元泥棒の母（中身は四十三）が異世界から十五年ぶりに帰ってきたら、育てた孤児たちが暴走していました～

王国軍の捜索隊が、この区画へ入りました！

「エルザ様！」

　伝令が駆け込んできた。

「王国軍の捜索隊が、この区画へ入りました！　三百ほどです！」

　私の肩から離れた時には、もうエルザは仕事の顔に戻っていた。

「第三退避路を使用します。記録物を持ち出し、非戦闘員を先に」

「待ちな。誰も戦うんじゃないよ」

「御意」

　真っ先に答えたのはダルガだった。

「西倉庫なら馬車を回せるよ。人も荷物もまとめて運べる」

「西路地の巡回は七分空く」

「怪我した人が出たら、ぼくの救護員で預かるよ」

　ルシア、リアム、ノアが続けて口を開くと、エルザは迷うことなく三人の情報を一本につないだ。

「では西路を使用します。ルシアの馬車を第二倉庫へ。ノアの救護員は最後尾。ダルガは後方警戒のみで、武器の使用は禁止。リアムは先行して巡回を確認してください」

　私が言ったのは、「戦うな」の一言だけだった。

　それだけで地下全体が動き始めた。書類は箱へ詰められ、事務員はルシアの馬車へ向かい、歩けない者にはノアの救護員が手を貸す。先へ進むたび、リアムから次の道の安全が伝えられた。

　三百の兵がここへ踏み込む頃には、椅子一つ残っていないだろう。

「……なんで、こんなに息が合ってるの」

「十五年間、続けておりますので」

　エルザはそれだけ言った。

　自慢するでもなく、誇るでもない。それがこの子たちにとって、十五年かけて身についた日常らしい。

　　　　　◆

　王国軍とぶつかることなく別の拠点まで移ると、改めて五人が私の前に揃った。

　ダルガ、ルシア、ノア、リアム、エルザ。

　子どもだった五人は、それぞれ知らない十五年を生きて大人になっていた。

　なのに、母親の私だけがどう見ても二十五歳くらいである。

「ところでさ。あんたたち、誰一人そこに突っ込まないけど、あたし、死んだ時は三十八だからね」

「だって、かあちゃんじゃん」

「ぼくは顔を見てないからね。院長先生の音だったよ」

　ルシアとノアはそれで済ませたので、最後にエルザを見る。

「私は筆跡、行動癖、お母様しか知り得ない情報を照合し、本人確認を済ませております」

「ほら。エルザだけまともだよ」

「もっとも、お会いした時点でお母様だとは思っておりましたが」

「何で」

「歩き方と、呆れた時のため息が同じでしたので」

「そんなところまで覚えてるの」

「忘れる理由がございません」

　そういうことを何でもない顔で言うんじゃない。

　返す言葉に困る。

「……それで、この組織だけど」

「はい」

「解散しな」

「承知いたしました。ただし、即日の解散は不可能です」

「やっぱり素直には終わらないか」

　エルザが帳簿を開いた。

「現在、組織が維持している孤児院が八か所、施療所が三か所、避難所が十二か所ございます。ノア経由の食料配給、ルシア経由の雇用もあります」

　帳簿には食費、薬代、家賃、職員の給金がびっしり並んでいた。

　昔、孤児院で毎月頭を抱えていたのと同じ数字だ。規模だけが馬鹿みたいに大きい。

「今日すべて止めれば、最初に困るのは犯罪者ではありません」

「……子どもと病人だろ」

「はい」

「ずるいね、あんた」

「事実ですので」

　言い返せない。

「孤児院は残す。施療所も、炊き出しも、逃げる場所も残しな。人を殺す、脅す、国を潰す。そういうのだけ一つずつやめていく」

「承知いたしました」

　エルザはすぐに書記へ向き直った。

「全支部へ通達。救護、食料、避難支援は維持。報復、破壊工作、武力行使は順次停止。お母様の方針です」

「待ちな」

　そこまではよかった。

　エルザが机の引き出しから、大きな印章と鍵束を取り出した。

「各拠点への命令権、本部金庫、連絡網の管理権限です」

「いらないよ」

「ですが、今お母様がお決めになった改革には、全体へ命令できる者が必要です」

「嫌な方向へ話をまとめるね、あんた」

「武力部門のダルガは、お母様に従います」

「無論にござる」

「資金部門のルシアも」

「必要な金はアタシが回すよ」

「救護・民衆部門のノアも」

「院長先生が言うなら聞くよ」

「情報部門のリアムも」

「我が影は、すでに師匠の足元にある」

「それはやめなさい」

「そして私は、全体を管理いたします」

　エルザは印章を両手で持ち、私の前へ差し出した。

「よって、指揮系統はすでに統一されております。四十七の刃の全権を、お返しいたします」

「いらないって言ってるだろ！」

　印章ではなく、その手を掴んだ。

　右手の中指に、昔にはなかった硬いペンだこができていた。

　十五年間、四十六人の後始末をして、書いて、決めて、また書いてきた手だった。

「……こんなものまで作って」

「必要でしたので」

「だから、もういいって言ってるんだよ」

　エルザは手を引かなかった。印章も下ろさない。

「なお、残る者たちにも、お母様の帰還は順次伝えております」

「順次？」

「全員の居所を把握しているわけではありません。国外へ出た者、独立した者、こちらとの連絡を絶った者もおります」

「何人まで分かってる」

「所在を確認できているのは、二十数名です」

「残りは？」

「捜索中です」

　そこまで即答していたエルザが、珍しく口を閉じた。

「……一人だけ、気になる者がおります」

「誰」

「居所は確認できておりません。ただ、隣国の軍と政務、その双方で名前が出ています」

「名前は」

　エルザが一瞬だけ黙った。

「アルヴィンです」

「アルヴィンが、隣国を動かしてる？」

　その名前を聞いた瞬間、ずっと昔の顔が浮かんだ。

「ねえ、アルヴィン。明日からもう一人増えるからね」

「ほんと？　また赤ちゃん？」

「今度はあんたより少し下」

「弟？」

「たぶんね」

　すると、あの子は嬉しそうに笑った。

「じゃあ、俺がお兄ちゃん？」

「そうなるわね」

「やった！」

「何がそんなに嬉しいのよ」

　答えもせず、部屋の中を走り回っていた。

　そのあとも子どもが増えるたび、アルヴィンは誰より喜んだ。

『また家族が増えるな』

　そう言って笑う子だった。

「……あのアルヴィンが？」

「隣国中枢へ深く関与していることまでは確認しております」

「何する気なの」

「分かりません」

「エルザにも？」

「確証のないことは申し上げません」

　この子が答えを濁すのを、私はほとんど見たことがない。

　弟や妹が増えるたび笑っていたアルヴィンが、今は国一つを動かせる場所にいる。

「……ろくなことじゃないね」

　今度は、誰も否定しなかった。