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商品を売りに来たのに

　朝から、気味が悪いくらい順調だった。

　昨日まで散々つまずいた共同輸送なのに、今日は直すところが見つからない。村ごとにばらばらだった麦は品質別に分けられ、薬草にも湿った束は混じっていない。荷台の隙間まで詰め方を決め、帰りには塩や布、工具を載せる手配も済んでいた。

「現在の見込みでは、輸送費を差し引いても十分に利益が残ります」

　隣ではハロルドが、いつもの顔で帳簿を見ている。

「その『現在の見込みでは』って言い方、やめて」

「状況が変われば、数字も変わりますので」

「昨日まで何回変わったと思ってるの」

「四回です」

「数えなくていい」

　前を走る荷馬車にも、今のところ直すところはなかった。遅れも荷崩れもなく、市場価格が落ちたという知らせも来ていない。

　普通に商品を運んでいるだけなのに、妙な達成感がある。

　途中の宿場で休憩した時、向かいの店先に見覚えのある女がいた。

　旅商人みたいな地味な外套を着て、顔の半分まで布で隠し、果物を選ぶふりをしている。

　でも、店先に置かれた金属皿の反射で、ずっとこっちを見ていた。

　ルシアだ。

　最初は林の中にリアム。その次は藁山にダルガ。そして今日はルシア。

　どうやら交代でついてきているらしい。

　本人たちは隠れているつもりなので、見なかったことにした。

「何かありましたか？」

「何も」

「承知しました」

　ハロルドも余計なことは聞かなかった。

　昼を過ぎた頃、街道が大きな川沿いへ出た。

　最初に目についたのは船より荷物だった。馬車なら何台も必要になりそうな樽や木箱を、一艘の船がまとめて積んでいる。岸でも荷が次々と積み替えられていた。

「船って、結構な量を運べるんだね」

「大量輸送には向いております。ただし、我々の領地から河港までは陸送が必要ですので、現状では馬車の方が管理しやすいかと」

「使えるなら使えばいい、ってほど簡単じゃないのか」

「はい」

　そこまで話したところで、前を走っていた荷馬車の速度が落ちた。

　街道の先に黒い煙が上がっている。

「火事？」

「河港方面です」

　近づくにつれ、煙より人の動きの方が気になった。

　川へ向かって桶を運ぶ人。空になった桶を抱えて戻る人。焼け落ちた木材を道端へ寄せている人。

　火そのものは、もうほとんど消えていた。

　なのに、倉庫の周りだけ人が多い。

「状況を確認します」

　ハロルドが馬車を降り、あたしも続いた。

　大通りへ入って、最初に探したのは食べ物だった。

　炊き出しの鍋も、パンを配っている人も見当たらない。

　川沿いの倉庫は何棟も焼け、周囲の家まで黒く焦げている。広場には怪我人や焼け出された人が集まっていた。

　近くにいた男へ声をかける。

「食料は？」

「北倉庫に入れてた分が全部焼けました。町で使う分も、船へ積む予定だった分もです」

「残ってるのは？」

「教会と何軒かの店に少しだけです。この人数じゃ、三日ももちません」

　三日。

　こっちの荷馬車には、麦も豆も積んでいる。

　さっきまで売り物にしか見えなかった袋が、急に何人分の食事かに見えてきた。

　しばらくして、町を見て回っていたハロルドが戻ってきた。

「出火元は河岸の油倉庫です。夜番のランプが倒れ、荷縄へ燃え移った事故と見られます。延焼は止まりましたが、食料倉庫三棟が焼失。負傷者も多く、町の備蓄では足りません」

「今日の食事は？」

「不足しています」

「そう」

「契約時刻には、まだ間に合います」

　このまま出れば、今日の売買そのものは成立する。

　この売上を当てにした次の仕入れもある。初回の大口契約を破れば、今後の取引にも響くだろう。

　どう言おうか考えた。

　その前に、ハロルドが続けた。

「ですので、契約は諦めます」

「……え？」

「全車停止。食料を降ろします」

　今までなら、そこはあたしが言うところだった。

「これ、村から集めた分だろ？」

「領主府が買い取り済みです。村への支払いは減らしません」

「じゃあ、損するのはこっちだけ？」

「はい。かなりの赤字になります」

「分かって言ってる？」

「承知しています」

　ハロルドは広場の方を見た。

　空の器を抱えた子どもが、母親らしい女の隣に座っている。

「昨日、院長先生から計算対象を広げるよう指示されましたので、この町の人数も現在は計算対象です」

　昨日見た、古い帳面を思い出した。

　むぎ　5。

　ぱん　3。

　あした　だいじょうぶ。

　この子は、あたしが言う前に決めていた。

「……じゃあ全部降ろしな」

「全量ですか」

「今日だけ食べさせても仕方ないだろ。明日の朝も腹は減る」

「承知しました。食料は全量供出します」

　荷台を開けると、周囲の人たちが一斉にこちらを見た。

「麦はこっち！　豆は鍋の近くへ持ってって！　怪我人は先に座らせな。歩ける人は運ぶのを手伝って！」

　こういう時は、まず食べさせる。

　怪我人を診る。

　明日のことは、そのあとだ。

　四十七人を抱えていた頃から、そこだけは変わらない。

　大鍋を出して火を起こし、輸送隊の中で手当てのできる者は怪我人へ回した。アデリアのところへは、ハロルドがもう早馬を出している。

　あたしも麦袋を抱えて運ぶ。

「院長先生。それは一人で持つ重量ではありません」

　返事の代わりに、足元のもう一袋も抱えた。

「今は人手が足りない」

　ハロルドは黙った。

　日が傾く頃には、ひとまず全員へ食事が回った。

　当然、今日の売買契約にはもう間に合わない。

　さっき空の器を抱えていた子どもが、今はパンを両手で持って食べている。

　その横でハロルドは、配給表へ人数を書き込んでいた。

　あの子も、一人として抜かさず数えている。

「足りる？」

「今夜と明朝分は問題ありません。その後は追加搬入が必要です」

「領地から持ってこられる？」

「可能です。五年分ありますので」

「……そこで五年分が役に立つとは思わなかったよ」

「備蓄は、使用するためのものです」

　その返事だけは、ちょっと気に入った。

　夜になると、販売先から使者が来た。

「商品の到着が確認できなかったため、本日の取引は不成立となります。初回契約でしたので、次回以降については改めて協議となりますが、契約書に基づく違約金は発生します」

「申し訳ありません。承知しております」

　ハロルドが頭を下げた。

　約束を破った分の罰金だ。

　金額を聞いて、思わず横を見る。

「……結構な額だね」

「はい」

「顔色一つ変えないんだ」

「想定済みですので」

「それでも嫌なもんは嫌だろ」

「嫌ですが、判断を変更する理由にはなりません」

　前なら、まず損を減らす方法を並べていたはずだ。

　今は、損すると分かった上で食料を降ろした。

　それで終わりにはならなかった。

　食事があっても、家を焼かれた人には寝る場所がない。教会も焼け残った倉庫も、もう人でいっぱいだった。

「一時避難が必要なのは何人？」

「三百十二名です。うち子ども六十八名、高齢者四十一名。負傷者は別途、搬送手段が必要です」

　そこへ領地へ送った早馬が戻ってきた。

　ハロルドが返書を開く。

「アデリア様より、三百十二名まで受け入れ可能との回答です。全員、連れて帰るべきだと考えます」

「理由は？」

「ここへ残した場合、食料だけでは足りません。寝床、医療、水、衛生設備も不足しています。我々の領地へ移した方が安全です」

「費用は？」

「増えます。ただし、ここへ残した場合より損失は小さいと判断します」

「何の損失だい」

　ハロルドは少しだけ考えた。

「人です」

「……それならいい」

「商品を降ろした荷馬車を、人員輸送へ転用します」

「歩けない人から乗せて」

「承知しました」