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大変お似合いです、お母様

「令嬢の歩き方なんて、今さら覚えられないよ」

　鏡の前でそう言うと、背中でドレスの紐を締めていたメイドが困った顔でエルザを見た。

　助けを求める相手を間違えている。エルザは朝から、何があっても私を祝賀会へ送り込むつもりだった。

「本日の設定では二十五歳ですので、多少不慣れでも問題ございません」

「王都で動くなら、知り合い作っといた方が楽じゃん」

　長椅子に座ったルシアまで、他人事みたいに言う。

「今日一日だけだからね」

「分かってるって」

「お母様、仕上がりました」

　エルザに促されて鏡へ向き直った。

　深い青の生地に細い銀糸が走り、首元の飾りも派手すぎない。昔なら値段を聞いた瞬間、孤児院の食費何日分か計算して怒っていたと思う。

「……やっぱ似合うじゃん」

「服がいいだけだよ」

「大変お似合いです、お母様」

「……ありがとよ」

　鏡の中にいる女は、三十八で処刑された泥棒には見えなかった。

　今夜は、それでいい。

　　　　　◆

　王太子の学院卒業を祝う王家主催の祝賀会は、四十七夜の大広間で開かれた。

　王族、大貴族、大商人。王都でも指折りに金を持っている連中が、宝石までぶら下げて一か所へ集まっている。

　普通の人なら華やかだと思うのだろう。

　私には、隙だらけに見えた。

　右手の伯爵夫人は首飾りの留め金が甘い。窓際の男は笑うたび右手が腰から離れるので、その瞬間なら財布を抜ける。東側の搬入口も、料理を運び込むたび見張りの視線が切れていた。

　もちろん盗らない。

　今日は。

「レーヤ様、お飲み物はいかがでしょうか」

「ありがとう」

　給仕から杯を受け取ったところで、会場中央にいる一人の令嬢が目に入った。

「次の使節団は南側の控室へお願いします。席次表は第三案で進めてください。料理は十二名分追加を」

「承知いたしました、アデリア様」

　王太子の婚約者、アデリア・ローデン辺境伯令嬢だった。

　さっきから休む暇もなく会場を動き回っている。使節団を案内したと思えば給仕へ指示を出し、その途中で呼び止められれば笑顔で応じる。

　それだけなら、よく働く子で終わる。

　でも、左手で何度も袖口を握っている。右足を出す時だけ歩幅が狭い。料理の卓の横を何度通っても、自分では一度も皿を取らない。

「……あの子、朝から食べてないね」

「おそらく」

　隣のエルザが答えた。

「お母様。現在のお母様は来賓です。あまり目立つことは……」

　そこでエルザは言葉を止め、諦めたように息をついた。

「申し上げても、お聞きになりませんね」

「分かってるじゃないか」

　近くの卓から食べやすそうな物を一皿取って、アデリアのところへ向かった。

「ちょいと、あんた」

「はい。何か不手際がございましたでしょうか」

　振り向いて最初に出たのがそれだった。

　自分の疲れより、客への失敗を先に気にする子らしい。

「これ、食べな」

「……はい？」

「朝から何も食べてないだろ」

「ですが、まだ王太子殿下へのご挨拶と、外国使節のご案内が残っておりますので」

「だから食べるんだよ。倒れてから挨拶する方がよっぽど失礼だろ」

「私は大丈夫です」

「大丈夫な人間は、右足かばって歩かない」

　アデリアが黙った。

「靴も合ってない。あとで替えな」

「……どうして、そこまで」

「人を見るのは昔から得意なんだよ。ほら」

　ようやくフォークを取ったアデリアが、一口食べる。

　肩の力が少し抜けた。

「……美味しいです」

「当たり前だろ。うちのホテルなんだから」

「こちらのホテルの方なのですか？」

「……まあ、ちょっと関係があるだけ」

　客として来たはずなのに、「うち」と言ってしまった。

「ありがとうございます。お優しい方なのですね」

「違うよ。目の前で倒れられたら面倒なだけ」

「それでも、助かりました」

　こういう真っ直ぐなお礼を言う子は、だいたい損をする。

「アデリア」

　男の声がして、アデリアがすぐに皿を置いた。

「殿下」

　王太子だった。

　十五年前、扉の向こうにいた子の顔を初めて見た。

　大きくなったね。

　そう思った自分に、少し驚いた。

　あの子たちに再会するたび出てきた言葉が、一度も会ったことのない相手にも出た。

「今夜は各国の使節も来ている。くれぐれも問題のないように頼む」

「承知しております」

「先日の席次変更の件もある。これ以上の混乱は避けたい」

「……はい」

　王太子はそれだけ言って、別の招待客へ向かった。

　婚約者へ声をかけたというより、仕事を任せた相手へ念を押したような言い方だった。

　無事に育ったなら、それでいい。

　そう思っていたのに、今のを聞いたあとでは素直にそう思えない。

「何かあったの」

「少々、準備で行き違いがございました。すでに解決しております」

　その「解決した」が信用できない。

「あんた一人で全部やってるの？」

「本来なら補佐役がおります。私が最も信頼している者です」

「今日は？」

「ハロルドは領地へ戻しております。北部の村へ送る薬と穀物が予定どおり集まらなくなりまして、救援物資の手配を任せました」

「……ハロルド？」

「ご存じなのですか？」

「いや。ちょっと聞き覚えがあっただけ」

　孤児院にも同じ名前の子がいた。

　それだけだ。同じ名前なんて、どこにでもいる。

「そのハロルドに任せたなら、今はこっちだけ見な。何でも自分で抱えたら、両方駄目になるよ」

「……肝に銘じます」

「ちゃんと寝てる？」

　アデリアが黙った。

「今夜が終わりましたら」

「その言い方する子、信用しないことにしてるんだよ」

　昔のエルザも、よく同じ顔で同じことを言った。

　そこへ、慌ただしい足音が近づいてきた。

「アデリア様！」

　若い使用人が青ざめて駆け寄る。

「王家よりお預かりしていた記章が見当たりません！」

　アデリアの顔から疲れが消えた。

「最後に確認したのは？」

「ほんの先ほどです。控室の机上に置き、その後は誰も触れていないはずで……」

「もう一度探してください。ただし騒ぎにはしないで。式を止めてはいけません」

「ですが、お嬢様」

「まず確認を」

　自分の失態になりかねない状況で、最初に祝賀会を守った。

　会場では誰も記章の紛失に気づかず、笑って酒を飲んでいる。

　その流れの中に、一人だけ歩き方のおかしい給仕がいた。

　出口へ急いではいない。

　逆に、人の多いところを選んで歩いている。

　制服は四十七夜のものだが、靴が違う。うちの従業員用は床を傷つけないよう底が柔らかい。あの男の靴は硬く、歩くたびわずかに音がした。

　左腰の布も少し浮いている。

　いた。

「ちょっと待ってな」

　人混みへ入る。

　男とすれ違った。

　肩が軽く触れた頃には、小さな金属の記章が私の指へ移っていた。

　男は気づかず、東側の扉へ向かう。

　捕まえるのは簡単だ。

　でも、盗んだ本人より、その先にいる奴の方が気になる。

　戻る途中で四十七夜の給仕を一人呼び止めた。

「東側から出る給仕姿の男。靴底が硬いやつ、分かる？」

「はい」

「一人つけて。捕まえなくていい。どこへ行くかだけ見てきな」

「承知いたしました」