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我が黒き牙

「リアム様からです」

　ノアの大聖堂を出たところで、伝令が黒い封筒を差し出してきた。

　封筒だけじゃない。中の紙まで黒い。銀色の文字で、やたら達筆な文章が並んでいる。

『月が天蓋を穿つ刻、三つの罪は闇へ還る。我が黒き牙《ブラック・ファング》が、亡き女王へ捧ぐ鎮魂歌《レクイエム》を奏でん』

「……今夜、三人殺すってことだな」

　ルシアが真顔で訳した。

「昔から治ってないね、これ」

「リアム兄ちゃん、皿洗い当番も『黄昏より闇へ捧ぐ供物』って書いてたよね」

　ノアが懐かしそうに言う。

「書き直させたよ」

　誰が書いたかなんて、聞くまでもない。

　リアムは昔から、何にでも格好をつけた。

　そして私が夜に出かけることへ、一番早く気づいた子でもあった。

　気づいていたのに、一度も聞かなかった。

「三人は誰」

　封筒の底に、小さな紙がもう一枚入っていた。

　ダルガが読む。

「一人目、十五年前の王弟派。二人目、牢獄内で主君への工作を行った者。そして三人目……処刑命令の決裁者にございます」

「牢？」

　そこだけ引っかかった。

　あの夜のことを、この子たちはどこまで知っている。

「三人とも今夜、王宮の晩餐会へ出席予定にございます」

「何時から」

「一時間後」

　ダルガが紙を畳んだ。

「リアムは予告を出してから準備を始める男ではござらぬ。すでに中でしょう」

「止められる？」

「拙者では」

「アタシも無理」

「ぼくも無理だね」

　三人とも早かった。

「……仲いいね、あんたたち」

「リアムに関してだけは意見が一致しております」

　嬉しくない一致だった。

「行ってくる」

　　　　　◆

　王宮は昨夜とは別の場所みたいになっていた。

　正門に兵が三列。城壁には弓兵。巡回も増えている。

　まあ、西塔を吹き飛ばしたのは私だけど。

　だからって人を増やせば安全になるわけじゃない。

　今夜は晩餐会だ。裏門には食材、酒、食器を積んだ荷車が途切れず入り、確認する兵の手が追いついていない。

「リアムもあそこから入ったね」

「なぜ分かるのでござる」

「高い壁を越えるより、開いてる扉から入れって教えたから」

　三人を残し、荷車の列へ紛れた。

　厨房へ入るまで、兵と目が合ったのは一度だけ。その兵も次の瞬間には、酒樽を落としかけた使用人を怒鳴っていた。

　人が多ければ目は増える。

　見る物も増える。

　厨房はさらにひどかった。料理人が怒鳴り、給仕が皿を運び、兵は毒見の順番に追われている。

　壁には予備の前掛け。

　借りる。

　空いた銀盆も一枚。

　これで十分だった。

　給仕に混ざって進んでいると、一人だけ妙な男がいた。

　人を避けるのが上手すぎる。

　混み合った厨房で一度も誰かと肩が触れない。誰かが顔を上げる少し前には、もうそこから消えている。

　顔も髪も違う。

　でも歩き方は知っている。

　私が教えた。

　盆の上には杯が一つ。

　向かう先には、私の死に「処刑」と名前をつけた男。

「見つけた」

　客席へ出る直前、近くの卓からスプーンを一本取った。

　給仕の流れに紛れて背後へ回る。

「そのまま歩きな」

　スプーンの柄を背中へ当てた。

　リアムの足が止まりかける。

　でも盆は揺れなかった。

「……刃ではないな」

「分かる？」

「それでも背後を取られた」

「じゃあ負けだね」

「獲物まで五歩だった」

「だから今止めた」

　振り向かせず、そのまま厨房脇の控室へ入れる。

　扉を閉めた。

「盆、置いて」

　リアムは従った。

「もういいよ」

　ゆっくり振り向く。

　長い前髪の奥で、片目が見開かれた。

「久しぶり」

「……夜の女王」

「リアム」

「……師匠」

　それきりだった。

　泣かない。

　抱きつかない。

　ただ、卓についた指だけが震えていた。

　私は盆の杯を取って、排水口へ流した。

「右袖」

　リアムが黙る。

「隠したい物は、まず右袖。昔から」

　少しして、細い針が出てきた。

「左腰」

　今度は薄刃。

　見覚えがある。

「……それ、十三の誕生日にあげた鍵開けじゃないか」

「黒き牙だ」