元泥棒の母（中身は四十三）が異世界から十五年ぶりに帰ってきたら、育てた孤児たちが暴走していました～

院長先生の案は失敗しました

　翌朝、領主館の会議室には、近隣の村から集めた帳簿と収穫見込みの紙が、机いっぱいに広げられていた。

　アデリアは朝から領内の視察へ出ている。公爵家の件で止まっていた仕事が山ほどあるらしい。

　昨日、ハロルドが帳簿へ長々と書き足していたのは、この下準備だったようだ。村ごとの収穫量だけじゃない。倉庫の空き、街道の距離、荷車の数まで、一晩でまとめてある。

「これ、今までは村ごとに売ってたの？」

「はい。それぞれの村が、個別に商人と取引しております」

「だから足元見られるんだよ。まとめて売ればいい」

「共同で集荷し、大口取引に切り替えるということですね」

「そういうこと」

　ハロルドはすぐに各村の数字を足し始めた。筆が速すぎて、あたしが次の欄を見ている間に合計まで出ている。

「麦だけで今月中に千八百四十七袋。乾燥薬草が三百二十一箱。豆類は重量換算で」

　帳簿の上へ手を置いた。

「そこまで。順番に」

「すべて必要な数字ですが」

「分かってる。だから順番に聞くの」

「承知しました」

　少なくとも今日は、槍じゃなく筆を使っている。

　それだけで安心することになるとは思わなかった。

　昼前には、近隣の村から荷車が次々と集まり始めた。麦袋、豆、乾燥薬草、根菜。これまで別々に売っていた物が、一か所の倉庫へ積み上げられていく。

「ほら。集めればちゃんと量になるじゃないか」

「数量としては十分です」

　午後には、ハロルドが声をかけていた隣領の商人がやって来た。

　倉庫へ入るなり麦袋を一つ開け、手のひらへ粒を出す。次の袋も確かめ、さらに薬草の箱まで開けたところで、商人は首を振った。

「……これは、同じ商品として一括では扱えませんな」

「何で？」

「こちらの麦はよく乾いておりますが、隣は水分が多い。粒の大きさも違います。薬草も乾燥状態が村ごとにばらばらですので、買い取ったあと、こちらですべて選別し直すことになります」

　提示された額を見て、紙を返した。

「昨日の買い叩きと、大して変わらないじゃないか」

「こちらも手間が増えますので。申し訳ありませんが、今回は見送らせていただきます」

　商人は丁寧に頭を下げ、帰っていった。

　残ったのは、大量の商品とあたしたちだけだ。

　次の収穫まで日がない。このまま売れなければ、新しい麦を入れる場所がなくなる。

　ハロルドが帳簿へ結果を書き込んだ。

『院長先生の案は失敗しました』

　何も言わずに見た。

　ハロルドは一度だけ筆を止め、その一行へ線を引く。

『初回共同集荷において、品質統一の必要性が判明』

「最初からそう書きな」

「承知しました」

　量だけ揃えて駄目なら、次は中身を揃えるしかない。

「集めたところで分ければいいんじゃない？　いい物と、普通に売れる物と、それ以外」

「品質基準を作成します」

　翌日には、本当に基準表ができていた。

　別の意味で仕事が早い。

「こちらは廃棄です」

　選別作業を見ていると、ハロルドが一袋を廃棄側へ回した。

　あたしはその袋を引き戻す。

「食べられる？」

「食用上の問題はありません」

「じゃあ捨てない」

「一級品として定めた粒径を満たしておらず、色も基準値から外れております」

「一級品じゃなくていいんだよ。傷があるなら粉にすればいいし、見た目が悪いだけなら安く売ればいい。食べられる物まで捨てるんじゃない」

　ハロルドは規格表へ目を落とした。

「では、一級、二級、加工用の三分類へ変更します。食用に適さない物のみ、飼料または廃棄へ回します」

　すぐに規格表が書き換えられ、さっきまで捨てられそうになっていた麦も別の籠へ移された。

「廃棄予定量が大幅に減少しました。ただし、分類と加工に必要な人件費は増加します」

「……そこまで一緒に言うの？」

「数字ですので」

　数日後、品質を揃えた商品を初めて他領へ送った。

　今度の売値は悪くなかった。これまで買い叩かれていた頃とは比べものにならない。

　ところが夕方、門から戻ってきた荷馬車を見て、引っかかった。

　朝には麦を山ほど積んでいた荷台が、全部空だった。

「ハロルド。あの馬車、帰りは何積んできたの」

「何も運んでおりません。出発日程に合う帰り荷を確保できませんでした」

「だったら向こうで、この辺に必要な物を買ってくればいいじゃないか。塩とか布とか、工具とか」

　ハロルドの筆が止まった。

「……帰り荷を、こちらで仕入れると？」

「行って帰ってくるなら、両方使いな。泥棒だって、入る道だけじゃなく出る道まで考えるもんだよ」

「計算します」

　もう筆が動いていた。

「帰路で塩、布、工具類を仕入れ、領内で共同購入品として販売した場合、輸送費負担はおよそ三割低下します。積載量を調整すれば、使用する馬の頭数も削減可能です」

「ほら。空で帰ってくるよりいいだろ」

「はい」

　次の便から、往路には農産物を積み、復路には領地で必要な塩や布、工具を載せるようになった。

　ようやく利益が残った。

　その向こうでは、藁山から妙に大きな頭が一つ出ていた。

　目が合った気がした瞬間、すっと藁の中へ沈む。

　ダルガ。

　隠れるなら、せめて自分より大きい物の後ろにしな。

　面倒なので放っておいた。

　共同輸送が黒字になったことで、あたしも少し気が大きくなった。

「売れるなら、もう少し持っていけばいいんじゃない？　倉庫に置いとくより、売った方がいいだろ」

「承知しました」

　二日後、市場の麦価格が落ちた。

「……これ、うちのせい？」

「はい」

　ハロルドはいつも通り答えた。

「市場全体の一日取引量に対し、こちらの出荷量が多すぎました。需要を短期間で満たしたため、残る麦の価格も下落しております」

　麦を売っているのは、あたしたちだけじゃない。

　値段が落ちれば、同じ市場へ持ち込んでいた他の村も困る。

「……あたしが増やせって言ったんだよね」

「最終的に数量を決めたのは私です。市場規模を過大評価しました」

　ハロルドは帳簿へ目を落とした。

「失敗です」

「じゃあ、次は二人とも同じことしない」

「はい」

　一か所へまとめて大量に売るのをやめ、商品ごとに行き先を分けることになった。