ダークナイトＢＪ

昼に見る月（５）

　この日、麟太郎や吾郎が修練を続ける道場に迫り来る飛行物体があった。

　高高度をマッハ３で飛来したそれは、目的地の上空に達すると、一瞬にして停止した。ＵＦＯかと見まごうが如き飛行性能であった。それは、昼の青空に浮かぶ、少し欠けた白い月を背景にして、その赤銅色の姿をくっきりと表していた。

「なんだ、この気配は」

　団式合気術道場の一部の人間は、彼方から一瞬にして飛来した飛行物体に気付いていた。高度一万メートルの彼方にいて、なおその存在を感じずにはいられないその物体は、巨大な人型をしていた。

「クククク、はぁっはっははは。わしは遂にこの高みに到達した。出てこいＢＪ。最後の決闘をしようではないか」

　新たなボディを手に入れたギャクスリン侯爵の雄叫びは、道場の一部の者達を心底震え上がらせた。そして彼等は思っていた。

（このようなモノとは戦えない。戦えるわけがない）

　と……

「来た。奴だ」

　最初に言葉を発したのは、海堂武史であった。

「隊長、何が来たんですか」

　訝しがる隊員達に、

「決まってんだろ。ギャスリンの野郎さ」

　と、麟太郎が恫喝するように答えた。

「ギャスリン侯爵。あ、あの化け物がか……」

「でも、今回の気配は、数日前のそれよりも桁違いだ。僕や麟ちゃんでも、感知できるほどの」

　吾郎が、その巨大で圧倒的な気配で押し潰されそうになるのを耐えながら、説明した。

「どういうことだ」

　武史が吾郎に尋ねた。

「ナノマシン装甲の密度が全然違う。駆動部も倍以上の出力らしい。多分、仲間のダークナイトを取り込んだんだ」

　吾郎はそう答えた。

「な、仲間をか。いくらなんでもそれは……」

「ありえないと思うかい、伯父さん。俺だって宿敵に勝つためだったら何でもするぜ」

　麟太郎は、その強い気配に押し潰されそうになりながら、武史にそう言った。

　その時、道場の入口で声がした。

「皆、避難じゃ。先の大戦の時の防空壕がある。そこに皆隠れるんじゃ」

　気配を察して駆けつけたのは、団弦柳──ここの道場主であった。

　弦柳は、家と道場にいる全員を防空壕に避難するように誘導していた。麟太郎も吾郎も、祖父と一緒に誘導を行っていた。

「伯父さん、隊員達と女性たちは防空壕に入りました。伯父さん達も早く」

　海堂武史が弦柳にも避難を促した。

「よし、麟太郎、吾郎も避難じゃ」

　と、弦柳が麟太郎達に声をかけた時、悲劇は起こった。

　高度一万メートルから一瞬にして地上に降り立った『それ』は、強烈なソニックブームを辺りに放った。爆風で、家の窓ガラスは粉々に割れて飛び散り、未だ避難できていない麟太郎と吾郎が吹き飛ばされた。

「麟太郎！　吾郎！」

　弦柳が二人を呼ぶが、竜巻のような風のために、防空壕の入口から外へ出られなかった。

　そうするうちに風は収まってきたが、弦柳は、未だ砂埃の舞う中庭に薄黒い影が立っているのに気が付いた。

「お、お主は……」

　弦柳が言葉に詰まった時、影は低い声を発した。

「また会ったな、年老いた人間よ。わしはギャスリン。新しいνギャスリン侯爵だ」

　新たな身体を得たギャスリンからの猛烈な殺気で、弦柳も武史も防空壕から出ることさえ出来なかった。

「貴様ら、ＢＪを知らぬか？　分かるだろう、あの忌々しい黒い鎧だ。あやつに出会ってから、わしは歯噛みするような思いばかりをしている。これは、あやつの首を絞め、そのマスクをわしの手で直々に剥ぎ取ることでしか、報われんのよぉ。貴様らも武人なら分かるだろう。わしがどれだけＢＪに苦渋を舐めさされてきたか」

　ギャスリン侯爵は、粘着くような視線を弦柳に向けると、左腕を持ち上げた。そこには、一人の少年がぶら下がっていた。

「り、麟太郎」

　刺々しい鎧の腕に首根っこを捕まえられて、麟太郎は断末魔のネズミのように中にゆらゆら揺れていた。

「くっ、麟太郎が。伯父さん、ここは俺が」

　武史が防空壕から出ようとするのを、弦柳は留めた。

「無駄じゃ。たとえわしが出て行ったとしても、数秒ももつまい。麟太郎の命は、ＢＪが来てくれるか否かにかかっている」

　弦柳は奥歯を噛み締めながらそう言った。

「そんな。では、ＢＪが来なかったら、あの子達はどうなるんです。俺達の目の前で殺されるのを黙って見ていろって言うんですか！」

　そう言う武史は、自分が震えているにまだ気がついていなかった。

「麟太郎、すまん。何も出来ん爺を恨んでくれ。……そうじゃ、吾郎は？　吾郎はどうしたんだ。まさか」

　ここに来て、武史と弦柳は、吾郎が行方不明なのに気が付いた。吾郎はどこに？

「何だぁ、もう一人の子供のことかぁ。ならばこれよ」

　ギャスリンの右手には、吾郎の着ていた道着が握られていた。それは血で真っ赤に染まっていた。

「かわいそうになぁ、この子供も。ちょうどわしの着地点にいたせいで、粉微塵よ。まぁいい。人質は一人いれば充分だ」

　ギャスリン侯爵が、無情な判決を下した。それでは、吾郎は侯爵に殺されてしまったというのか……

「きさまぁ、よくも吾郎くんを。許さんぞ」

　麟太郎達の伯父である海堂武史は、その怒りで、防空壕を出てギャスリンに飛びかからんとしたが、何故かその場を動けなかった。

「う、くっ、あ、足が……」

　そうなのである。我を忘れるほどの怒りに燃えながらも、身体はギャスリンに近づくことを拒否しているのである。それほど今のギャスリン侯爵は凶暴であった。

「くそっ、情けない。麟太郎が捕まり、吾郎くんは殺されてしまったのに。どうして、この俺の足は前に進まん。身体は戦うことを拒否するんだ。情けない。すまん。麟太郎、吾郎くん」

　武史の握った拳から血が滴り落ちていた。

「出てこぬのか、ＢＪ。それでは、わしはこの子供で遊ぶとしようか。さて、これから、この子供の身体を少しずつ引き千切っていこうか。少しずつ、ほんの少しずつよ。さぁ、いつまで命が保つかな？　おもしろい余興とは思わんか」

　ギャスリン侯爵の無情な仕打ちに、麟太郎は身を委ねるしか無いのか……

　その時、再び空気が渦巻いた。旋風に土埃が高く舞った。

「ぬっ、来たか。待ちわびておったぞ、ＢＪ！」

　ギャスリン侯爵が旋風の方に向いたその瞬間、巨大な黒犬が侯爵の左手から麟太郎を連れ去った。

「む、これは。ＢＪめ、わしを謀ったな」

　人質を取り戻したのは、ＢＪの守護獣──ギリオンであった。

　猛犬は、未だ気絶している麟太郎を弦柳のところにまで運んだ。

「麟太郎、大丈夫か麟太郎」

　名を呼ぶ祖父と伯父に、麟太郎のまぶたがピクリと動いた。息はしているようである。

　安心したのも束の間、ギャスリン侯爵は弦柳達に向くと、ゆっくと歩みを進めてきたのである。

「忌々しい守護獣め。卑しい野良犬よ。塵に帰れ」

　ギャスリンがそのマントを翻すと、強烈なソニックブームが弦柳達を襲った。触れただけで皮膚を引き千切りかねない衝撃波は、途中で何事もなく消えた。

　そこには巨大な左腕が手を開いていた。ヘブンズ・レフト──これもＢＪの守護獣であった。

「貴様は弱い者にしか立ち向かえんのか」

　天から囁くような低い声が響いてきた。

「やっと来たか、我が宿敵よ。待っておったぞ、ＢＪぇ！」

　侯爵が目を向けた先──空中にＢＪはいた。これも巨大な右腕に乗って、白い月を背景に佇んでいた。昼間の月の前に立つ姿は、背景と対照的に深い黒であった。闇よりなお暗いと思われるその黒き騎士の鎧には、文字とも紋章ともとられるような、きらびやかな模様が刻まれていた。

　それは、闇に浮かび上がる星たちのようであった。

「それでは、決着をつけよう。これで終わりだ。ギャスリン侯爵！」

「望むところよ」

　今ここで、巨大な星と星がぶつかり合う。勝利を掴むのは、果たしてどちらだろう。