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一生に一回

「レーヤ。昨夜の件についての確認は続けるが、ここへ留まる必要はない。後日、改めて話を聞かせてもらう」

「分かった」

　泥棒したことまで許されたわけではない。

　そこは、まあ仕方ない。

「アデリア」

「はい」

　王太子は少し間を置いた。

「私は、君の周囲で問題が起きるたび、君自身に原因があると思うようになっていた」

　アデリアは黙って聞いている。

「席次、取引、救援物資、記章。疑う材料が増えたからこそ一つずつ確かめるべきだった。だが私は、逆に『これだけ問題が続くなら君に問題がある』と考えた」

「……はい」

「昨夜も同じだ。君が招待客へ手を上げた。その事実だけで、それまで聞かされていた話まで正しいと思い込んだ」

　王太子は頭を下げた。

「私の判断が間違っていた。すまなかった」

　アデリアはすぐには答えなかった。

「……お言葉は、受け取ります」

「婚約については」

「ちょいと待ちな」

　王太子が私を見る。

「濡れ衣が晴れたからって、そのまま元に戻す話じゃないだろ」

「レーヤ様」

「婚約を続けたいかどうかは、別の話だよ。アデリアは昨日、みんなの前で婚約を切られたんだ。王太子が間違ってましたって言ったから、はい元通り、なんて荷物みたいに扱うんじゃない」

　王太子は黙ったあと、アデリアを見た。

「……その通りだ」

　アデリアも今度は自分で考えてから答えた。

「私も、少し時間をいただきたいです」

「分かった」

　それでいい。

　勝手に決めて、勝手に破棄して、勝手に元へ戻す。

　人間相手にやることじゃない。

「それと、レーヤ」

「何」

「昨夜から今日にかけて、ずいぶん多くの者が君のために動いているようだな」

「あたしのためじゃないよ」

「では、君が指示したのではないのか？」

「あたしは一人ずつ、やることと、やっちゃ駄目なことを言っただけ」

「お母様の方針に基づき、各担当が必要な範囲で判断いたしました」

　エルザが横から補足した。

　王太子がエルザ、ノア、ルシアを順に見て、最後にまた私へ戻る。

「……なるほど」

　何がなるほどなのか分からない。

　ただ、昨夜の舞踏会と同じ目だった。

　この男は、私がこの子たちの何なのかを考え始めている。

　　　　　◆

　王宮を出たところで、アデリアに呼び止められた。

「レーヤ様。一つだけ、お聞きしてもよろしいでしょうか」

「何？」

「どうして、ここまでしてくださったのですか」

「腹が立ったから」

　アデリアが少し目を丸くした。

「それだけ……ですか？」

「それだけで人を助けちゃ駄目かい」

「いえ」

「ならいいじゃない」

　そこで、ずっと引っかかっていた名前を思い出した。

「そういえば、あんたのとこのハロルド。姓は？」

　アデリアが答えた。

　聞き覚えのある姓だった。

「エルザ」

「はい。あのハロルドです」

「……やっぱり」

「お知り合いなのですか？」

「昔、あたしが面倒見てた子だよ。食べ物を隠す癖があってね。パンを枕の下に入れて、何回怒ったか」

　アデリアが目を瞬いた。

「……まったく想像できません」

「ほかにも二名、お母様がお育てになった者が、ローデン領で働いております」

　エルザが続けた。

「クロードとクロエです」

「三人も？」

　思わずアデリアを見る。

「あの子たち、ちゃんとやってる？」

「もちろんです」

　アデリアが笑った。

「ハロルドは私が最も信頼している者です。クロードとクロエも、領地には欠かせません。むしろ私の方が、何度も助けられています」

「……そう」

　復讐でもない。

　国潰しでもない。

　犯罪組織でもない。

　誰かの隣で働いて、頼られて、普通に暮らしている子もいた。

「今度、遊びに行っていい？」

「ぜひ」

「抜き打ちで」

「なぜ抜き打ちなのです？」

「ちゃんと食べてるか見る」

　アデリアが少し笑った。

「ハロルドが逃げると思います」

「逃がしやしないよ」

　　　　　◆

　四十七夜へ戻ると、昨日のドレスがまだ部屋に掛けられていた。

「これ、もう片づけていいよ。二度とこんな格好させるんじゃない」

「お気に召しませんでしたか？」

「舞踏会なんて一生に一回で十分だよ」

「でも、かあちゃん結構楽しんでたじゃん」

　ルシアが笑う。

「婚約破棄に口挟んで、その晩に公爵家へ泥棒に入ったんだよ。どこを見たら楽しんでたことになるの」

「舞踏会そのものは？」

「……」

「ほら」

「まあ……悪くはなかったけど」

「やはり」

　エルザが妙に納得した顔をした。

「何が『やはり』なの」

「昔、お母様は祝祭の日になりますと、仕立屋の前でよく足を止めておられましたので」

「……見てたの？」

「はい」

「王城から音楽聞こえる日も、よく窓の方見てたじゃん」

　ルシアまで加わった。

「ちょっと待ちな。あんたたち、いくつの時の話をしてるの」

「覚えてるもんは覚えてんだよ」

「皆、なんとなく気づいておりました」

　あの頃は、一着の服より明日のパンの方が必要だった。

　仕立屋の前で足を止めたとしても、買う気なんて最初からない。そのまま通り過ぎれば済む話だった。

「だから一回くらい、ちゃんとした服着せて連れてってやりたかったんだよ」

　仕立屋の前で立ち止まったことなんて、私はもう忘れていた。

　この子たちは覚えていた。

「……余計なことばっかり覚えてるんだから」

　ドレスの袖へ触れる。

　生地はまだ新しく、昨日着ただけなのに皺一つ残っていなかった。

「でも、まあ……一回くらいなら悪くなかったよ」

　ルシアの口元が上がった。

「じゃあ次の夜会も」

「行かない」

　即答すると、エルザがドレスを片づけかけた手を止めた。

「なお、お母様」

「何？」

「ハロルドからの定期報告が、三日前から途絶えております」

「……忙しいだけじゃないの」

「ハロルドが報告を落としたのは、十五年間で一度もございません」

　ドレスから手を離した。

　嫌な予感というものは、大抵、当たってほしくない時に限ってよく当たる。