはドレスを着た女の子がうずくまっていた。

　おそらく、アストルシアの上級貴族の令嬢だろう。

　その姿を目にした瞬間、俺の胸に衝撃が走った。

　彼女は泣いていたのに、その瞳に宿っていたのは、悲しみでも絶望ではなかった。

（……なんだ、この目は）

　涙で潤んでいながらも、その奥には強い意志の炎が灯っていた。

　その瞳は、誰よりも美しく、そして猛々しく、焼き尽くさんばかりに輝いていた。

「……どうしたの？」

　思わず声をかけると、彼女の細い肩がびくりと震えた。

　涙を見られたくないと思ったのだろう、彼女は目元を乱雑にぬぐい、顔を背ける。

「あ……ごめん。そのままでいい。こっちを向かなくていいから。……君の、名前は？」

「…………エルレイン・ベルシュタインと申します」

　かすれ切った声。

　けれど、その響きは青空のように澄み渡り、芯の強さを感じさせた。

「ベルシュタイン……アストルシアの、公爵家だったかな。どうしてこんなところで泣いているんだ？」

「年が近い子が、私のことを陰で笑っていたの。……公爵家の名前にあぐらをかいているだけの、高慢で無能な女だって……」

　それは、俺が帝国で受けてきた仕打ちと似ていた。

　身分という色眼鏡でしか、自分を見てもらえない苦しみ。

　妬み、嫉み、そして勝手な期待。

「悔しい……。本当は、こんなことで泣きたくない……！　涙なんて、何の役にも立たないのに……！」

　彼女は小さな拳を握りしめ、地面を叩いた。

　強くなりたい。

　その切実な叫びが、俺の心の最も深い場所に突き刺さった。

「……泣きたいときは、泣いてもいいと思うよ。俺も、本当は叫びたいときがいっぱいあるから」

「だって、きっとこの先、何度も同じことが起きるわ。そのたびに、こんな気持ちになりたくない。……私は、強くなりたい。誰にも何も言わせないくらい、自分の力で立ちたいの！」

「……そう。強くなりたい、か」

　俺は、彼女の背中を見つめ続けた。

（この子が笑ったら、どんな顔をするんだろう）

　もっと彼女のことを知りたいと思った。

　泣いている姿ではなく、この強い信念を宿した瞳が、喜びで輝くところが見たい。

　笑った顔が見たい。

　言葉を重ねるごとに、俺の中で凍りついていた感情が、熱を持って溶け出していく。

「それなら。……君が強くなる姿を、俺も間近で見たいな」

「え……？」

　エルレインが驚いて振り返るよりも早く、俺はその場を走り去った。

　心臓が、今までにない速さで鼓動を刻んでいた。

　帝国に戻ってからも、俺の頭の中は彼女のことでいっぱいだった。

（……そうか、これが『好き』って気持ちなんだ……）

　生まれて初めて、自分自身のために何かを欲した瞬間だった。

　だが、今の俺は龍帝国の第二皇子、ルーク。

　軽率に他国の公爵令嬢に婚約を申し出れば、それは純粋な想いなどではなく、無味乾燥な政治交渉の道具にされてしまう。

　それに、もし権力で彼女を手に入れたとしても、それは彼女が望んだ「自分の力で強くなる機会」を奪うことにならないか。

（皇子なんて立場も、権力もいらない。……俺も、彼女と同じように、自分の足で立ちたい）

　そう決意したとき、俺の中の「ルーク」は封印され、一人の男としての「ジーク」が産声を上げた。

　城を抜け出す準備を整えた深夜。

　月明かりの差し込む回廊で、俺は最も避けたかった男と遭遇した。

「……兄上」

「ルーク。どうした、こんな夜更けに」

　そこにいたのは、第一皇子・オーウェン。

　彼は、まだ寝ていなかったのだろう。

　訓練用の軽装に身を包み、その手には木剣を握っていた。

「兄上こそ。……まだ、修行してたの？」

「そんなところだ。青龍との契約を完全なものにするためには、一瞬たりとも怠れないからな」

　兄は完璧だった。

　龍帝国が求める、理想の皇子そのものだ。

　彼がいれば、俺がいなくたって帝国は安泰だろう。

　けれど、俺がいなくなることで、次期皇帝としての重圧や、本来分担されるべき公務のすべてが、兄の肩にのしかかることになる。

「ルーク？　何か、言いたいことでもあるのか」

　兄が怪訝そうに俺を見る。

　ごめんなさい、兄上。

　俺は、あなたを裏切って、自分のわがままを通そうとしている。

　けれど、ようやく見つけたんだ。

　この空虚な世界で、初めて「守りたい」と思える光を。

「……ううん。なんでもないよ。あんまり根を詰めないでね、兄上。……おやすみ」

「ああ。お前も、早く寝るんだぞ」

　背後で聞こえる、兄の優しい声。

　俺は一度も振り返らずに、自分の部屋へと戻り、そのまま夜の闇に紛れて城を飛び出した。

　捨てるものに未練はなかった。

　あるのはただ一つ。

　あの日、庭園で見た白銀の火花のような、彼女の瞳。

　エルレイン。

　俺は強くなる。

　君が俺を見つけたとき、君を守れるだけの、本物の強さを手に入れる。