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決定！街の名物料理

いつも応援ありがとうございます。

ついに「豊穣・名物料理コンテスト」の本番、調理開始です！

最強の「親子丼」を作る理人・楓菜ペア。

圧倒的な「焼肉」で攻める刀真・萌音ペア。

そして、原点の味を究極へと昇華させる蒼汰・乃亜ペア。

審査員の舌を、そして街の未来を掴み取るのはどの一品か。

十九歳になった彼らの「今の全力」と、隠しきれない恋の進展をどうぞお楽しみください！

「調理、開始ッ！！」

　ルークの放った号砲が、秋晴れの高い空に鳴り響いた。

　その瞬間、静まり返っていた中央広場は、一転して戦場のような熱気に包まれた。

　数十の調理台から一斉に包丁の音が響き、火が熾（おこ）され、芳醇な香りが風に乗って広がり始める。

「乃亜、行くぞ！」

「ええ……！　準備はできているわ！」

　蒼汰の声に、乃亜が力強く頷く。

　つい数分前まで、二人の間には昨夜の「ハプニング」を想起させる、いたたまれない沈黙が流れていた。

　蒼汰は乃亜の白い肌を思い出しては赤面し、乃亜は蒼汰の視線を避けて伏し目がちになっていた。

　だが、火が入り、食材を前にした瞬間、二人の脳裏からは邪念が消え去った。

　目の前にあるのは、自分たちの原点――あの奈落の森で死にかけていた自分たちを救った、『熊猪（ボアグリズ）』の肉だ。

「まずは肉の下処理だ。俺が叩く！」

　蒼汰は巨大なボアグリズの塊肉をまな板に乗せると、刀真が打ってくれた特製の重厚な包丁を握った。

　ドゴォォォンッ！　と、料理の音とは思えない重低音が響く。

　蒼汰のＳＴＲ（筋力）は、すでに人間の域を遥かに超えている。一振りごとに、強靭で硬いボアグリズの筋組織が完璧に断ち切られ、極上のミンチへと変わっていく。

「蒼汰くん、熱量を……！」

「わかってる。『赫炎』、出力一パーセント。……いや、〇・五だ！」

　蒼汰が右手に意識を集中させると、指先から微かな、しかし超高温の白銀の炎が噴き出した。

　それを調理鍋の底へ這わせる。

　魔力炉を使った最新のコンロですら不可能な、精密かつ圧倒的な火力のコントロール。

　肉の表面を一瞬で焼き固め、旨味を閉じ込める。

　ジューッという暴力的なまでに美味そうな音が広場に響き渡り、観衆からどよめきが上がった。

（……すごい。やっぱり蒼汰くんは、本物の『英雄』なんだわ）

　乃亜は、その蒼汰の横顔を盗み見た。

　一心不乱に肉と向き合い、額に汗を浮かべながら精密な火加減を操る横顔。

　二年前の、どこか頼りなかった「補欠」の面影はもうない。

　引き締まった顎のライン、熱を帯びて鋭くなった瞳、そして自分を、そして仲間を守るために鍛え上げられた分厚い肩。

　ドクン、と。

　乃亜の胸が、昨夜の恥ずかしさとは全く違う意味で、大きく跳ねた。

　自分を抱きしめてくれた、あの温かくて大きな腕。

（私……この人のことが、本当に……）

「乃亜！　次、味付け頼む！」

「あ……はい！　まかせて！」

　乃亜は慌てて自分の頬を叩き、邪念を払った。

　彼女が手に取るのは、理人が化学合成によって深淵の薬草から抽出した、幻の『極上醤油』と、自身の『浄化』魔法で不純物を極限まで取り除いた『聖なる岩塩』だ。

「『神明・浄界（しんめい・じょうかい）』――」

　乃亜がそっと鍋の上に手をかざすと、柔らかな光が肉を包み込んだ。

　ボアグリズの肉に含まれる、わずかな「獣臭さ」や「魔素の澱み」が消え去り、純粋な肉の旨味だけが煮汁の中に溶け出していく。

　蒼汰が作り出す圧倒的な熱量と、乃亜が注ぎ込む慈愛の浄化。

　二人の力が交差するたびに、広場を漂う香りはより深く、抗いがたいものへと進化していった。

　◇

「……あっちも、なかなかやるね」

　隣の調理台で、楓菜が細かく刻んだネギを放り込みながら呟いた。

　楓菜の横では、理人がスポイトで謎の液体を鍋に垂らし、懐中時計で秒単位の計測を行っている。

「データ上、最高の結果が出るまであと十秒だ。楓菜、火喰い鳥の卵の攪拌を続けろ。

　空気の含有率が〇・五パーセント変わるだけで、食感に致命的な差異が出る」

「はいはい、わかってますよ理人先生！　『極限瞬歩』、部分発動！」

　楓菜の腕が残像となって揺れる。

　超高速の攪拌。それはもはや料理ではなく、精密な実験に近い。

「完成だ。理詰めによって導き出した究極の解答――『化学式・黄金比親子丼』。

　これで辺境伯の理性を焼き切る」

「……理屈っぽいな、理人は」

　そのさらに隣。

　刀真と萌音のペアは、もはや「暴力」と言ってもいいほどの、シンプルで力強い調理を行っていた。

「萌音、部位の選別は終わったか！」

「うん。鑑定済み。この牛魔のロース、サシの入り方が右斜め十五度に集中してる。そこを起点に焼いて！」

「よっしゃあ！　『爆炎の戦鎚』……の、ミニチュア版！　これでお肉を繊維ごと叩き直す！」

　刀真が巨大な肉塊を叩き、萌音が精密にその状態を「鑑定」し続ける。

　日本時代からの揺るぎない信頼関係。

　言葉を交わさずとも、互いが次に何をすべきか、何を感じているかが手に取るようにわかる。

　焼き上がったステーキから溢れる肉汁の香りは、観衆の野性的な本能を直接揺さぶっていた。

　◇

「――時間だ！　調理終了！！」

　ルークの声が響き、全ての調理台から手が離された。

　審査が始まる。

　ルーク、辺境伯、そしてハナとタイキ。

　彼らの前に、次々と料理が運ばれていく。

「ほう……。これはまた、理知的な味だ」

　辺境伯が理人の親子丼を一口食べ、目を細めた。

「卵の熱の通り方が完璧だ。火喰い鳥の濃厚な旨味を、この絶妙な半熟加減が完璧に包み込んでいる。……恐ろしいな。これが『毒見役』の作る料理か」

「次は俺だ！　食え！」

　刀真が差し出した分厚い焼肉。

　ハナとタイキが、その暴力的な旨味に目を輝かせる。

「美味しい！！　お肉が勝手にとろけるよ！」

「元気が出てきた！　今ならドラゴンの子供とでも相撲できそう！」

　各ペアの料理に、高い評価が下されていく。

　そして最後。

　蒼汰と乃亜の前に、四つの『おにぎり』が置かれた。

　見た目は、何の変哲もない、三角形の白いおにぎりだ。

　海苔すら巻かれていない、剥き出しの銀シャリ。

　だが、そこから漂う香りは、他のどの豪華な料理よりも「懐かしく」、そして「力強い」ものだった。

「……おにぎり、か」

　ルークが一つを手に取り、大きく口を開けてかぶりついた。

　直後、ルークの動きが止まった。

「…………っ！！」

　噛みしめた瞬間に溢れ出したのは、甘辛く、しかし深みのあるボアグリズのそぼろ肉。

　乃亜が丹精込めて浄化した米の一粒一粒が、肉の旨味を吸い込み、口の中で優しく解けていく。

「……なんて、ことだ」

　辺境伯が、震える手でおにぎりを口に運ぶ。

「これは……ただの料理ではない。作り手の『記憶』が……この地で生き抜いてきた者たちの『魂』が、味となって押し寄せてくる。

　……厳しい冬を越え、魔境を切り開き、ようやく手に入れた安らぎの味だ。

　……美味い。……ただひたすらに、美味い」

　ハナとタイキは、夢中になっておにぎりを頬張っていた。

「これ……お母さんの味みたいだ……」

「違うよ、お母さんのより……もっと、あったかくて、元気になる味だよ！」

　豪華な食材を使った親子丼や焼肉。

　それらも確かに素晴らしかった。

　だが、この『豊穣』の街を象徴する名物として、これ以上ふさわしいものがあるだろうか。

　あの日、絶望の底にいた少年を救ったまさに生命（いのち）の食事。

　それが今、数千人の住民を守る街の「象徴」として昇華されたのだ。

「……決まったようだな」

　ルークが立ち上がり、空に向かって拳を突き上げた。

「豊穣・名物料理コンテスト、優勝は――蒼汰・乃亜ペア！　『ボアグリズのそぼろおにぎり』だッ！！」

　うおおおおおおおおおおおおっ！！！

　広場が、今日一番の歓声と拍手に包まれた。

　住民たちが、自分たちの街の「英雄」の名を叫び、祝福する。

「……やった。やったぞ、乃亜！」

「ええ……！　やったわ、蒼汰くん！」

　興奮に顔を上気させた蒼汰と乃亜は、自然と向き合った。

　昨夜のギクシャクなんて、もうどこにもなかった。

「乃亜！」

「蒼汰くん！」

　パチンッ！！

　と、高い音が響く。

　二人は空中で、力強くハイタッチを交わした。

　手のひらから伝わる、熱い体温。

　共に困難を乗り越えてきた仲間としての、そして、それ以上の絆を感じる確かな感触。

　蒼汰は思わず、ハイタッチしたまま乃亜の手を握りしめようとした――。

「ヒュ〜〜〜！　お熱いねぇ、コンテスト優勝の勢いで結婚式まで行っちゃう？」

　聞き覚えのある、茶化すような声。

　見れば、楓菜がニヤニヤと意地悪な笑みを浮かべて、二人を指差していた。

「あ…………」

　蒼汰と乃亜は、自分たちが大衆の面前で、しかもかなり近い距離で見つめ合っていたことに気づいた。

　乃亜の手は、まだ蒼汰の大きな手の中に重なっている。

「あ……え、ええと！」

「……っ！」

　二人は弾かれたように手を離した。

　先ほどまでの感動的な雰囲気は一瞬で吹き飛び、二人の顔はみるみるうちに真っ赤に染まっていく。

「楓菜！　お前、空気読めよッ！！」

　蒼汰が顔から火を出しながら叫ぶ。

「え〜？　空気なら読んでるよ？　二人の周りだけピンク色の空気が充満してるなーってね！」

「も、萌音ちゃん！　楓菜ちゃんを止めて……！」

　乃亜が萌音の背後に隠れようとするが、萌音もまた、クスクスと笑いながら見守っている。

「うふふ、乃亜ちゃん。蒼汰くんのあんなに幸せそうな顔、初めて見たよ」

「……ま、おめでとう、蒼汰。乃亜さん」

　刀真が、照れくさそうに笑いながら蒼汰の肩を叩いた。

「お前らのおにぎり、最高だったぜ。……負けちまったのは悔しいが、まぁ、納得だ」

「……ああ。ありがとう、刀真」

　蒼汰は赤くなった顔を誤魔化すように後頭部を掻いた。

　街中が祝福に包まれる中。

　おにぎりの具材となったボアグリズのように、蒼汰の心の中では、言葉にできない熱い感情が、さらに大きく、激しく、渦巻いていた。

　それは、昨夜の温泉での出来事。

　そして、今日の料理での連携。

　それらを経て、もはや無視できないほどに大きくなった、乃亜への『恋心』だった。

　豊穣の街に、新たな名物が生まれた日。

　最強の英雄たちの物語は、また一歩、その「幸福な結末」へと近づいていった。

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