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王都一のホテル

　エルザまで見つけた翌日、私たちは新しい本部へ連れていかれた。

「移転が完了しましたので、ご案内いたします」

「今度こそ普通の場所なんだろうね」

「普通っちゃ普通だぜ。表向きは」

　ルシアの一言で不安になった。

　馬車が入ったのは、王都でも一番金のかかる地区だった。宝石店、高級服飾店、立派な馬車。昔の私なら、財布の位置より先に護衛の人数を数えていた場所だ。

「……ここ、王都で一番高いところじゃないか」

「到着いたしました」

　馬車を降りる。

　目の前に六階建てのホテルがあった。

　太い石柱は隠れるのに使えそうなのに、ちょうど死角を潰す位置へ使用人が立っている。玄関にも階段にも人がいるが、客を警戒させるほど多くはない。裏へ逃げる道まである。

　悔しいくらいよくできていた。

　問題は、その上だ。

『四十七夜』

「……隠す気ないね」

「王族も外国使節も泊まる、王都一のホテルだぜ」

　ルシアもエルザも、そのまま正面玄関へ向かう。

　私は一応、死んだことになっている。今の顔も二十五くらいにしか見えないから、昔の私を知っていても同一人物とは思わないだろう。

　分かっている。

　分かってはいるけれど、泥棒が正面玄関から入るのは落ち着かない。

　ロビーへ入ると、支配人、料理長、メイド長、荷物係まで十数人が並んでいた。

「お帰りなさいませ、レーヤ様」

　全員が頭を下げる。

　私はエルザの袖を引いた。

「この人たち、どこまで知ってるの」

「一般従業員には、当館の重要関係者とだけ伝えております。事情を知る者は一部です」

「それで何でホテルなの」

「温かい食事、清潔な寝床、安全な建物を用意するためです」

　エルザは当然のように答えた。

「お母様が孤児院でなさっていたことと、基本は変わりません」

　頭上を見る。

　巨大なシャンデリア。

　孤児院なら何軒建つか、考えるのをやめた。

「そこはアタシの仕事」

　ルシアが笑う。

「高い金取るなら、高い金払った気分にさせなきゃダメだろ」

「限度ってもんがあるだろ」

　廊下を歩いていると、聞き覚えのある音がした。

「鍵が開かなくなってしまってね」

「拝見いたします」

　荷物係が、客の旅行鞄へ細い道具を差し込んでいる。

　すぐに錠が外れた。

「もう開いたのか。素晴らしい！」

　客が去る。

　私は後ろのリアムを見た。

「……誰が教えた」

「基礎は師匠だ」

「だろうね」

　壊れた鞄を開ける。

　そこまではいい。

　客室へ行くと、メイド長が説明した。

「お客様のお食事中に清掃を行います。机上の小物、書類、開いていた本の頁まで、すべて元の位置へ戻します」

　これも知っている。

　侵入したことを気づかせないための技だ。

　今は、客を気持ちよく帰らせるために使っている。

「……まあ、それならいい」

　問題はその次だった。

　クロークの裏を通った時、従業員が預かった革鞄を開けていた。

　封蝋付きの手紙を取り出し、中身を書き写している。

「何してる」

　従業員の手が止まった。

　エルザは止まらなかった。

「宿泊客の危険性確認と情報収集です。王国関係者、外国使節、敵対組織の関係者も宿泊しますので」

「やめな」

「情報収集効率が大幅に低下します」

「客は客だろ」

　エルザを見る。

「預かった荷物は開けない。手紙も読まない。中身も写さない」

　リアムが少し考えた。

「では、客室の監視穴も？」

「……あるの」

「ある」

「塞ぎな」

「すべて？」

「全部」

　昔の私は泥棒だった。

　だからこそ分かる。

　忍び込んで盗むのと、信用して預けられた物を勝手に漁るのは違う。

「守るって決めて預かった物を、こっちから裏切るんじゃないよ」

　エルザはすぐに部下へ向き直った。

「宿泊者への無断監視を全面禁止します。預かり品の開封、私信の閲覧、客室内の監視も禁止。本日より全館共通規定として施行してください」

　早い。

　その辺は昔から助かる。

　　　　　◆

「せっかくですので、お食事もご確認ください」

　案内されたレストランで、料理長が小さな皿を置いた。

「当館の看板料理でございます」

　野菜スープだった。

　一口飲む。

「……あたしのじゃないか」

「創業以来、最も人気のある一皿です」

　孤児院で余った野菜を全部鍋へ放り込んでいた頃の味だ。

　違うのは、肉が入っていること。

　香辛料もちゃんとしている。

「今じゃ立派な料理になったな」

「基本は変えておりません」

　エルザが答えた。

　後ろの席では、貴族らしい客がありがたそうに飲んでいる。

「誰が看板料理にしたの」

「創業時に、兄弟五人で決めました」

　昔は肉なんて滅多に入らなかった。

　それでも、四十七人には温かいものを食べさせたかった。

　だから鍋だけは毎晩火にかけた。

　その味が、今は王都一のホテルで出ている。

「……ほんと、馬鹿な子たちだね」

　　　　　◆

「最後に、ご確認いただきたい部屋がございます」

　食事のあと、最上階へ連れていかれた。

　そこだけ人の出入りがない。

　一番奥の扉には、このホテルには似合わない古い鍵がついていた。

「ここ、使ってないの」

「一室だけ、最初から空けております」

　鍵の傷に見覚えがあった。

「……これ」

「はい」

　扉が開く。

　中にあったのは、豪華な客室じゃなかった。

　古びた机。

　継ぎ当てた椅子。

　小さな棚。

　狭いベッド。

　知っている。

「これ……あたしの部屋？」

「はい」

　エルザが答える。

「孤児院から、そのまま運びました。足りない物は兄弟たちの記憶を元に揃えております」

　机の端には、包丁を落とした傷まで残っていた。

　それを見てから、やっと周囲が目に入った。

　最上階の奥。

　廊下は一本。

　階段には常に人がいる。

　非常口にも気配。

　窓は六階。

　このホテルで一番入りにくい部屋だ。

「……よりによって、ここへ置いたの」

「はい」

「あたしのために？」

「はい」

「死んでたんだよ」

「存じております」

「帰ってくるなんて、誰も知らなかっただろ」

「それでも、お母様の部屋ですので」

　ベッドへ座る。

　ぎし、と鳴った。

「……まだ軋む」

「当時と同じ音になるよう調整しております」

「そこは直しな！」

「交換いたします」

　思い出を残すのと、壊れてたところまでありがたがるのは違う。

　でも、今夜くらいはこのままでいい。

「ホテルは残していいよ」

「承知いたしました」

「ただし、さっき言ったことは守る。泥棒の技を使うなら、壊れた鍵を開けるとか、忘れ物を探すとか、まっとうな仕事に使いな」

「全館へ通達いたします」