15/28

かあちゃん。令嬢の口じゃなかったぜ

　広間の静けさは、まだ続いていた。

　嫌な静まり方だった。こういう時は、だいたい全員が「次に誰が咎められるのか」を待っている。

　今夜は令嬢として挨拶をして帰るだけのはずだった。それが初めての舞踏会で、王太子の婚約破棄にまで口を挟んでいる。

「あなた、いったい何者ですの？」

　公爵夫人が扇子を閉じた。

「どこの家のご令嬢か存じませんが、王家の裁定にそのような口の利き方をなさるとは」

　喧嘩を売られるのは慣れている。

　困るのは、名前を聞かれることの方だった。

「待て」

　王太子が手で公爵夫人を制した。

　さっきから、この男の視線は私から外れない。

「君は今夜の招待客なのか？」

「そうだよ」

「名を」

　名乗れば、偽りの姓とレーヤという名前が、この男の記憶に残る。名乗らなければ、それだけで怪しまれる。

　どう答えるか考えるより早く、公爵夫人が衛兵へ目を向けた。

「まずは、この無礼な方をお下がらせになってはいかがでしょう。先ほどからアデリア様へ不必要に接触していたようですし」

　剣を帯びた衛兵が二人、こちらへ歩いてくる。

　右の男はすでに柄へ手をかけている。左は私より、公爵夫人の顔色を気にしていた。

　逃げるだけなら簡単だ。

　でも、ここで窓や裏口へ消えたら、西塔を吹き飛ばした女と同じ動きになる。

　エルザと目が合った。

「お待ちください」

　私と衛兵の間へ、エルザが入った。

「何者だ」

「当ホテル『四十七夜』の運営責任者、エルザでございます」

　エルザは胸元の徽章を示した。

「レーヤ様は当ホテルの正式な招待客です。また、先ほどの暴力行為、および王家の記章が一時所在不明となった件の、いずれにも関与しておりません。拘束なさるのであれば、理由をお示しください」

「拘束するとまでは言っていない」

「でしたら、剣を帯びた衛兵を二名近づける必要もございませんね」

　相手は王太子だ。

　正論で押す相手くらい選びな、と言いたかった。

「てかさ」

　今度はルシアまで入ってきた。

「何の容疑もねぇ客を、王家の宴で衛兵に囲ませるわけ？」

「口を慎みなさい！」

「外国の使節も商人も見てんじゃん。王家主催の宴で、気に入らねぇこと言った客を衛兵で囲んだって話になったら、明日の昼にはどこまで広がると思ってんの？」

　ルシアは笑っている。

　こういう時の笑顔は、昔からろくでもない。

「アデリア様につきましても、必要であれば後日、正式な聴取へ応じていただけばよろしいかと存じます」

　エルザが何事もなかったように続けた。

「本日は王家主催の祝賀会でございます。これ以上、招待客の前で騒ぎを広げることが、殿下のお望みでしょうか」

　王太子はしばらく黙っていた。

　視線がエルザから、私へ戻ってくる。

「……分かった」

　衛兵へ下がるよう手を振った。

「アデリア。今日は退席しろ。事情については改めて聞く」

「殿下……」

「正式な連絡を待て」

「……承知いたしました」

　アデリアが頭を下げた。

　言われたことを、また全部一人で飲み込もうとしている。

　私はその手をつかんだ。

「帰るよ」

「え？　ですが、私はまだ」

「靴擦れしたまま、いつまで立ってるつもりだい」

　アデリアが目を丸くした。

「……そこなのですか？」

「そこもだよ。これ以上いたら、あんた後片づけまで始めるだろ」

　返事がない。

　図星らしい。

　そのまま手を引いた。

　エルザとルシアも当然のようについてくる。

　入口側には衛兵が残っていたが、止める様子はない。なら、わざわざ裏口を探す必要もない。

　人垣を抜けながら、ルシアが小声で言った。

「かあちゃん。令嬢の口じゃなかったぜ」

「知ってるよ」

　扉を抜ける直前まで、王太子の視線が背中に残っているのは分かった。

　　　　　◆

「足、出して」

「自分でできます」

「できる人間は、血が出るまで履かない」

「これは、その……」

「いいから」

　四十七夜の最上階。昔の院長室をそのまま残した部屋で、私はアデリアの靴を脱がせた。

　右のかかとは案の定、皮が剥けて血がにじんでいる。

「こんなの、朝から履いてたの」

「式典用でしたので」

「足の皮まで式典に捧げなくていいんだよ」

　冷たい水で血を拭き、清潔な布を当てて巻いていく。

　包帯の巻き方は、まだ手が覚えていた。

　この部屋で、四十七人分の擦り傷、切り傷、靴擦れを何度手当てしたか分からない。

　アデリアはしばらく、自分の足を見ていた。

「……今日、足のことを言われたのは、レーヤ様が初めてです」

「みんな自分のことで忙しかったんだろ」

「私も、平気な顔をしておりましたから」

「平気な顔してたって、痛いものは痛い」

「……はい」

　温め直させたスープを渡した。

　アデリアは器を両手で受け取る。

「また食事なのですね」

「食べれば少しは頭も回るよ」

　二口ほど飲んだところで、頬を一筋だけ涙が落ちた。

「……何で泣く」

「分かりません」

「じゃあ、とりあえず飲みな。冷める」

「……はい」

　言われた通り、もう一口飲む。

　泣いている子に理由を聞いても、だいたいすぐには答えなんて出ない。

　温かいものを腹に入れて、少し落ち着いてからでいい。

　しばらくして、私は包帯の端を留めた。

「それにしても、あの王太子。なんであんな簡単に婚約破棄まで言えるんだい」

　アデリアは器を持ったまま、少し考えた。

「この婚約は、もともと父と王家の間で決められたものでした」

「親父さんと？」

「はい。父は先代のローデン辺境伯です。ですが、昨年、病で亡くなりました」

　手が止まった。

「それで、あんたが継いだの」

「はい。現在のローデン辺境伯は私です」

「王太子と結婚したら、領地はどうするつもりだった」

「ハロルドを中心に代官を置き、私自身も王都から領地経営へ関わる予定でした。父が存命の頃から、王家とはそのように話を進めておりました」

「でも、親父さんが亡くなった」

「……はい」

　アデリアはスープへ目を落とした。

「父が亡くなってから、少しずつ難しくなりました。辺境伯として領地を優先すれば、王太子妃としての自覚が足りないと言われます。王都を優先すれば、領民を置き去りにすることになります」

「それで両方やろうとした」

「どちらも果たせるよう、努力するつもりでした」

「だから寝ないで走り回ってたんだね」

　返事がない。

　返事をしない時は、だいたい図星だ。

「殿下にも、お立場がありますので」

「婚約破棄されたばっかりなのに、まだ庇うのかい」

　アデリアは少し困ったように笑った。

「長い間、婚約者でしたから」

「……そう」

　私は器を指した。

「だったら今くらい、せめてスープは自分のために飲みな」

「……はい」

　残っていた分を、少しずつ飲んでいく。

「それと、ヴィオラに手を出した件」

　途端に背筋が伸びた。

「……はい。処分は受けます」

「当然だよ。ワインをぶっかけて、扇子で殴った。そこはあんたが悪い」

「はい」

「腹が立ったから殴りました、で済ませたら世の中めちゃくちゃになる」

　アデリアは黙って聞いている。

「でも、それと向こうが何をしたかは別」

「別……ですか？」

「そう。あんたがやったことは、あんたが責任を取る。向こうがやったことは、向こうに取らせる。ごちゃ混ぜにするんじゃないよ」

　しばらく考えたあと、アデリアが小さく頷いた。

「……分かりました」

「よし。じゃあ飲みな。今度こそ冷める」

　向こうがやったことは、向こうに責任を取らせる。

　そう言ったものの、貴族同士がどう責任を取らせるのか、私は知らない。王家の決まりなんて、もっと分からない。

　ただ、私にもできることはある。

　嘘をついている奴を見つける。

　隠している物を探す。

　人に見せたくない繋がりを拾う。

　そういう仕事なら、昔からやってきた。

　そこまで考えて、隣室の扉を開けた。

　中を見た瞬間、そのまま閉める。

「レーヤ様？」

「……ちょっと待って」

　見なかったことにしたい物ほど、だいたい見なきゃいけない。