3/28

王国経済を握るな

「御意！」

「あとダルガ」

「はっ」

「国を吹き飛ばす合図に兄妹で連携するんじゃないよ」

「……申し訳ござらぬ」

　　　　　◇

　連れてこられた場所を見て、足が止まった。

「……どれ？」

「すべてルシア商会にござる」

　五階建ての本店、その左右に倉庫と両替所。道の向こうまで同じ看板が続いている。

　昔は銅貨一枚渡しただけで、一日中握りしめていた子だった。

「育ちすぎだろ」

「王都の穀物のおよそ四割、陸運の三割。大手両替商二家も傘下にございます」

「そこまで育てた覚えはないよ」

　夜明け前だというのに、門から荷馬車が次々と出ていく。

「ダルガはここで待ちな」

「なぜにございます」

「あんたが入ったら潜入じゃなくて討ち入りになる」

「……御意」

　裏へ回った。

　正面に見張りは六人。搬入口は二人。しかも荷車ばかり見て、上を見ていない。

　昔なら雨樋を使った高さだった。

　跳ぶと、そのまま二階の窓枠へ手が届いた。

「便利だけど、泥棒には過剰だね、この身体」

　留め具へ金具を差し込む。

　錠は悪くない。ただし窓枠が古い。

　錠前を相手にするまでもなかった。

　中へ入ると、床まで書類が積まれ、飲みかけの茶が冷えていた。廊下では商会員が走り回っている。

「北倉庫、出荷停止準備完了！」

「両替商二家、夜明けと同時に現銀を引き上げます！」

「運送組合への契約停止通知は？」

「最終承認待ちです！」

　冗談ではなかった。

「本当に全部やるのか？」

「会頭が言ったんだよ。『王都の現銀は薄い。金と飯と足を同時に止めりゃ、二日で王家が折れる』って」

　二日。

　空腹の子どもが泣き始めるのに、二日もいらない。

　ルシアは金の動かし方を覚えた。

　ついでに、それで人を殴る方法まで覚えたらしい。

　まだ止められる。

　これだけの商会を口約束だけで動かすほど、あの子は雑じゃない。

　指示書と印章。

　大事な物ほど安全だと思っている場所へ置く。

　地下へ降りると、案の定、大げさな鉄扉が待っていた。

　三重錠。罠が二つ。

　でも最初に見るのは、そこじゃない。

　扉の前だけ埃が薄い。右端の石だけ靴底で磨かれている。

　毎日開ける人間は、そこに立つ。

　なら、そこだけは安全だ。

　泥棒が罠を全部見破る必要なんてない。

　持ち主がどう避けているかを盗めばいい。

　右端へ足を置き、最初の錠を外す。針を一本止め、最後の機構を押し込むと、鉄扉が開いた。

　金貨も宝石もいらない。

　探すのは、王都を止める紙だけ。

　奥の棚に三通あった。

『穀物倉庫封鎖』

『両替商現銀回収』

『運送契約一斉停止』

「……本当に全部やる気だったんだね」

　三通とも懐へ入れ、隣の帳簿を開いた。

　貴族への貸付、倉庫買収、運送組合への出資、王国債。

　ずいぶん立派になった。

　なのに、その途中で見覚えのある項目が出てきた。

『おやつ代』

「……まだ使ってんの、これ」

　孤児院で帳簿を教えた時に、私が作った項目だ。

　食費、薬代、衣服代、薪代、おやつ代。

　しかも七が入る計算だけ、今でも二度確認している。

「そこまで残さなくていいだろ」

「あぁ？」

　低い声が飛んできた。

　振り返る。

　金庫の入口に、派手な女が立っていた。

　服も化粧も装飾品も高そうだ。金庫の中身が自分で歩いてきたみたいな格好をしている。

　後ろには男が十人。

　でも、目元は変わっていなかった。

「テメェ、ウチの金庫で何してんだコラ」

　ルシアだった。

「いい度胸じゃん。どこのモンか知らねぇけど、名前も口座も取引先も全部潰して、それでも足りなきゃ裏水路に沈めんぞ」

　ずいぶん立派な商人になったものだ。

　商売の話が一つもない。

　私は帳簿を閉じた。

「七を書くたび二度確かめる癖、まだ直ってないね」

「……は？」

「それと『おやつ代』。国を相手にする帳簿に、孤児院の家計簿を残すんじゃないよ」

　ルシアの顔から表情が消えた。

「……テメェ、それ誰に聞いた」

　男たちが一斉に刃物を抜く。

「誰にも聞いちゃいない」

　帳簿を脇へ挟む。

「教えたのは、あたしだから」

　昔と同じ調子で言った。

「ルシア。背筋」

「はい！」

　ルシアの背筋が伸びた。

　金庫が静まり返る。

「姐さんが……」

「返事した……」

　本人も固まっていた。

「……かあちゃん？」

「そう」

「……マジ？」

「マジ」

「何で若ぇんだよ」

「長くなるから後」

　ルシアの目が潤んだ。

「……ほんとに、かあちゃんなんだな」

「だからそう言ってるだろ」

「……そっか」

　濃い化粧の下から、涙が一本落ちた。

「泣くなら先に化粧落としな。服につくよ」

「そういうとこ、マジ変わってねぇ……」

　もう一本落ちた。

　私は帳簿を差し出した。

「で、これは何」

「今それやる？」

「夜明けまで時間がない」

「再会したばっかじゃん」

「だから急いでるんだよ」

　ルシアは鼻をすすり、帳簿を受け取った。

「王都の現銀、もう三割切ってんだ」

「うん」

「両替商二つ締めれば現金欲しい連中が殺到する。そこに穀物寝かせて運送止めりゃ、商人も現金抱える。明日の昼には相場が跳ねる」

　明日の昼にはパンが買えなくなる。

「それで？」

「二日で王家が頭下げる。長引かせるより被害少ねぇだろ」

「二日でも長い」

「最短だぞ？」

「人を困らせる速さを競ってどうする」

　ルシアが口を尖らせた。

「そもそも王家が悪いじゃん。かあちゃん殺したんだろ？」

「だから復讐するなって言った」

「聞いた」

「聞いてこれ？」

「うん」

「いい返事するんじゃないよ」

　ルシアは帳簿を抱えたまま黙った。

「……だって、かあちゃん金なかったじゃん」

「何？」

「アタシら食わせるために盗んでたんだろ。金ありゃ盗らなくてよかった。捕まらなかった。殺されもしなかった」

　言葉が止まる。

「だったら、アタシが金を握ればいいじゃん」

　泣いた跡の残る顔で、ルシアはこっちを見た。

「食いもんも、運ぶヤツも、貸すヤツも、全部ウチが握っとけば、誰もアタシらみたいにならねぇ。誰も、かあちゃんみたいなことしなくて済む」

　帳簿の端から、『おやつ代』の文字が覗いていた。

　十五年経っても消さなかった理由くらい、分かる。

　でも、それとこれは別だ。

「明日、穀物を止めたら、最初に食えなくなるのは誰」

　ルシアが黙った。

「……金のないヤツ」

「昔のあんたたちみたいな子だよ」

　帳簿で胸を軽く叩く。

「金のない子に飯を食わせることと、町中の金を握ることは違う。あたしが教えたのは前の方だ」

「……」

「国ごと締め上げろなんて、一度も教えてない」

　ルシアは何も言わなかった。

　涙で少し崩れた化粧を、親指で拭う。

　昔は泥だった。

　今はずいぶん高そうな化粧になった。

「落ちにくいな、これ」

「そこ？」

「あとで顔洗いな」

「……うん」

　ルシアは鼻をすすり、『おやつ代』を指でなぞったあと、部下へ向き直った。

「聞いたろ。停止命令、全部中止」

「ぜ、全部ですか？」

「全部。かあちゃんがダメっつってんだろ」

　帳簿でルシアの胸をもう一度押した。

「あたしを理由にするな」

「え？」

「自分で決めな」

　ルシアは黙った。

　しばらくして、帳簿を抱え直す。

「……アタシがやめる」

　今度は部下を見た。

「全部止めろ」

「はい！」

　部下たちが一斉に走り出した。

　これなら夜明けまでには間に合う。

　私は懐から三通の指示書を出した。

「これも預かっとくよ」

「いつ盗った？」

「さっき」

「マジかよ。そこだけ全然変わってねぇじゃん」

「褒めても返さないよ」

　ルシアは呆れた顔をしながら、通りかかった部下を呼び止めた。

「おい。資金経路、三本作っとけ。かあちゃん関係は別勘定」

「いらない」

「宿も飯も情報も金いるじゃん」

「自分で稼ぐよ」

「また盗む気？」

「……」

「ほら」

「必要な分だけ」

「了解」

　即答だった。

　嫌な予感がする。

　金庫の外から、重い足音が近づいてきた。

「我が主君！　ご無事であったか！」

「ダルガの兄貴、遅くね？」

「潜入を禁じられておったのでな」

　律儀すぎる。

　ルシアは私とダルガを見比べ、満足そうに頷いた。

「武力は兄貴、金はアタシ。これで回るっしょ」

「何を？」

「え？」

「何を回す気なの」

　ルシアが口を閉じた。

　ダルガも黙った。

　非常に嫌な沈黙だった。

「とにかく、まず自分の暮らしをちゃんとしな」

「はいはい」

「ルシア」

「はい！」

　まだ反射で返事するらしい。

　その時、男が一人、金庫へ駆け込んできた。

「急報です！　ノア様が昨夜の西塔崩落を『主の帰還の徴』と説き、夜明けより王都で大集会を開くとのこと！」

　ルシアが舌打ちした。

　ダルガは目を伏せた。

「主の帰還って……」

　二人が私を見る。

　聞きたくない。

　でも聞かなきゃいけない。

「……誰のことだい」

　二人とも答えなかった。

「……今度は、あたしを神様にする気かい」