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一番盗られたくないもの

「念のため、もう一度確認するよ。誰も殴らない。剣も抜かない。金も宝石も持って帰らない」

　三人とも準備だけは万全だった。ダルガは黒い外套を着ても体格のせいで全然隠れていないし、リアムは今にもそのまま闇へ溶けそうな格好をしている。ルシアに至っては屋敷へ入らないくせに、帳簿まで持ってきていた。

「拙者の配下には、逃走者が出ても追跡のみに留めるよう命じてある。抜刀も接触も禁じたゆえ、ご安心くだされ、我が主君」

「襲われても？」

「避ける」

「よし」

「アタシんとこも準備できてる。公爵家から普段と違う金が動いたら、すぐ分かるぜ」

「全部止めたら駄目だからね」

「分かってるって。逃げ金っぽい大口だけ。普通の取引には触らねぇよ」

「数日前まで国の経済ごと潰そうとしてた子を、金のことで丸ごと信用できると思うかい」

「マジ昔の話じゃん」

「数日前だよ」

　ルシアが口を尖らせる横で、私はエルザから渡された一覧を確認した。

　必要なのは金じゃない。誰が寄付し、誰が便宜を受け、断った相手に何が起きたのか。それから、アデリアを追い込んだ一連の妨害に、公爵家が関わっていたと分かる記録だ。

「持って帰るのは、これに関係するものだけ。余計な物には触らない」

「承知している」

「じゃあ、行くよ」

「我が主君」

　ダルガが胸へ手を当てた。

「ご武運を」

「泥棒にかける言葉じゃないよ」

　そう返したものの、少しだけ引っかかった。

　十五年前、夜に出ていく私へ、こんな言葉をかける子はいなかった。もっとも、行き先も帰る時間も教えず、寝静まってから勝手に出ていたのは私だ。

「……行ってくる」

　リアムと二人で、公爵邸の裏手へ向かった。

　　　　　◆

　貧乏な家は、夜になると暗くなる。蝋燭一本にも金がかかるからだ。

　金持ちの家は逆で、夜になるほど明るい。

　エルグランド公爵邸の庭には、真昼みたいに灯りが並んでいた。

「巡回は八分間隔。次に戻るまで七分二十秒」

　裏塀に沿って進みながら、リアムが声を落とした。

「なら十分だね」

　明るければ安全というわけじゃない。人間は灯りの中にいると安心して、その外側を見なくなる。明るい場所が増えるほど、見なくていいと思い込む影も増える。

　塀際の植え込みを抜け、使用人棟の裏へ回ったところで、リアムが板張りの通路へ足を出した。

「そこ、鳴るよ」

　足が止まった。

　一枚隣へ置き直す。

　今度は鳴らない。

「……いつから気づいていた」

「入る前から」

「相変わらず、先を行く」

「そうでもないよ」

　腕はものすごくいい。

　ただ、この子は上手くいっている時ほど、ほんの少し歩幅が広くなる。子どもの頃から直らない癖だ。

　使用人用の裏口へ着くと、リアムが錠前を見た。

「これなら十五秒」

「開けないよ。床見な」

　扉の前だけ、細かな砂が左右へ擦れている。ここは使用人が頻繁に通る。下手に錠を触って痕跡を残す方が面倒だった。

「あっち」

　少し離れた料理受け渡し用の小窓を指す。

　リアムが幅を見る。

「狭いぞ」

「だから誰も気にしてないんだよ」

　扉には新しい錠を三つも付けているくせに、小窓の留め具は古いままだった。

　泥棒にとって厄介なのは、立派な鍵じゃない。

　立派な鍵を付けて、それで安心する人間だ。

　留め具を外して中へ滑り込む。

　続いてリアムが入ってきた。

「……今の入り方は、人間の速さではなかった」

「ああ。死んだあと、別の世界に行ってたからね。若返ったり、魔王倒したり、色々あった」

　リアムの足が止まった。

「……異界の魔王を」

「詳しい話は今度。潜入中だよ」

「……必ず聞く」

　厨房裏へ出ると、今度はリアムが先を取った。

　足音はほとんどしない。

　泥棒を教え始めた頃は、床板一枚踏むだけで孤児院中を起こしていたのに、十五年も経てば変わるものだ。

　廊下の角へ差しかかったところで、予定より早く衛兵の灯りが近づいてきた。

　七分二十秒どころか、まだ半分も経っていない。

　リアムの手が反射的に袖へ動き、途中で止まった。

「触らなくていい」

　近くの飾り紐を抜き、反対側の廊下へ滑らせる。燭台の脚へ当たって、小さく音が鳴った。

「誰だ？」

　衛兵がそちらを向く。

　その間に反対側へ抜けた。

「……ちゃんと覚えてるじゃないか」

「誰に教わったと思っている」

「だったら最初から針へ手を伸ばすんじゃないよ」

「癖だ」

　あの子の手は十五年かけて、人を刺す方へ馴染んでしまった。

　それでも止まったなら、今はそれでいい。

　階段へ入ったところで、リアムの歩幅が少し広くなった。

「歩幅」

「……何だ」

「急ぐと広くなる。昔からだよ。足音が変わる」

「この歳になってまで歩き方を叱られるとは思わなかった」

「何歳になったって、癖は癖だろ」

　暗がりでも分かるくらい嫌そうな顔をした。

　そこだけは、昔と大して変わっていない。

　　　　　◆

「この先は図面にない」

　屋敷の奥まで来たところで、リアムが止まった。

　目の前にはただの壁しかない。

「古い図面では廊下が続いている。改修後は、この場所そのものが消えている」

「消したんじゃない。隠したんだよ」

　壁を叩く必要はなかった。

　絨毯の端だけ、壁の前で毛並みが寝ている。

「ここ、人が通ってる。掃除してないところほど床は正直だからね」

　絨毯をめくると、壁際へ細い傷が続いていた。

　棚を少しずらし、裏に隠された金具を押す。

　壁の一部が、わずかに奥へ沈んだ。

「……やはり、俺より先に見る」

「悔しけりゃ、もっと練習しな」

　隠し通路の先は一本道だった。

　奥には人の気配もある。

　ここから先へ入れば、帰りも同じ道を使うことになる。

「リアム。ここまで」

「俺も行く」

「帰り道を見てて」

「二人なら早い」

「金庫を開けながら後ろまで気にする方が遅いんだよ。誰か来たら合図して」

「俺なら、中まで守れる」

「弟子なら、師匠の逃げ道くらい守りな」

　リアムはしばらく黙ったあと、壁へ背を預けた。

「……承知した」

　背を向けたところで、低い声が聞こえた。

「必ず戻れ」

　足が止まった。

　私が帰らなかった夜、この子は一人で王都中の牢を開けて回った。

　同じ夜を、二度もやらせるわけにはいかない。

「戻るよ。だから待ってな」

　今度こそ、一人で奥へ入った。

　　　　　◆

　金庫室は、呆れるほど金をかけていた。

　分厚い鉄扉に機械式の錠。その上から魔力錠まで後付けし、壁には開閉を感知する術式まで彫り込んである。

　これだけ金があれば、孤児院の屋根を何度直せただろう。

　全部を正面から相手にする気はなかった。

　魔力錠だけが扉より新しい。あとから足した物なら、古い機構との継ぎ目がどこかにある。

　扉の縁を指でなぞる。

　右下だけ、塗装がわずかに剥げていた。

　しゃがんで見ると、小さな整備蓋がある。

「……やっぱりね」

　細い板を差し込み、内側の留め具を持ち上げる。

　魔力錠そのものを破る必要はない。整備用の機構から後付け部分だけ切り離せば、残るのは昔ながらの錠だ。

　新しい物を足せば、そのぶん古い物との継ぎ目が増える。

　針を二本差し込み、中の金具を探った。

　最後の引っかかりを少し戻して押す。

　重い扉の向こうで、錠が外れた。

　巡回が戻るまで三分もない。

　中には金貨も宝石も、王家から贈られたらしい品も並んでいた。

　全部いらない。

　奥の書類箱だけを見る。

　一冊目は普通の収支。

　二冊目も違う。

　三冊目には表紙すらなかった。

　開く。

　名前。

　金額。

　その横に、短い指示。

　茶会へ寄付した家には、商会の紹介、官職への推薦、王家への取り次ぎ。

　拒んだ家には、取引停止、縁談への介入、儀礼上の不利益。

「……あった」

　さらに頁をめくる。

　ローデン辺境伯家。

　茶会への寄付を拒否。

　三商会との取引停止。

　北部向け物資の延期。

　補佐役ハロルドの領地帰還を確認。

　王都滞在中は儀礼上の失点を誘発。

　最後には、王家の記章を持ち出す実行役まで手配してあった。

　別の箱には手紙も残っている。

　商会へ物資の発送を遅らせるよう頼んだもの。

　儀礼担当へ、アデリアには旧手順を伝えるよう指示したもの。

　名はぼかしてあったが、日時と内容が帳簿に一致する。

　頼れるハロルドを先に領地へ戻し、その間にアデリアへ失敗を積ませた。

　あの子が靴擦れを隠して一日中走り回っていた裏で、こいつらは紙の上に順番まで書いていたらしい。

　私は金貨にも宝石にも触れず、帳簿と必要な手紙だけをまとめた。

　こいつらが一番盗られたくないのは、金でも宝石でもない。

　自分たちが何をしたのか、誰にも見つからないことだ。

　だったら、盗るのはそこだけでいい。

　帳簿を抱え、開けたばかりの金庫を振り返った。

　十五年ぶりの泥棒仕事にしては、悪くなかった。