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秘められた才能の予感

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　ズドォォォォンッ！！

　王宮の裏手に広がる広大な第一訓練場に、鼓膜を劈（つんざ）くような爆発音が轟いた。

　土煙が晴れた後には、分厚い鉄の的が飴細工のようにドロドロに溶け、原型をとどめないスクラップと化していた。

「す、凄まじい威力だ……！　あれが勇者様の放つ炎の魔法か！」

「剣の太刀筋も、我々近衛騎士すら凌駕している！　

　まさに一騎当千だ！」

　王国のベテラン騎士たちが、震える声で感嘆を漏らす。

　その中心に立っていたのは、真新しい純白の軽鎧に身を包んだ神宮寺勇輝だった。

　彼は見事な装飾が施された訓練用の長剣を振り抜き、額に浮かんだ汗を爽やかに拭った。

「ふぅ……こんなもんか。ステータス画面の『魔力放出』ってスキルを念じただけなんだけどな」

　神宮寺が余裕の笑みを浮かべると、見学席に座っていたクレア姫が「まあっ、素晴らしいですわ！」と歓声を上げ、クラスメイトたちも「勇輝マジ最強！」「魔王軍なんて瞬殺じゃん！」と大盛り上がりだ。

　圧倒的な才能を見せつけたのは、神宮寺だけではない。

「右翼陣形、三歩前へ。盾の角度を十五度上げろ。

　……よし、そこで『士気高揚（ウォークライ）』だ」

　少し離れた場所では、『司令塔』の山城翔也が安全な後方から指示を飛ばしていた。

　彼が指を鳴らした瞬間、指揮下に入った新米騎士たちの体が淡い光に包まれ、その動きが劇的に加速する。

　的確な先読みと全体バフスキルによって、ただの訓練兵の集団が、瞬く間に精鋭部隊へと変貌していた。

　さらに隣の区画では、『賢者』の一文字雫（いちもんじしずく）が、呪文の詠唱すらなしに巨大な氷柱を次々と出現させ、的を粉砕していく。

　そして、極めつけは。

「危ないっ！」

　騎士同士の模擬戦で、一人の若い兵士が足を滑らせ、運悪く木剣が額に直撃してしまった。

　激しく出血して倒れ込む兵士。

　そこに、「私に任せて！」と駆け寄ったのが『聖女』の西園寺美海（さいおんじみみ）だった。

　彼女が両手をかざすと、黄金色の温かい光が溢れ出す。

「ミドルヒール！」

　光が傷口を包み込んだ瞬間、兵士の額の傷が嘘のように塞がり、流れていた血すらも完全に消え去った。

　治癒魔法の中でも高度な技術を要する中級魔法を、彼女は初日からいともたやすく行使してのけたのだ。

「おおおっ……！　一瞬で傷が塞がったぞ！」

「奇跡だ……！　まさに聖女様だ！」

「ふふっ、これくらいどうってことないよー。みんなのために頑張るね！」

　騎士たちから拝むように感謝され、美海はこれ以上ないほどの得意顔で愛想を振りまいている。

　――圧倒的な才能。

　規格外の力。

　水晶の間で与えられた文字は飾りではない。

『勝ち組』の彼らは、間違いなくこの世界を揺るがすほどのチート能力を持っていた。

　王宮が彼らを優遇し、チヤホヤするのも当然だと言えるほどの、明確な『実力差』がそこにはあった。

　◇　◇　◇

　一方で。

　歓声に沸く中央の訓練場から遠く離れた、砂埃の舞う一番端の区画。

　蒼汰たち4人は、王宮の端にある「荷物置き場」のようなスペースにぽつんと立たされていた。

「おい、お前ら」

　面倒くさそうに歩いてきた下級兵士が、蒼汰たちの足元にガラクタの山を無造作に放り投げた。

　ガチャン、と鈍い音が鳴る。

「……なんだ、これ」

　蒼汰が眉をひそめて見下ろしたのは、刀身がボロボロに欠けた錆びだらけの剣。

　楓菜の足元には、弦がだるだるに緩み、木枠が歪んだ使い物にならない弓。

　理人の前には、よくわからない薄汚れたすり鉢。

　そして、乃亜の前には、柄の折れかけた小汚い『モップ』が一本。

「お前たちの訓練道具だ。

　どうせ前線には出ないんだ、適当にそれ振って、俺たちの邪魔にならないように大人しくしてろ。

　あっちの指導で忙しいんだからな」

　兵士は鼻で笑うと、蒼汰たちに背を向けて、神宮寺たちがいる華やかな中央区画へと走っていった。

　残されたのは、乾いた風の音と、足元のガラクタだけだった。

「……なんだよ、これ」

　蒼汰は、錆びついた剣を拾い上げた。

　重い。バランスも最悪で、握っているだけで手が痛くなる。

　こんなもので素振りをしたところで、手首を壊すだけだ。

「……ははっ、ほんとに警備員以下じゃん。何この弓。引く前に折れそうなんだけど」

　楓菜が、歪んだ弓を手に取って自嘲気味に笑った。

　彼女はギリッと唇を強く噛み締める。

　元弓道部のエースとして誇りを持っていた彼女にとって、このナメ腐った道具を渡されることは、何よりの屈辱だった。

「……っ」

　乃亜は、足元に転がった折れかけのモップを見つめたまま、立ち尽くしていた。

　昨晩、納屋の掃除で空気を浄化できた時、彼女の目には「もしかしてやれるかも」という希望の光が確かに宿っていた。

　だが、今、遠くから聞こえてくるのは、圧倒的な魔法の爆発音と、美海の聖女としての力を称賛する歓声だ。

　いくら部屋の空気を綺麗にできたところで、魔物を倒せるわけでも、兵士の傷を一瞬で治せるわけでもない。

「……やっぱり、駄目だよね」

　乃亜の口から、ポツリと、限界まで張り詰めていた糸が切れたような声が漏れた。

「私なんて、掃除くらいしか……戦闘じゃ、何の役にも立たない。

　……美海ちゃんたちとは、最初から違うんだ」

　彼女の大きな瞳から、ぽろぽろと涙がこぼれ落ちる。

　昨晩の微かな希望は、残酷な現実と圧倒的な実力差の前に、一瞬にして粉々に打ち砕かれてしまったのだ。

「……冨永さん」

　蒼汰は、握りしめた錆びた剣の柄が軋むほど、強く力を込めた。

　悔しい。

　こんなあからさまな扱いを受けて、乃亜が泣いて、楓菜が唇から血が出るほど悔しがっているのに、言い返す言葉も、実力も、今の自分には何一つない。

　理人もまた、薄汚れたすり鉢を見つめたまま、無言で冷たい瞳を伏せていた。

　華やかな称賛の嵐と、惨めな砂埃の舞う広場の隅。

　絶対的な『力』の格差を叩きつけられた訓練初日。蒼汰たちの心は、異世界に来て初めて、本当に折れかけていた。

　◇　◇　◇

　その日の夜。

　ホコリっぽさが消え、清潔な空気に包まれた納屋の四人部屋。

　薄暗いランプの灯りの中、4人はベッドの上に集まり、支給された夕食を囲んでいた。

　昼間と同じ、石のように硬い黒パンと、塩水のような薄いスープ。

　絶望的な気分のまま無理やり胃に流し込んだその食事は、砂を噛んでいるようだった。

「……っ」

　蒼汰は、微かな目眩を感じてこめかみを押さえた。

　視界の右下に、薄ぼんやりと浮かび上がる赤い警告表示。

『満腹度：３１％』

（やっぱりだ……。このメシじゃ、全然回復しねえ）

　王宮に来てからずっと出汁の効いていない食事や、この残飯のようなパンばかりを食べているせいで、蒼汰の満腹度ゲージはじわじわと下がり続けていた。

　このままでは、戦うどころか餓死してしまう。

「……多目くん、顔色悪いよ。大丈夫？」

　乃亜が、赤く腫れた目で心配そうに覗き込んでくる。

　その顔を見た瞬間、蒼汰の中で何かが吹っ切れた。

　こんな所で、折れている場合じゃない。

　王国の連中がまともな武器もメシもくれないなら、自分たちでどうにかするしかないんだ。

「……みんな。実は、俺には見えてるものがあるんだ」

　蒼汰の真剣な声に、3人が顔を上げる。

「俺の視界には、神宮寺たちが言ってたような『レベル』や『ＨＰ・ＭＰ』のステータス画面は一切ない。

　その代わり、右下にずっと『満腹度ゲージ』ってのが表示されてるんだ」

「満腹度、ゲージ……？」

「ああ。今の数値は３１％。

　多分だけど、俺はこの『カロリー』を魔力や体力の代わりに消費して戦うシステムになってる。

　……だから、この王国がよこす栄養スカスカのメシじゃ、俺は戦う前に死ぬ」

　蒼汰の告白に、理人がハッとして眼鏡を押し上げた。

「なるほど……摂取カロリーを直接エネルギーに変換する燃費構造か。

　となれば、僕らが生き残るための最優先課題は『高カロリーで栄養価の高い食事の確保』ということになる」

「でも、こんな残飯みたいな食事しか出されないのに、どうやって……」

　乃亜が不安そうに呟くと、楓菜がポンッと自分の膝を叩いた。

「自分たちで調達すればいいんだよ。

　あのさ、今日配られた弓、歪んでて最悪だったけど……遠くの森を見た時、私、動物の足跡が光って見えたんだ。

　風の動きも、匂いも。

　……警備員じゃなくて、たぶん『狩人』みたいな職種のスキルだと思う」

「！　それなら、僕の『毒見役』のスキルも辻褄が合う」

　理人が身を乗り出した。

「僕の目には、植物や物質の『成分構成』が色分けされて見える。

　王国の人間が知らない未知の食材でも、毒を抜いて安全に加工できるはずだ」

「じゃあ……私の『清掃婦』は……」

　乃亜が、自分の手のひらを見つめる。

「汚れを落とす、浄化の力。

　……泥水や、魔物の毒を綺麗な水に変えられるかもしれない」

　点と点が繋がり、4人の間に静かな興奮が広がっていく。

　楓菜が獲物を狩り、理人が毒を抜いて調理し、乃亜が浄化で水と衛生を保ち、蒼汰がそれを食べて戦う。

　王国が「無能」と切り捨てた4つのハズレ職は、掛け合わせることで『究極の自己完結型サバイバルチーム』になる可能性を秘めていたのだ。

「俺たちのジョブは、王国の決めつけた『戦闘』って枠にはまらなかっただけだ。

　ガラクタを持たされたなら、俺たちのやり方で工夫して特訓するしかない」

　蒼汰が、3人の顔を力強く見回した。

「いつか絶対に、俺たちの力で……あいつらより美味い飯を食ってやろうぜ」

「……うんっ！」

　乃亜が、昼間の絶望を振り払うように、力強く頷いて笑顔を見せた。

　楓菜も「上等じゃん」とニヤリと笑い、理人は「非科学的な連中に、真の知性を見せつけてやろう」と眼鏡を光らせる。

　圧倒的な才能の差に心が折れかけた初日。

　しかし、薄暗い納屋の中で秘密を共有した4人の瞳には、明確な反逆の炎が宿っていた。

　明日から始まる2週間の訓練。

　彼らは王宮の隅で、誰にも気づかれない「泥臭い努力」を開始することになる。

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