ダークナイトＢＪ

昼に見る月（４）

　粘りつくような暗闇で、赤銅色の無定形なモノが、うねうねと床を這っていた。

　それは床を這いまわりながら、時々身体の一部を盛り上がらせたと思うと、急に平べったくなったりと、変形を繰り返していた。その粘稠体は、ある特定の形状を取ろうとして、その動作を繰り返していた。

　何十度目かの失敗の後、遂にその不定形なモノは、意図した形状に近づいてきた。うねくる赤銅色の人型をなしたそのモノは、床に落ちていた二つの仮面の一方を取り上げると、自分の顔に押し当てた。

「くっ、くははははは。わしは戻ってきた。戻ってきたぞ。わしこそ、新たなるギャスリン。νギャスリンだ。三度目の正直、今度こそ、その憎たらしい素顔を見せてもらおうか、ＢＪよ」

　虚空に響く高らかな笑いは、空間そのものに染み付いて、取ろうと思っても取れないように思えた。

　以前より一回り巨大になったギャスリン侯爵は、その道化の面の奥に粘つくような怪しい目を光らせていた。

　ほぼ同時刻、地上の某所で少年は目を覚ました。

「再度蘇ったか、ギャスリン」

　彼はそうつぶやくように口にすると、左手に握った道化の面を見つめていた……

　自衛隊駐屯地の激闘から数日後のことである。団式合気術の道場では、早朝から、海堂武史以下の自衛隊特殊部隊の面々が稽古を続けていた。

　その稽古は実に不思議なものであった。

　一人の女性を三人で襲っていたのだ。だが、その女性は立っているところから微動だにせず、襲い来る巨漢達をあるいは中に舞わせ、あるいは床に這いつくばらしていたのだ。

　男たちは汗ぐっしょりであったが、女性の方は汗ひとつかかず涼しい顔をしていた。

「くぅ～、三人がかりでもまだ動かすことも出来んとは。こんなんで出動したら、瞬殺だぞ瞬殺。もっと気合入れていかんか！」

　男たちを仕切っているのは、海堂武史。この部隊の隊長である。

「それなら隊長もやって見せてくださいよ。いつも一人だけ参加しないで、ニヤニヤしながら見てるだけじゃないですか」

　男の言い分はもっともである。これまで、武史は練習を見るだけで、自分は蚊帳の外だったのだ。

　言われた武史は、

「仕方ねぇなぁ、俺は隠れて特訓してたんだよ。そいじゃぁ、その成果を見せてやろうじゃないの」

　武史はそう言うと、道着の紐を結びなおして、その女性──団優奈に挑むように、彼女の前に立った。

「あらあら、今日は武史さんも挑戦するのね。こちらはか弱い女性の身。お手柔らかにね」

　優奈の言葉は優しかったが、その目は笑っていなかった。静かな、無機物を見るような、そんな眼差しだった。

　一方の武史は。自然体。両腕をだらりと垂らし、構えは取らない。それは、優奈の方も同じであった。

　互いの距離は約三メートル。どちらかが踏み込まなければ、届かない距離。

　しかし、二人の間には、濃密な気が充満していた。それは蒸し暑い道場内の空気の中で対流し、朧な影を見せていた。

　十分ほどもそうしていただろうか、遂に武史は、

「参りました」

　と言って、その場に片膝をついた。よく見れば、全身汗でグッチョリと濡れている。

「さすが、特訓していたと言うだけあるわね。感服しました」

　優奈はそう言うと、後ろによろめいたのである。こちらも、額から顎に汗がつたっていた。

　隊員達はその光景を唖然として見つめていた。

「い、いったい何があったんです？」

　そう言った隊員を、武史は一瞥すると、

「組手だよ。組手をしていたんだ。分からんか？　お前」

　と、言った。

「組手って、……二人共、ただ突っ立ってただけにしか見えませんでしたが」

「気と気同士の組手だ。一種のシミュレーションだな。あの間に、千五百回くらい戦ったぞ。まぁ、俺の全敗だったがな」

　武史は、そう答えると、ニヤッと笑った。そして、隊員の一人に、こう話しかけた。

「よう、長澤、試しにやってみるか？」

　言われた隊員は、おずおずと立ち上がると、武史の前に立った。

　武史は、隊員の前でしばらく目をつむっていたが、次の瞬間、カッと目を見開いた。その途端、その隊員は、はじけ飛ぶように尻もちをつくと、そのまま倒れこんだのだ。そして、深く咳き込むと、その場にゲロを吐いた。

「よう、どうだった」

　武史が訊くと、

「くっ、あ、頭と腹に三発ずつ食らった。避けることも受けることも出来なかった。ヒドイっすよ隊長。いきなり殴ってくるなんて」

「だとよ」

　と言って、武史が残りの隊員達にウインクをしてみせた。

「これが、合気術……」

　隊員の一人がつぶやくようにそう言った。

「そうさ、腕が立つやつだと、睨んだだけで気絶させることも出来る。俺も頑張ったつもりだが、優奈ちゃんには敵わなかったなぁ」

　と言って、武史はその場に座り込んだ。その横で、別の隊員が、倒れている者を介抱していた。

「このくらいのレベルにならないと、とてもじゃないがダークナイトなんかとは戦えないぞ。ホワイト・クロスの重装甲も、アイツラの剣にとっては紙切れみたいなもんだからな。それ、特訓を続けるぞ」

『はい！』

　隊員たちから、元気な声が返ってきた。そして、果敢に優奈に挑んでいったのである。

（それでも、こいつらは、あのダークナイトに敵わない。やはり、死ぬと分かっている戦場にこいつらを送り出さねばならんのか……）

　武史は心の中で逡巡していた。

　そんなところへ入って来たのは、麟太郎と吾郎であった。

「うい～っす。俺達にも稽古つけて下さい」

　と、麟太郎は、少しヘラヘラした様子で、道場に上がった。

　隊員達の間に、「ムッ」と言う敵意が生まれる。

「麟ちゃん、そんなに横柄な態度はダメだよ。本職の隊員さん達なんだから」

　吾郎が、麟太郎をたしなめた。腕はたつが、まだ高校生なのである。

　しかし、優奈は、

「あら、いいところに来たわね。二人共、ちょっと稽古を代わってくれないかしら。武史さんと組手をして、少し疲れちゃったので」

　と、声をかけたのである。武史との仮想組手は、全勝したとはいえ、千五百回もあったのだ。さすがに優奈も疲れたらしい。

「分かりました、母さん」

「オッケイ、伯母さん。本気で潰してもいいのかい？」

　麟太郎が、また生意気な事を言う。

「麟ちゃんダメだよ、そんな生意気なこと言っちゃ。常に謙虚であることって、お爺さんに言われているのに」

　また、吾郎が麟太郎をたしなめた。

　すると、武史は、

「いいじゃないか。あんまり負けてばかりだと、負け癖がついちまう。ここらで、勝たしてもらわないと、割が合わない。二人共大歓迎だ。なぁ」

　最後の「なぁ」は隊員に言ったものだ。これまで負け続きだった隊員達の目に、獲物を狙う野生の光が灯った。

「そ、そうですか。では母の代わりを務めさせていただきます」

　と、吾郎は言って、母のいた場所に立った。

「そいじゃぁ俺も。どんどんかかって来なさい」

　と、相変わらずの生意気な麟太郎だった。

「それじゃぁ、稽古つけさせてもらうぜ」

　と、隊員の一人が言うと、麟太郎に襲いかかった。

「うぉ」

　虚を突かれた麟太郎は、一瞬対応が遅れた。その隙を狙って、隊員は麟太郎の肩をつかみにかかった。ところが、隊員にはその手応えがなかった。しまったと、思う暇もなく、隊員の腹に麟太郎の掌底が打ち込まれた。

「ぐぅわ」

　と、悲鳴を挙げて、隊員がその場に崩れ落ちる。

「あー、しまった。つい本気出しちゃったよー。ごめんごめん」

　と、更に生意気になる麟太郎を見て、吾郎が頭を掻いていた。

「すみません。僕ら、母さんのようには出来ないけれど、これでも強い方なんですよ。そのつもりでかかって来ないと、痛い目を見ますよ」

　吾郎の言葉は、隊員の闘争本能に火をつけるだけだったようだ。

「次行くぞ！」

　と叫びながら、新手の二人が麟太郎と吾郎に襲いかかる。それを麟太郎は痛打で、吾郎は投げで返した。

「団式合気術はカウンターを得意とする。大きな動作は隙を生むだけだ。こちらの力を利用して、倍にして返されるから注意しろ」

　武史の檄が飛んだ。

「うす！」

　という掛け声とともに、次の二人が挑む。今度は闇雲に突っ込まず、間合いを取って様子を見ていた。麟太郎は、遂に待ちきれなくなって、相手の懐に飛び込んだ。その一瞬に、「フッ」っと隊員の気配が消えた。麟太郎は「しまった」と思ったが、あとのまつりである。隊員に背後を散られ、道場の床に抑えこまれてしまった。

「わぁぁ、参った。ギブギブ。俺の負けだよ」

　麟太郎が負けを認めると、男たちから歓声があがった。たとえ小さな一勝でも、それが子供から得た勝利でも、これは団式合気術から勝ち取った最初の一勝だったのだ。

「やられたね麟ちゃん」

　吾郎はそう言って麟太郎に手を差し出した。麟太郎は手を取って立ち上がると、首を左右に捻っていた。

「う～、油断した。今度はそうはいかないぞ」

「麟ちゃんは根気が無いんだよ。先に動いて隙だらけになってしまう。麟ちゃんの悪いところだよ」

　吾郎はそう言って、麟太郎をたしなめた。

　そうして、午後は麟太郎と吾郎が稽古の相手をしていた。

　二人共、いや団家の誰もが、これから訪れる強敵に何も気が付いていなかった……。