元泥棒の母（中身は四十三）が異世界から十五年ぶりに帰ってきたら、育てた孤児たちが暴走していました～

ダンジョンで迷子になるんじゃないよ

「……ハロルド」

「はい」

「あたしは、武器を用意してって言ったんだよ」

　銀色の胸当てに籠手、脚甲。そのうえ肩当てはあたしの顔より大きく、兜まで被れば横がほとんど見えない。音は鳴る、視界は狭い、肩幅まで増える。

　泥棒に着せる物としては、だいぶ間違っている。

「ダンジョン探索ですので、防御力を優先しました」

「クロードとクロエを探しに行くんだよ。城を落としに行くんじゃない」

　横でダルガが、なぜか満足そうに頷いた。

「我が主君、まこと聖騎士のごとき御姿にござる」

「感想は聞いてないよ」

　結局、兜だけは置いていくことにした。鎧そのものは、向こうの世界で手に入れた今の身体なら大して重くない。

　腰へ剣を下げて領主館を出ると、ハロルドが書類を抱えたままついてきた。

「調査隊が確認できたのはダンジョン最奥までです。二人が戻らなかったことを確認後、再調査も行いましたが、痕跡は発見できておりません」

「分かった。あとは、あたしが見る」

「お気をつけください」

　声はいつもと変わらなかった。

　けれど、抱えている書類の端だけが、指の形に潰れている。

「……心配いらないよ。連れて帰ってくるから」

「はい」

　今度こそ出発かと思ったら、もう一人いた。

「……なんで、あんたまで来るの」

「護衛でござる」

「藁山に隠れてた護衛はいらない」

　ダルガの顔が初めて動いた。

「気づいておられたので！？」

「あれで気づかない方が難しいよ」

　　　　　◆

　ダンジョンは、国境に近い森の奥にあった。

　途中から岩場になったが、銀鎧のまま登っても息は乱れない。

「重装でその足運び。拙者でも容易ではござらぬ」

「身体の話はいいから、地面見て」

　入口近くの泥には、何人もの靴跡が重なっていた。新しい調査隊の跡。その下に、少し古い靴跡が残っている。

　人間は誤魔化せても、靴底の減り方までは急には変えられない。

　その中から、見覚えのある二つを拾った。

「クロードとクロエもここから入ってる。少なくとも途中までは、調査隊と一緒だね」

「分かるのでござるか」

「子どもの靴を何足直したと思ってるの。減り方の癖くらい覚えてるよ」

　森の斜面に半分埋まった石造りの入口も、古そうな顔をしているわりには隠し事が下手だった。扉の下だけ石が擦れ、縁には新しい欠けがあり、松明の煤もまだ薄く残っている。

「では、参ろう」

　ダルガが一歩前へ出た。

「待ちな。こういう所で真っ先に歩く奴が、一番最初に罠を踏むんだよ」

「承知した」

　そう言って、そのまま次の一歩を踏んだ。

　カチ、と嫌な音がした。

「我が主君、下がられよ！」

　左右の壁が開き、矢が一斉に飛んできた。ダルガが大盾を引き抜いてあたしの前へ立ち、飛んできた矢を全部受け止める。

「我が主君へ、一本たりとも通しませぬ」

　盾の縁を、指で二度叩いた。

「ダルガ。今の、何が悪かったか言ってみな」

「主君の制止を受けた後、そのまま前進し、罠を作動させ申した」

「分かってるじゃないか。次からあたしの後ろ」

「……御意」

　　　　　◆

　それからは、あたしが前を歩いた。

　同じ大きさに見える床石でも、一枚だけ縁に埃がない。天井には不自然な穴があり、壁の継ぎ目には細い金属が覗いている。

　罠を作った人間だって、仕事をすれば跡を残す。

「止まって」

　ダルガの襟をつかみ、足元の小石を前へ投げた。

　床石が沈み、左右の壁から刃が飛び出す。

「なるほど」

「感心してないで覚えな」

　壁の下にある小さな留め金へ細い金具を差し込み、機構を止める。次の広間へ入ると、今度は奥から獣の唸り声が響いた。

　四足の魔物が二体、暗がりから飛び出してくる。

「ダルガ！」

「承知！」

　そこからは、あたしの仕事じゃない。

　一体目を盾で弾き、二体目が飛びかかる前に斬る。弾かれた方も、立ち上がる前に剣の腹で叩き伏せた。

「片づけ申した」

「助かった」

　その間に、あたしは魔物の後ろにあった古い扉を見ていた。

　錠が掛かっている。

「こっちは、あたしの仕事だね」

　　　　　◆

　通路の途中には、大きな宝箱が置かれていた。

　部屋の真ん中。

　金色の金具。

　どうぞ開けてくださいと言わんばかりだった。

「はい、触らない」

　近づきかけたダルガの手が止まる。

　箱を見る前に、その周りを見る。

　床の隙間から細い線が伸び、真上の天井には小さな穴が六つ。横の石を外すと、その中に仕掛けが隠れていた。

　線を押さえたまま金具を抜く。

　そこで、引っかかった。

「……これ、一回外されてる」

「罠を解除した者がいるのでござるか」

「たぶんね」

　蓋を開ける。

　中は空だった。

「調査隊は、この箱を開けられなかったんだね？」

「左様」

　箱の底には埃が積もっていたが、その中だけ四角く色の違う跡が残っている。何かが長い間置かれていた跡だ。

　内側の縁にも、新しい擦り傷がある。

「最初から空だったわけじゃないね。誰かが中身を持っていった」

「では、罠もその者が？」

「たぶん」

　さっき外した金具を見る。

　箱を開けた時についた傷の上へ、罠を固定した跡が重なっている。

「中身を取ったあとで、わざわざ罠を仕掛け直してる」

「何故、そのようなことを」

「空箱を守るためじゃないだろうね」

　欲しい物を持っていくだけなら、それで終わりだ。

　あとから来る人間のために、わざわざ罠を戻す必要はない。

「誰かに開けてほしくなかったんじゃなくて、開けさせたかったのかもしれない」

「罠へ誘うために？」

「そう見える」

　クロードとクロエが消えた場所で、こんな細工が残っている。

　無関係とは思えなかった。